спинами стояло все Сообщество Людей.

Ноль коротко изложил соплеменникам ситуацию. Сотый был потрясен.

— Ты поторопился, — сказал он. — Действиям твоим нет оправдания.

— А что ему оставалось делать? — вступился Седьмой. — Не мог же он один драться с таким чудовищем. И, между прочим, Ноль узнал очень ценные вещи…

— Теперь мы хоть знаем, что эти двуногие твари гораздо опасней, чем кажутся, — вставил Шестнадцатый.

— Спору нет, сведения ценные…

— Вопрос сейчас в другом, — перебил их Сотый. — Что нам делать дальше? Ноль, ты говоришь, что эти двуногие неповоротливы, но, боюсь, что тот, которого ты упустил, доберется до монстра раньше, чем мы будем готовы к бою.

— Но он не может связаться с чудовищем в пути, — напомнил Ноль. — Чудовище пока останется там, где оно сейчас сидит, и оно ничего не знает о том, что произошло. И если те из нас, кому ближе всего до места его посадки, немедленно двинутся на перехват, они обязательно поймают двуногого.

— Так ведь ты сам можешь догнать его за несколько минут…

— Я не могу выйти из пещеры.

— Очень даже можешь. Тот двуногий, который захватил твою подругу, вряд ли проявит к ней неспровоцированную вражду. Ведь он боится потерять ее, он захватил ее заложником.

— Откуда ты знаешь? — возразил Ноль. — Я абсолютно уверен, что попытайся я напасть на его напарника, как он немедленно нападет на Единицу. Сейчас он надеется только на то, что второй доберется до чудовища, и оно придет к нему на помощь.

— Искусственный разведчик не может надеяться. Он просто не умеет. Смешно слушать, — вставил Седьмой.

— Если он тот, за кого мы его принимаем, — ответил Ноль. — Мне кажется, что они не просто одомашненные Движущиеся.

— Значит, так, — подал голос Сотый. — Мы не имеем права терять время в такой ситуации и рисковать благополучием всего Сообщества Людей ради сохранения жизни одного из его членов. Поэтому, Ноль, ты обязан догнать того двуногого, которого ты же и упустил.

Некоторое время в ночном эфире были слышны только помехи. Наконец, Ноль твердо ответил:

— Нет.

Единственная неповрежденная рука Единицы тянулась к нему, но сейчас до нее было слишком далеко… И приласкать его радаром Единица не могла тоже…

— Скоро мы тебя починим, — пробормотал он, но Единица, понимая, что сейчас их слышат все, промолчала.

У Сотого хватило ума сообразить — Ноль отказался наотрез, уговаривать его бесполезно.

— Всем, кто может добраться до чудовища к рассвету, немедленно доложить, — объявил он. Когда в эфире стихли тридцать голосов, он сказал: — Отлично. Идите в ту сторону, но постарайтесь сделать крюк, чтобы перехватить двуногого. Если схватите его, немедленно докладывайте. Отдыхать будем, когда сделаем дело. Остальные — торопитесь…

Голоса постепенно смолкли, в эфире остался только Сотый — он руководил и направлял — и Седьмой, который был просто верным другом.

— Как ты, Единичка? — мягко спросил Седьмой.

— Неважно, — ответила она устало. — Скриплю. Без радара как-то неуютно. И мне все время кажется, что надо мной висит что-то тяжелое, и оно в любой момент может на меня упасть. Но как только я туда смотрю… там ничего нет… — Она помолчала. — Наш малыш только что пошевелился. Наверное, сформировался контур управления двигателем, Ноль, прошу тебя, будь осторожен!

— Никак не могу понять, как устроены двуногие, — деловито вступил в разговор Сотый. — Ты говоришь, они состоят из мягкого пористого вещества, пропитанного красной липкой жидкостью, и из них выходит какой-то едкий газ… Но как они работают? Где у них механизм?

— Может они вообще не работают? — предположил Седьмой. — Может, они самые примитивные внешние устройства и используют энергию химических реакций?

— Между прочим, ведут они себя как разумные существа, — напомнил Ноль. — Я лишил их радиосвязи; и значит, монстр никак не мог ими управлять.

— А что, если следить за внешними устройствами можно не только по радио? — спросил Седьмой. — Мы еще так мало знаем о мире…

— Но тогда, — сказал Ноль, — получается, что монстр все это время знает о пещере. А если у того, который сидит на Единице, вмонтировано какое-нибудь оптическое устройство, то он и сейчас наблюдает за мной. Так?

— По-моему, непохоже, — сказал Сотый.

— Я тоже так считаю, — ответил ему Ноль. — И действую, исходя именно из того, что двуногие лишены контакта со своим хозяином. Но, повторяю, меня не покидает ощущение, что они умеют действовать самостоятельно, а это значит, что они обладают разумом… — И тут мозг его словно пронзило молнией. Догадка была настолько ошеломляющей, что он поначалу даже не мог сформулировать мысль. Наконец, Ноль произнес: — А что, если они — сами… хозяева этого монстра? Тогда они, а не он, разумные существа, а чудовище — всего-навсего внешнее устройство!

— Нет, это невозможно! — возразил Сотый, но Седьмой, который всегда легко менял точку зрения прямо во время дискуссии, тут же подхватил идею.

— Хорошо, предположим, это действительно так, твои маленькие двуногие уродцы — хозяева и, может быть, даже создатели летающего монстра. Можем мы войти с ними в контакт?

— Вряд ли. После всего, что здесь произошло — боюсь, уже поздно, — мрачно сказал Ноль. Но он имел в виду не тот вред, который сам причинил пришельцам, а то, что они сделали с Единицей.

— Впрочем, я сам сомневаюсь, нужен ли нам этот контакт, — продолжал Седьмой. — Ведь они абсолютно чужды нашему миру. Само их существование несет в себе опасность — посмотрите, сколько разрушений произвел летающий монстр, когда садился. А их ядовитые внутренности? Конечно, рано или поздно мы установим контакт, но процесс будет долгий и трудный. Мы же обязаны прежде всего думать о собственном благе. И поэтому должны принять такое решение, чтобы в любой ситуации оказаться в выигрыше. — Он немного помолчал, а затем добавил: — Надеюсь, нам это удастся.

Ноль и Сотый объединили умы, и мысль стала медленно, но верно вычленяться, выкристаллизовываться, подобно осадкам в перенасыщенном растворе.

Неповоротливые, легко уязвимые пришельцы, по-видимому, становились опасны лишь тогда, когда пользовались какими-нибудь внешними приспособлениями, одомашненными Движущимися или Летунами без крыльев. Ноль вспомнил трубу, из которой двуногие чуть было его не прикончили. Вот если бы удалось обездвижить чудовище… Конечно, внутри него сидят другие двуногие, Ноль слышал их голоса. Однако вчерашний поход показал, что если радар не работает, то ночью пришельцы ничего не видят, а вывести радар из строя проще простого; он теперь знает как…

Обращаясь к тем, кто плотным кольцом окружал сейчас огнедышащее чудище, Сотый стал отдавать приказы.

— Вы должны нарезать в лесу самых толстых аккумуляторных проводов, какие только сможете найти, сплести из них кабели, а затем — под покровом темноты и создавая помехи его радару — приблизиться к монстру вплотную. Ничего он вам не сделает. Мы тут пришли к выводу, что он не разумное существо, а просто примитивный Летун. Так вот, когда вы подберетесь, закрепите кабели за все, что выступает из корпуса. Свободные концы приварите к деревьям. И не забудьте его как следует обмотать.

— Сомневаюсь, — возразил Двадцать Девятый, — что нам удастся закрепить на его обшивке кабели. Он просто плюнет один раз огнем, и от нас только облачко пара останется. А ведь придется еще накидывать на него петли…

— Все верно, — сказал Ноль. — Только не надо подставляться. Корпус у монстра конусообразный, сопла расположены в основании, вот и опутывайте его повыше двигателей. Он же не сумеет взлететь без своих дюз, верно?

— Легко тебе давать советы, Ноль… Сидишь себе в пещере!