какой-то замысловатый орден почему-то на левой стороне груди. Остальные трое были одеты не менее живописно.

– Казачий патруль! Всем предъявить документы!

На границе Изгории и Солнцедарского края хозяйничали казаки. Что-то вроде добровольной народной дружины. Документы смотрели бегло, у женщин и мужчин пожилого возраста и вовсе не смотрели.

– Ты пойдешь с нами! – поравнявшись с Ходжаевым, сказал ему долговязый сюрреалистический казачок в импортных черных очках, высоченной папахе и со значком группы «Ария» на лацкане офицерского камуфляжа.

– А в чем дело? Что-то с документами? – поинтересовался я, так как сидел рядом с Артемом.

– Ты тоже! – сообщил мне другой, чуть менее сюрреалистический, казак.

– А пошел ты... – произнес я, не торопясь подниматься со своего места.

Сюрреалистический казачок вскинул в мою сторону карабин «Сайга».

– Ну стреляй, – усмехнулся я.

Это ряженое воинство не вызывало у меня серьезных опасений. Неужели они тоже работают на Стекольщика? А если просто ваньку спьяну валяют?

– Мужики, давайте договоримся! – примирительным тоном заговорил я. – Нам с приятелем задерживаться никак нельзя.

Я сунул было руку в карман с намерением вытащить пару зеленых купюр, но мне в плечо больно ударил ствол казачьего карабина.

– Что за шум, а драки нет?! – послышался бодрый голос со стороны входной двери.

В салоне появился высокий офицер с погонами подполковника и общевойсковыми знаками различия. Лицо его мне показалось знакомым. Как и бодрый, хорошо поставленный, точно у актера, голос.

– Валентин, если память не изменяет? – произнес подполковник, подойдя ко мне вплотную.

Я тоже наконец узнал его.

– Николай? – невольно удивился я.

Подполковник тот был известным военным обозревателем и работал в ведомственных изданиях нашего министерства. Пару раз он писал заметки и о нашем подразделении, благоразумно изменив наши фамилии и позывные. Друзьями мы не были, но относились друг к другу с симпатией... Фамилия у него была необычная. Вот вспомнил – Горлач. Николай Петрович Горлач.

– Надо пройти с ребятами, Валентин, – подмигнул мне журналист. – Очень надо, поверь.

Надо так надо. Теперь у меня не было ни малейших сомнений, КТО хочет нас видеть.

– Пошли, Артем, – сказал я, улыбнувшись актеру.

Нас пересадили в другой автобус, и через сорок минут мы подъехали к высоченному забору с колючей проволокой. Ворота были еще выше, такие можно было протаранить лишь танком. Однако табличка рядом с воротами была вполне мирной. Она сообщала, что за воротами располагается Ассоциация самолетного спорта Солнцедарского края.

– Пишешь статьи о спорте? – спросил я Николая, когда мы вышли из автобуса.

– Пытаюсь привить молодому поколению интерес к спортивной авиации, – обаятельно улыбнувшись, ответил подполковник. – Ты вот что, Валентин... Разговор сейчас будет серьезным, ты его не затягивай.

Почти двое суток томился Игорь Середа в ловушке, устроенной давним приятелем Колей Горлачем. Никак не мог он заранее заподозрить военного журналиста в таком коварстве. Вестей от Горлача не было, и оптимистичных мыслей это майору не прибавляло. Нет, не быть ему подполковником, тем более генералом. Не заладилось что-то у Горлача и его хозяев... Единственное утешение, что с журналюги голову могут снять раньше.

На журнальном столике лежал автомат. С полным рожком на тридцать патронов и железным откидным прикладом. Охранник-чеченец точно нарочно положил его и оставил без внимания. Надо лишь сделать пять шагов... А если одним прыжком? Середа затаил дыхание. Такая удача выпадает лишь однажды. Чеченец точно забыл про свой автомат, может, наширялся или обкурился наркотиками? Так или иначе, но стоит сделать лишь усилие воли, рывок, и он, Середа, будет свободен. Но что дальше? Простит ли его Сладков? А если отдаст под суд? Никто не станет принимать во внимание, что Середа спасал свою семью. Игорь обхватил руками свою густоволосую, еще не лысеющую голову и остался на своем диване.

– Эй, фээсбэшник! – услышал он голос охранника. – Я уже который раз автомат оставляю, жду, что ты мужчиной себя покажешь...

Чеченец стоял на пороге комнаты. Автомат по-прежнему лежал на журнальном столике.

– Зачем? – только и произнес майор Середа.

– Затем, – произнес злым голосом охранник. – Ненавижу вас, тварей гэбэшных. Хочу убить тебя при попытке к бегству.

Только теперь Игорь заметил, что чеченец сжимает в руках короткоствольный бесшумный пистолет «Гроза».

– Твои убили двух моих братьев, – пояснил охранник. – Одного во время спецоперации, второго в вашем сраном «Норд-Осте».

– Я никого не убивал, – проговорил Середа.

– Вот как ты говоришь?! – зло ощерился охранник. – Все вы, русские, такие... Я вот готов за весь свой род отвечать! За братьев... А ты? В штаны насрал, «не убивал я!». Ты же не мужик. Вот автомат лежит, хватай его, бейся... Но нет, ты сидишь, ждешь, что тебя помилуют. На волю, в Москву отпустят. Опять по казино ходить будешь, по блядям дешевым.

– Убить хочешь – убивай, – собравшись с силами, произнес Середа.

– Так не могу... – с сожалением произнес охранник. – Горлач запретил! Вот если бы ты меня спровоцировал!

– А что же ты на Горлача работаешь? – спросил Середа. – Он ведь такой же русский. Офицер, между прочим.

– Какой русский? Какой офицер?! – вскинулся охранник. – Торговец он. Средней руки торгаш... А работаю с ним? Деньги, знаешь ли, нужны.

– Понятно, – подвел итог беседы Середа.

– Вы не воины, вы шакалы. Ты сейчас жизнь свою выторговать хочешь, а Горлач тебя не пощадит, – вновь ощерился чеченец. – Прикончит, как только нужда в тебе отпадет.

Игорь молчал. А ведь и в самом деле! Почему он так рабски верит этим сволочам? Как им удалось сломать его, офицера-орденоносца, спортсмена? «Я спасаю свою семью! У меня нет выбора!» – уже в который раз сказал самому себе майор.

– На, урод вонючий! – Охранник неожиданно схватил автомат и швырнул его прямо в Игоря.

Короткое, почти отсутствующее дуло «Грозы» по-прежнему было нацелено в голову майора. «Он выстрелит раньше», – обреченно думал Середа, вяло коснувшись автоматного цевья... Но ведь его, майора, и в самом деле потом прикончат. А если бы он сейчас смог вырваться отсюда, добраться до местного ФСБ и связаться со Сладковым? Тот сумел бы обезопасить Машу и пацанов, в этом плане управление всегда действовало эффективно.

– Ну что, боишься и в руки взять? – продолжал охранник. – Ты даже с оружием, с автоматом в руках ничего не можешь сделать против меня! Ты гов...

Охарактеризовать Середу охранник не успел. Точно на занятиях по рукопашному бою, Середа одним движением завладел автоматом. Но вместо того, чтобы стрелять, магазинной коробкой ударил чеченца по руке, сжимающей «Грозу». Не ожидавший столь стремительных действий, охранник выронил оружие и тут же получил удар все той же магазинной коробкой в поросшую бородой нижнюю челюсть. Середе оставалось нанести еще один удар – в висок, но чеченец оказался выносливым и тренированным. Третий удар он сумел блокировать, сам, в свою очередь, нанес майору сильный удар в корпус. Оба, не удержав равновесия, рухнули на пол. Далее схватка была яростной, но скоротечной. Дрались без замахов, стоек и блоков. Оба пытались завладеть автоматом, хрипели, пинали друг друга, по-бабьи царапались и пытались укусить. Середа сумел добраться до спускового крючка, но чеченец рванул дуло вверх, и короткая очередь ушла в