— Так уж получилось, что я хорошо знаю Таису, хозяйку квартиры, она здесь сама жила, пока по наследству ей не достался домик с садом. Это, конечно, не так близко к центру, но Таиса просто мечтала о чем-то подобном. Такая увлеченная огородница, диву даешься! Телефона у нее нет, но адрес я дам.

— Спасибо, — поблагодарила я, записывая улицу и номер дома в блокнотик, чтобы не искать нужное место на компьютере, ломая голову, где бы это могло быть. — А вы как соседка что могли бы рассказать о Степе?

Валерия Борисовна возвела очи к потолку, припоминая что-нибудь поинтереснее, и вытащила карамельку из вазы на столе.

— Раньше к нему ходили большие компании, шумели иногда. И знаете, были среди них какие-то отморозки, со стеклянным взглядом, все стены пересчитает, пока по лестнице спустится. Потом прекратилось вроде, да и мы на входную дверь замок поставили, дежурства расписали, кто когда дверь запирает. Со Степой, думали, проблемы будут, молодой все-таки парень, что ему так рано домой возвращаться, но он или вовсе не приходил, а потом и вообще стал часто дома сидеть. На гитаре любил играть, мне часто слышно было. А уж если он во двор вечерами выходил играть, вся округа сбегалась послушать, как он поет. Была у него такая привычка, деревенский парень, — оправдывая Степу, пояснила Валерия Борисовна. — За то дружки и называли его иногда баюном. Хорошо пел.

— А чем он занимался? Друзья какие-нибудь были? Может, приезжал кто?

— Нет, — отмахнулась Валерия Борисовна. — Жил как волк в лесу, особенно в последнее время.

Поначалу хоть кто-то появлялся, а уж потом только Настя да этот, который убийца, изредка заходили.

— Почему вы думаете, что именно этот человек убийца? — упертая уверенность соседки начинала меня раздражать.

— Потому что больше некому, — непререкаемым тоном заявила Валерия Борисовна, теребя конфетную обертку.

— А точно никто больше не мог зайти? — не сдавалась я.

Валерия Борисовна с каменным лицом смотрела мимо меня, руки ее яростно терзали фантик от несчастной карамельки.

— Я сама запирала дверь на ключ. Склерозом пока не страдаю и, между прочим, очень аккуратна и пунктуальна, всегда точно выполняю свои обязанности.

— Но может, у кого-то был дубликат ключа?

От Валерии Борисовны ощутимо повеяло арктическим холодом, мои сомнения она явно воспринимала как личное оскорбление. Я поняла, что нарвалась на какой-то «больной» пунктик, и поспешила сменить тему:

— А вы ведь смогли бы опознать уб.., того человека?

— Безусловно, я могла бы опознать убийцу, — ледяным тоном ответила она. — В отделении с моей помощью даже составили его фоторобот. Очень похоже, кстати, получилось.

Эх, взглянуть бы!.. Хотя я и так не сомневалась, чей портрет там увижу. В голове появилась вредная идея, и, самую малость посомневавшись, я все же решила ее реализовать.

— Слушайте, Валерия Борисовна, — жутковатым шепотом зашипела вдруг я. — А ведь вы теперь в опасности! Если убийца узнает, что вы его видели…

Она испуганно взглянула на меня, такой мысли у нее явно не возникало.

— И правда, — заволновалась Валерия Борисовна. — Надо же…

Я многозначительно кивала головой.

— Минуточку, — спохватилась она, с подозрением глядя на меня. — Это что же получается, вы в газете это все и напечатаете?

Я отвела глаза в сторону.

— А вдруг убийца и на самом деле решит меня… ну, чтобы не указала на него.., убить? — последнее слово она произнесла на выдохе, почти неслышно.

«Что, посмертной славы не захотелось?» — с мрачным удовлетворением подумала я, выключила диктофон, долгим проникновенным взглядом посмотрела на Валерию Борисовну и наконец сказала.

— Что ж, я могу отложить публикацию на некоторое время, разумеется, так, чтобы она не успела потерять своей актуальности…

Валерия Борисовна торопливо кивнула, соглашаясь.

— Но и вы тоже должны как можно меньше распространяться об обстоятельствах произошедшего и о нашем разговоре в том числе. Ну а я, в свою очередь, очень надеюсь на вашу помощь. Ведь чем скорее мы разберемся в этом деле — сами знаете, как иногда медленно работают наши правоохранительные органы, — тем скорее вы будете в безопасности, а я, завершив журналистское расследование, получу отличный материал, который, кстати, во многом будет основываться на ваших показаниях, о чем я, разумеется, обязана буду упомянуть. Согласны? Тогда вот вам мой телефон, если что вспомните, звоните в любое время.

В машине я с облегчением вздохнула и на минутку расслабилась, закрыв глаза. Общение с подобными людьми очень утомляет. Хорошо, что окна Валерии Борисовны выходят на другую сторону дома, пронеслось в голове, а то сейчас бы чувствовала на себе ее пристальный взгляд из-за занавески. Она еще бы и номер моей машины записала.. Тьфу, неврастеничка! Сама же ей представилась и телефон оставила. Да, Валерия Борисовна у кого хочешь вызовет паранойю. Итак, Оля, что будем делать дальше? Почему-то Валерия Борисовна убедила меня, что соседи, скорее всего, действительно не открывали дверь, и эту версию я решила рассмотреть как запасной вариант. Оставив Степиных друзей и девушку вопреки всякой логике «на потом», ведомая каким-то шестым чувством, я поехала к Степиной квартиродательнице.

Через час, вдоволь поплутав по незнакомым переулкам и потеряв всякую веру в пресловутую женскую интуицию, я наконец нашла то, что искала.

Ах, я бы тоже не отказалась от такого наследства!

Небогатый, но симпатичный, опрятный домик прятался за деревьями, а огромный сад с тропинками и многочисленными розовыми кустами вызвал во мне легкое чувство зависти. Как, наверное, приятно просыпаться здесь, распахивать окно по утрам, вдыхая напоенный цветочными ароматами воздух и слушая пение птиц! Ага, а также вести непрерывную борьбу с комарами и каторжно гнуть спину, копаясь на этих сотках.

Убедившись, что собак' в саду нет, я толкнула калитку и, пройдя по мощенной плитками дорожке среди цветов, поднялась на крылечко и нажала звонок. Никто не откликнулся. Немножко подождав, я позвонила еще раз, но с тем же результатом. Расстроенная, я повернулась и, кляня себя на чем свет стоит, направилась было назад, но у калитки столкнулась с небольшого роста худенькой женщиной с забранными сзади в пучок седыми волосами и квадратных очках.

— Вы ко мне? — спросила она, оглядывая меня с головы до ног.

— Наверное, да, — честно призналась я в своей неосведомленности. — Я ищу Таисию… — я запнулась, так как не знала ее отчества.

— Значит, ко мне, — кивнула женщина. — Таиса, зовите лучше так. Пойдемте, вы по какому делу?

По поводу яблоневых саженцев?

— Вообще-то нет, — ответила я, возвращаясь вслед за ней по той же тропинке.

— А кажется, я вам обещала луковицы гладиолусов? Я уж думала, что вы за ними не придете.

— Что вы, за такой красотой и не прийти, — сказала я, уважительно глядя на цветочное буйство вокруг. — Но я насчет Степы, он квартиру у вас снимает.

Она обернулась и пристально посмотрела на меня.

— А вы кто будете?

— Я из студенческого совета политехнического университета. Мы с ним работаем вместе, ну и еще он