— Придёт зима — будешь плакать, стрекоза.

— Не буду! Я нашла вагончик, совсем целый. Вставила стекло и отремонтировала железную печку, — сообщила Миля с удовольствием и внутренней гордостью. — Сейчас заготавливаю хворост… Если бы у меня был топор!

— Я дам тебе топор, — пообещал он. — И нож. Видимо, она решила, что разговорила Ражного, добилась его расположения.

— А скажешь? Откроешь тайну?.. Не давай ни топора, ни ножа — скажи! В чем смысл девственности? Почему природа так устроила?.. Зачем тебе непорочная дева?

— Чтобы продолжить род.

Миля попила воды и встала, осматриваясь: почти совсем рассвело и проявилось строгое убранство дома.

— Ну вот… Я снова начинаю думать, что ты сектант. Так серьёзно относишься… к продолжению рода. Несовременно… И не хочешь открыть тайны.

— Её нет. Никакой тайны нет! Все просто, и об этом знают… По крайней мере, ещё недавно знали. Лет сто назад… Если не знали, то поступали интуитивно, по зову голоса родовой памяти. — Ражный убрал тарелку в шкаф, смел крошки со стола. — Или… по образу и подобию Божьему.

— Не понимаю… Пока ничего не понимаю!

— Почему Господь избрал девственницу Марию, чтобы родить своего Сына, Христа? Почему все пророки рождались от непорочных дев? А стали бы они пророками, будучи рождёнными порчеными женщинами?

— Не знаю… Это сложно. Я не разбираюсь в религии, хотя в школе нам давали, — она все больше смущалась. — Но никто так не ставил вопросов…

— Ты слышала, в некоторых племенах существовал обычай: вождь обладал правом первой ночи?

— Да! Конечно, слышала!

— Зачем это ему было нужно?

— Дикие обычаи, наверное… Пенки снимал.

— Работал! Заботился о здоровье своего племени.

— Это шутка, да? — неуверенно спросила она.

— Добро, скажу проще, — согласился он. — Первый мужчина закладывает… души всех будущих детей, которых потом родит женщина, независимо от кого. Генетический код, тончайшую материю разума и сердец для всего потомства… И ещё… Он делает её матерью. Даёт то, чего нет ещё у девственницы — ген материнства. Я хочу, чтобы души моих детей стали продолжением моей души. Хочу, чтобы моя жена получила дар материнства от меня. И тогда мой род продлится. В противном случае он прервётся, а на свет появятся ублюдки, родные только по крови.

— И это — все? — растерянно спросила Миля.

— А разве этого мало?

— Нет… Я была не готова к такому… Думала, все на самом деле проще…

— Теперь ты скажи, — перебил Ражный. — Как попала в мой дом?

— Сюда?.. Но дверь и правда была открыта.

— Хоори дал тебе ключ?

— Не давал… Почему ты мне не веришь?

— Может, тебе дал его Поджаров?

— Да нет же, нет!..

Дом вдруг содрогнулся, зазвенела посуда в шкафу, и в потоках зоревого света из окон закружилась пыль.

— Что это? — испугалась Миля, инстинктивно качнувшись к Ражному. — Землетрясение?..

— Похоже, — пробормотал он, прислушиваясь: откуда-то из недр дома донёсся сдавленный, короткий вскрик…

— Какой странный у тебя дом… В нем радостно и страшно!

— Погоди! — Ражный отстранил её, выскочил в коридор и, на ощупь отыскав дверь на поветь, потянул на себя…

Она оказалась открытой. И звук, долетавший из огромного пустого пространства повети, был знакомым и характерным: так обычно гудели натянутые в струну верёвки правила.

Ражный даже не заглянул туда, вернулся в дом, молча достал топор, нашёл на полке охотничий нож.

— Вот, возьми, — сказал он, вкладывая все это в руки Мили. — Возьми и уходи!

— Прямо сейчас?.. Сразу?

— Сейчас и сразу, — почти насильно повёл к двери. — Я ответил тебе, удовлетворил любопытство. Иди!

— Это не любопытство!..

— Все равно иди!

— А можно…

— Нельзя! Иди! — Ражный выставил её на крыльцо и закрылся на ключ.

Потом зажёг свечу, прикрывая пламя ладонью, толкнул ногой дверь на поветь и замер на пороге…

Он ни разу не ощущал, как сотрясается старый родительский дом, когда падают вниз противовесы, ибо в этот миг вздымался, взлетал над землёй и не чувствовал её притяжения…

— Почему ты позволил этому финансисту уехать? — спросил боярый муж, глядя испытующе, словно ждал обмана или подвоха.

— Был уверен, что вернётся. И он вернулся…

— Чем же он заслужил твою снисходительность?

— Я понимаю, он был врагом… Но он искренне заблуждался, и я хотел лишить его разума… — Ражный помолчал. — Он наказал сам себя… Забрался в дом и попытался подняться на правиле. Что вышло, надеюсь, представляешь…

— А где сам был в это время?! Он не хотел говорить о Миле и потому ответил неопределённо:

— У меня были гости. Не забывай, я живу в мире…

— Ты вотчинный аракс! — прикрикнул боярин. — И все, что происходит на твоей земле, подвластно тебе! А не чьей-нибудь воле! Где плёнка, снятая его человеком?

— Уничтожил…

— Ты уверен, что она в единственном экземпляре?

— Ему было опасно делать копию. Поджаров всегда вёл двойную игру и был очень аккуратен, иначе бы ему давно открутили голову.

— Это лишь предположение… — проворчал боярин, встал с корня и возвысился над Ражным.

— Ваш род всегда кичился умением чувствовать соперника на ристалище, приближение оглашённых и врагов. Вы же способны летать над землёй, как нетопыри!.. Что же ты проглядел Кудеяра?

— Привык к нему. Впрочем, на это и был расчёт… Он добровольно пошёл в рабство, и я привык, как к рабу. И перестал чувствовать. Мы же стараемся не замечать внешние качества падших. Они вызывают омерзение, отвращение…

— Ослаб посылал опричников в твою вотчину, — боярин ещё раз обошёл Поклонный дуб, глянул в крону. — Не знаю, что уж они выведали, но старец сказал мне определённо: ты преступил устав Воинства. Тебе грозит суд, а перед Ослабом стоять в роще — это не передо мной… Надо подумать, как ты станешь защищаться. И что может предъявить тебе старец, в чем обвинить…

Лишь сейчас Ражный понял причину столь неожиданного визита боярого мужа: пришёл не для того, чтобы порадоваться за его поражение на ристалище и таким образом ещё на год продлить спокойствие за своё положение…

— Прости, боярин, — повинился он за свои мысли и положил ему руку на плечо. — Прости, брат.

— Почему ты до сих пор не женился? — внезапно спросил тот и сел на прежнее место. — Конечно, женитьба, продление рода — дело Ослаба, но я имею право спрашивать. Твой отец поручил… Ну?.. Все араксы с Пира бегут к суженым, с ристалища — и в брачную постель, даже с набитой рожей, а ты что?.. У