приграничье разнообразием не отличаются.

   Если я и ошиблась при расчете перехода, то только в одном: Идущий, на которого я настроила канал, не был Брайтом. Невысокий блондин лет тридцати в знакомой темно-зеленой куртке маронских охотников выбрался из-за большого камня, за который, очевидно, благоразумно спрятался, почувствовав открывающийся проход. Но любопытство взяло верх над осторожностью. Или же он просто понял, что мы чувствуем его присутствие так же, как и он - наше. Впрочем, о безопасности человек тоже не забыл, выставив незнакомый мне щит. Что ж, еще один маг нам не помешает.

   - Здравствуй, Идущий, - стандартной фразой приветствовал незнакомца Лайс.

   Тот обежал взглядом нашу компанию - трое Идущих, одна Открывающая и кто-то в темной полумаске - и решил не перечислять каждого в отдельности:

   - Здравствуйте, - сказал, обращаясь сразу ко всем.

   По лицу было видно, что у него масса вопросов. У нас же был только один.

   - Где капитан Марега и Брайт Клари? - с места в карьер взял Лар.

   - В форте.

   Сумрак скептически поморщился: все же 'форт' слишком громкое название для старого деревянного укрепления с парой смотровых вышек. Но хоть не в чистом поле гостей встречать.

   Пока шли к закрытым воротам, познакомились. Идущий назвался Нилом, а на вопрос, почему не с остальными, пояснил, что ходил к реке проверить щиты. Защита еще держалась.

   Форт встретил нас настороженным молчанием. Для людей внутри мы были чужаками, а Нил прибился к ним не так давно, чтобы они могли безоговорочно ему доверять. Очевидно, подумав о том же, Эн-Ферро вышел вперед, напоказ разводя в стороны пустые руки.

   - Лайс, ты что ли? - донеслось спустя минуту из-за стен. - А с тобой кто?

   - Друзья. Я врагов не вожу.

   Заскрипели, открываясь ворота.

   - По одному, и без шуток, - предупредил вышедший навстречу дюжий мужик.

   - К капитану, и быстро, - гаркнул в ответ Сумрак.

   Пока Иоллар с товарищами совещались с тэром Алезом, Брайтом и еще тремя охотниками, решая, как лучше организовать отступление, у меня было время осмотреться и поближе познакомиться с Нилом. Узнала, что родом маг с Легоса и гуляет по Мирам уже около двенадцати лет. Ни с кем из нашей компании он раньше не встречался, но был наслышан.

   - Лайс Эн-Ферро?! Серьезно? И Ромар Убийца? Вот это да! И этот одногла... ну, парень с арбалетом - тоже Проводник? Неплохая у вас команда. А я вот - одиночка. Сам по себе.

   - А здесь какими судьбами?

   - Случайно. Встретил Брайта - мы с ним по Фелли знакомы - подумал, почему бы и нет? Тем более, дело ясное: кто прав, кто виноват.

   - Ты, значит, за правых?

   - Это - кодекс. Не знала? Идущие всегда за тех, на чьей стороне правда. Несмотря на расстановку сил. Пока фронт не дошел до Саела, можно рискнуть.

   Про кодекс, скорее всего, он сам придумал - слыхала я и об Идущих, которые сражаются просто за того, кто больше платит. Но было бы неплохо, если бы Кармол получил поддержку из других Миров. И желательно - магов.

   - На чем специализируешься? - поинтересовалась я у Идущего.

   - Земля, - сконфузился он. - Земледелие, точнее. У нас это дает стабильный доход.

   - Здесь тоже. Но не сейчас.

   Основное здание форта, оно же единственное, если не брать во внимание небольшие хозяйственные постройки внутри ограждений, имело три этажа. Верхний, где сейчас находилась большая часть охотников, представлял собой одно большое, не разделенное перегородками помещение - только толстые бревна-колонны поддерживали крышу. Из узких окон хорошо просматривалась река и вражеский берег, и разговаривая с Нилом, я внимательно изучала местность, пытаясь прикинуть, как использовать особенности местоположения в нашу пользу. Пока не получалось. Зато становилось понятно, почему противник выбрал именно этот участок для прорыва. Течение здесь было спокойное, берега пологие, а сама Волнава разливалась не шире, чем на двадцать-двадцать пять гиаров. А по обе стороны от реки простиралась степь, и редкий кустарник или росшие кое-где невысокие деревца вряд ли могли замедлить наступление армии.

   - Горизонт слишком близко, - заметил, всмотревшись в противоположный берег, Нил. - Поля уходят в низину.

   Еще один полюс для имперцев и минус для нас: то, что врага пока не видно, не означает, что его там нет. Я попыталась запустить щуп, но наткнулась на пограничные щиты и решила не рисковать целостностью охранных чар. В любом случае нужно быть готовыми к худшему. И надеяться на лучшее, конечно же.

   Но нам уже повезло в том, что генерал Вернан, спеша выполнить секретное распоряжение главнокомандующего, гнал свое войско без остановки, благодаря чему о предательстве в окружении короля и возможных планах имперцев стало известно до того, как эти планы были реализованы. И, кажется, этим лимит везения исчерпывался.

   Совет у капитана длился минут двадцать. Иоллар поднялся к нам и сообщил, что Марега решил отправить несколько верховых в четыре близлежащих поселка, чтобы те собрали людей и постарались как можно скорей и как можно дальше их увести. Вскоре вслед за Илом пришли и остальные, включая тэра Алеза.

   - До ближайшего города полдня пути, - сказал он. - Но там женщины, дети. Вряд ли успеют к ночи. Но, возможно, встретят тех, кого послали нам в помощь.

   - А вы?

   - Постараемся продержаться подольше, а потом отойдем к Аленго - если вы не ошиблись, оттуда тоже идет армия. С ними и вернемся.

   Беседу оборвал удар сигнального колокола, и в ту же минуту мы с Сэллером одновременно поморщились, ощутив прокатившуюся от реки волну.

   - Все. Защиты нет.

   Как не было ни согласованного плана действий, ни времени на его разработку.

   Все бросились к окнам, и от посыпавшейся через миг ругани покраснели бы и завсегдатаи портовых кабаков. Но приличных слов, чтобы охарактеризовать положение, в котором мы оказались, не хватило бы. Горизонт за рекой потемнел, таившаяся в низине тень выбралась из своего укрытия и теперь ползла в нашу сторону. Двигалась она быстро, на глазах превращаясь из бесформенного серого пятна в ровные колонны бойцов. Под чужими, незнакомыми стягами вышагивали плотные ряды пехотинцев: вооруженные мечами и пиками латники, несшие широкие щиты, прикрывали следующие за ними шеренги лучников в легких доспехах, дальше - опять линия мечников, а еще дальше - демоны его знают, кто. Над колышущимся морем пехоты то тут, то там возвышались шлемы и копья всадников, восседающих на закованных в броню керах.

   - Алез, дать ребятам отбой? - спросил Брайт.

   - Нет, - капитан был мрачен, но настроен решительно. - Пусть уводят, кого получится.

   Нужно было что-то делать, и срочно. Сотня охотников, как ни хороши они были, ничто против нескольких тысяч имперских бойцов, и надолго их не задержат. А для того, чтобы вывести людей из поселков понадобиться время.

   - Есть идеи? - негромко спросил у меня Ил.

   - Да. Но пусть подойдут поближе.

   На самом деле мысли путались. Мозг то вдруг выдавал сотню решений, то отметал их все разом, как несостоятельные: врагов было слишком много.

   - Как они собираются переправляться? - нахмурился Лайс, не отрывая взгляда от противоположного берега.

   - Магия? - предположила я, насчитав немало отсвечивающих силой искр.

   Но все оказалось проще. Когда имперцы вышли к реке, мы увидели, как десяток бойцов, вырвался