удивительно, что человек, так мастерски и быстро плетущий заклинания — всего лишь младший мяг пятой категории. Анаксу было неведомо, сколько времени после выпуска Натан потратил, чтобы узнать истинные возможности своего фамильяра, скольких усилий ему стоило научиться правильно черпать силу — пожиратель оказался слишком иным, чем демоны, и стандартные практики, которым учили в школе, подходили плохо. Натан всё ещё боялся, что их могут взять под стражу, запереть где-нибудь и проводить над ними опыты до конца жизни. Но, по крайней мере, теперь он не боялся, что продаст свою свободу дёшево. Теперь оставалось только копить баллы — сейчас он был уверен, что станет самым молодым старших магом в мире.
В отблесках парящей на границе полей и леса Ловчей Вуали жих и Киран казались двумя чёрными тенями. Быстрые, с движениям, похожими на смазанные росчерки кисти, они то кружили друг вокруг друга, то замирали, выжидая. Жих лишь подтвердил своё опасение, зародившееся ещё там, в деревне: его противник — не обычный человек. Он пах не так, и двигался не так. Слишком быстрый, ни один человек, который попадался зверю раньше, не умел двигаться так быстро, с ним на равных. Слишком чуткий, замечающий малейшие изменения в его поведении, предсказывающий попытки повернуть в ту или иную сторону. Всё больше и больше жих убеждался, что в лес ему вернуться не дадут, и прийдётся сражаться. Он всего лишь хотел убедиться, что на этой территории появился достойный противник, настоящий хозяин. Такому он готов был уступить место и поискать другой источник пропитания, но этот новый хозяин в шкуре человека, похоже, живым жиха отпускать не собирался. Это внушало страх и злость одновременно. Да ещё и колдун, всё время пытающийся подбивать его разными заклинаниями. Одна огненная завеса, преграждающая путь в лес, могла вывести из себя кого угодно. Зверь дёргал хвостом, тихо рычал и в который раз начал идти по кругу, якобы пытаясь обойти противника с фланга, и когда человек тоже повторил его движение, двинувшись в противоположную сторону, внезапно прыгнул вперёд. Вот он, его шанс. Несмотря на острую штуку в руке и внушаемый непонятный страх — он ведь всё равно человек, а значит, слабее.
Анакс завороженно следил, как Киран с жихом кружат по полю. Сколько они уже затоптали только взошедшей, ещё такой нежной пшеницы, было трудно представить. С другой стороны, если им действительно удастся уложить жиха, фиг с ним с полем, не так уж сильно они его помяли, хотя, конечно, неприятно.
Вдруг зверь рванулся вперёд, прямо на человека. Но тот, вместо того, чтобы попытаться уйти в сторону, прыгнул навстречу когтям.
— Киран! — одновременно с криком Натана блеснула яркая вспышка, как будто в поле разрядилась шаровая молния. Киран покатился кубарем по земле, продолжая траекторию прыжка. Жиха нигде видно не было. Маг, бросив сразу начавшую увядать Вуаль, бежал к лежащему человеку. Анакс замешкался лишь на секунду, но тут же припустил следом. Всё это время он лишь наблюдал, никак не успев вмешаться. Какая странная вспышка. Натан ведь был огненным магом. У какого заклинания из арсенала огненных магов была такая странная визуализация? Анакс был уверен, что это именно Натан испепелил жиха, спасая своего глупого напарника. С другой стороны, если бы Киран не отвлекал всё это время жиха, то вряд ли Натан смог нормально прицелиться.
— Киран! Киран, ты цел? Что случилось?! — Натан упал на колени перед свернувшимся калачиком и тихо постанывающим человеком.
— Не трогай! — рыкнул Киран. Маг отдёрнул руку, едва не коснувшись его плеча. Мечник громко, со свистом втянул воздух сквозь зубы. — Меня сейчас вырвет.
Анакс замер в нескольких шагах, не зная, что делать. Почему вырвет? Это последствия того, что он находился слишком близко к эпицентру заклинания?
— Гурман хренов! Сдался тебе этот жих!
— Помолчи… И так плохо…
Натан тихо выругался. Он никак не ожидал, что что-либо подобное может произойти.
— Киран, давай хоть до дома доберёшься. Земля холодная, весна ещё.
Пожиратель не ответил. На его верхней губе выступили капельки пота. Натан осторожно потрогал его лоб. Горячий. Похоже, отключился. Маг попробовал его поднять, и почувствовал, что Киран мелко дрожит. Жар стремительно рос.
— Анакс, помоги оттащить его в дом.
Натан взялся за плечи, Анакс за ноги, и медленно они двинулись через поле к деревне. Теперь не только Киран был вымазан в грязи с головы до ног, но и оба мага. Откуда-то издали донёсся раскат грома — на деревню шла гроза.
Всё тело ломило, как будто он целый день грузил подводы. Киран чувствовал руки и ноги, но не был уверен, что сможет пошевелить ими, если попробует. Откуда-то с улицы доносился птичий гомон, лаяли собаки, вдалеке кто-то бранился.
— Ну что, пришёл в себя? — раздался чей-то ехидный голос. Киран открыл глаза. Потолок немного повращался и встал на место. Рядом с кроватью сидел Анакс.
— У тебя глаза голубые, — после долгой паузы вместо ответа сказал Киран. Лицо мага медленно покрылось густым румянцем.
— А тебе какое дело? — огрызнулся он и, вскочил со стула. — Пойду Натана позову.
И еле слышно возле самой двери добавил:
— Идиот.
Киран осмотрелся. Он помнил это маленькую комнатку — в их первую ночь в доме старосты её себе забрал Анакс, как самый старший маг, и Кирану с Натаном пришлось спать на печи. С другой стороны хорошо, тепло. Даже жарковато. Пожиратель медленно сел. Подождав, пока комната опять перестанет кружиться, спустил ноги с кровати. Деревянные доски пола приятно холодили ступни.
— Киран! — Натан, взлохмаченный, с дикими глазами стоял на пороге. С подбородка капала вода — похоже, Анакс застал его за умыванием. — Ты как?
— Я нормально, — Киран попытался встать, но ноги подкосились. Пожирателя повело в сторону и он бы упал, если бы не подхвативший его маг.
— Это нормально?! Идиота кусок!!! Так меня пугать! А ну ляг немедленно, и никакого геройства мне тут больше! — Натан с силой толкнул Кирана обратно на кровать. — Ты два дня в отключке провалялся! Знал бы, ни за что тебя не слушал бы! С этим жихом сплошные неприятности! Ты, блин, сплошная неприятность!!!
От двери хихикнули. Натан и Киран дружно повернулись и посмотрели на стоящего в проёме Анакса.
— Простите, — мальчишка сделал серьёзное лицо и спрятал руки за спину. — Пойду проверю, как там лошади. Нам пора обратно в город.
И убежал. Натан тяжело вздохнул.
— Да не сокрушайся ты так, — Киран залез обратно под одеяло, воспользовавшись паузой в горячей речи напарника. Всё же, ещё немного полежать теперь казалось хорошей идеей. — Три балла на дороге не валяются. Хотя не буду отрицать, животных мне лучше тоже не есть. У вас в мире вообще опасно есть что-либо, кроме жаркого.
Солнце пробивалось сквозь листья, и дорога казалась от этого полосатой. Птицы перекликаясь прыгали с ветки на ветку, будто сопровождали трёх всадников. В такую погоду, да после сытного завтрака очень хотелось вздремнуть. Жих любил поспать после еды. Киран зажмурился. Если он свалится с лошади, Натан изойдёт пеной, проклиная его.
Два младших мага ехали чуть впереди и о чём-то оживлённо разговаривали. От былой напряжённости между ними не осталось и следа. Наверное, Натану давно недоставало такого понимающего, прошедшего через похожие переделки, собеседника. Возможно, они когда-нибудь подружились бы. Интересно, как долго они могли бы скрывать друг от друга свои тайны?
Киран улыбнулся своим мыслям — такого спокойного, тихого утра у них давно не было. Хотя стойте, было ли вообще? Сначала, когда они только оставили школу, Натан чертовски волновался, что скажет отец. Потом они искали Ольвен. Да и в любом случае, Дубовая Роща тогда была не тем местом, где можно
