нравилось признаваться даже самой себе о существовании подобной странной слабости.

Так случалось при любом упоминании алкоголя или наркотиков. И, чесано говоря, это было именно то, что изначально заинтересовало меня в Джее. С ним происходило нечто подобное. Что-то темное и запретное прорывалось в его положительной во всех отношениях натуре. Пусть изредка, но все же… Это всегда было в нем, нависая темной угрожающей тенью, особенно, при упоминании алкоголя.

Я не знала, что это такое, но полагала, что вдвоем нам будет легче с этим разобраться. Возможно, я могла бы даже помочь ему, как-то предостеречь, что ли…

Забавно, конечно… если учесть, что он был большим и мускулистым парнем.

Я посмотрела на Скотта, который продолжал мне улыбаться. Не подозрительной ухмылкой, конечно, но ухмылкой типа «я-хочу-с-тобой-поэкспериментировать».

Вероника видимо, уловила нить нашего разговора, потому что повернулась и заговорчески нам улыбнулась.

— Ты идешь на вечеринку, Анна? — вскинула она брови.

— Не знаю еще… может быть.

— Тебе обязательно нужно пойти! Будет весело. Соберется много народу.

Не поднимая глаз, я водила резинкой карандаша по деревянным выемкам парты.

Как бы увильнуть от этой темы.

— Мне в среду исполняется шестнадцать. И я получаю права.

— Я так завидую! — воскликнула Вероника, хлопнув по моему столу.

— Мне уже три месяца, как исполнилось шестнадцать, а мой отец все еще не разрешает мне получить права! Я совершенно уверена — он меня ненавидит. А у тебя есть машина?

— М-м, нет.

И даже не намечается.

Все подскочили сразу же, как только прозвенел звонок. Напряжение, которое сдавливало мою грудь все это время, наконец-то меня отпустило.

Проснувшись утром в среду, я совершенно не чувствовала себя старше.

Пэтти стояла на балконе с кофе и газетой. Она была очень сосредоточена, но ее лицо просветлело сразу же, как только она увидела меня.

Возле нее зависло что-то туманное, словно призрак.

Я закрыла глаза руками, но когда отняла пальцы, это нечто все еще оставалось рядом с ней.

Это облако было того же размера, что и она, может быть, чуть длиннее, словно нечеткая белая тень.

Что это? Еще одна способность видеть невидимое другими? Пожалуйста, нет.

Я боялась приобретения новых способностей, у каждой из них имелись свои существенные недостатки.

— С днем рождения! — пропела Пэтти, сжимая меня в своих крепких объятиях. Затем она приподняла мое лицо и заглянула в глаза.

— Ты в порядке?

— М-м…

Мои глаза вернулись к облачному миражу, скользившему вокруг нее. Облако так и не поменяло формы.

— Что случилось? Она оглянулась на свое плечо и смахнула невидимую пылинку, проведя рукой прямо возле облака.

— Пожалуйста, не говори, что у меня перхоть.

Она провела пальцами по волосам, пытаясь разглядеть боковые локоны.

— Нет, у тебя нет перхоти. Все в порядке. Прости. Я все еще никак не проснусь.

Она снова обняла меня, целуя макушку.

— Не могу поверить, что моей девочке шестнадцать! На стойке — открытка от Нэны. Позволь мне сделать для тебя горячий шоколад.

Тень продолжала плавать вслед за ней по квартире, будто была частью ее тела.

Я села на пластиковый стул, нервничая, пока Пэтти готовила мой горячий шоколад.

По утрам я, обычно, ощущала себя расслабленно, прихлебывая что-нибудь горячее на балконе. Но только не сегодня.

Сочетание влажного утреннего воздуха и странное видение заставили меня почувствовать клаустрофобию.

Я не могла поверить, что видела что-то еще. Ничего необычного не происходило со мной больше двух лет. Я думала, что все закончилось. Я закрыла глаза и положила подбородок на стол. Это когда-нибудь кончится?

Я выпрямилась сразу же, как только вернулась Пэтти, поставив горячий шоколад передо мной на стол и садясь напротив с кружечкой кофе.

Я украдкой поглядывала на облако в те моменты, когда Пэтти не смотрела.

— Ты уверена, что в порядке? — снова спросила она.

Время взять себя в руки. Я прочистила горло:

— Ну да… все хорошо. Знаешь, на следующей неделе будет вечеринка по случаю окончания школьного года. Может быть, я могу пойти вместе с Джеем, м-м?

Подумав о Скотте, я надеялась, что она скажет: «да».

Пэтти поморщила нос.

— Родители этого человека будут там? — наконец спросила она строгим тоном. — Верно?

— Я не знаю.

— Ладно. Сначала, мне нужно поговорить с ними. Если это будет небольшая вечеринка под родительским присмотром, то я буду не против.

Ух…

Пэтти говорила так, словно я по жизни отличалась скандальным поведением.

Это я-то!.. Маленькая мисс «Хорошая девочка» школы. Странно даже, почему она мне не доверяла… Видимо, я насупила губы, потому что она отложила газеты в сторону и утешительно погладила меня по руке.

— Ты еще хочешь получить сегодня водительское удостоверение после школы, милая?

— Ну конечно, — вздохнула я. Поскольку это именно то, что делают нормальные шестнадцатилетние подростки.

Я бы притворялась нормальной, даже если бы от этого зависела моя жизнь.

— Прекрасно. А потом поужинаем в «Ла Тии»?

— Да! — улыбнулась я, мое настроение значительно улучшилось.

Мексиканская еда была нашей любимой. Мы всегда ходили в маленький старый ресторан на мой день рождения. В основном, за счет тех премий, которые Пэтти изредка получала. Иногда ее нанимали газеты, но этот заработок никогда не был постоянен.

Нам было трудно сводить концы с концами, особенно когда я ходила в частную школу, даже не смотря на социальную поддержку.

Я начала настаивать на государственной школе после восьмого класса, когда увидела несколько приглашений среди листов в кулинарной книге.

— Звучит неплохо.

— Я заберу тебя после школы. Мне, конечно, жутко не хочется, но придется усиленно поработать этим утром, раз уж мы будем очень занятыми на протяжении всего дня. Ты уверена, что чувствуешь себя хорошо?