— Проси пощады! — диктовала Иночкина.

— Просю! — дурачился Генка.

— Повторяй за мной! — давясь смехом, приказывала Нюська.

— Повторяю!

— Что я...

— Что ты...

— Не ты, а я...

— Не ты, а я...

— Никогда

— Никогда...

— Не буду...

— Не буду.

— Пугать девочек...

— Пугать девочек.

— Ужами...

— Ужами.

— Ежами...

— Ежами, — повторил Генка. — А крокодилами можно?

— Ага, значит, крокодилами?.. Таня, макнем его в воду!

— Макнем, — согласилась Таня, И девочки, схватив Генку за руки и за ноги, поволокли извивающегося «богатыря» к реке.

— Эй, вы! — забеспокоился Генка всерьез. — Поиграли, и хватит. Так ведь и утопить человека можно.

— А что — и утопим, — не сдавались девочки. — Раз!.. Два!.. Три — пали, как из пушки воробьи!.. — И Генка по-жабьи бухнулся в реку. Следом посыпались в воду девочки, а за ними и Кит.

— Я не позволю издеваться так над будущими солдатами, а может, и маршалами, — бушевал Генка, но вода оказалась теплой и ласковой, как парное молоко, и он долго наслаждался ею.

— Эй, Колька! Петух! Купаться!

— Вот это дрыхнут! — удивилась Иночкина. — Надо их «проявить»! — Зачерпнув в литровую эмалированную кружку воды, она побежала к пологу «огневолосых». — Встать! — приказала. Нюська и, не дождавшись ответа, плеснула воду на крышу полога. — А их тут нету! — растерянно объявила она, когда и после «душа» полог не шелохнулся. Подоспел Генка. Он заглянул в «бастион» рыжих и доложил:

— Записка «Киту и др.».

— Читай! — потребовал Костя.

Генка развернул треугольник, сложенный из листа ученической тетради, и пробежал глазами по карандашным каракулям.

— Да читай же! — заволновались девочки.

— «Дорогие Киты и Китята, Огненные следопыты пошли на разведку, завтракайте без нас. Вернемся к обеду...» И все, — добавил Генка от себя, — две подписи и точка.

— Это они в пещеру, — завистливо вздохнула Нюська, — а ну, как клад отыщут.

— Или стоянку первобытного человека, — добавила Таня.

— А то и шпионское гнездо, — сострил Генка.

— Уж чего-нибудь да отыщут и нам доложат, — подвел итоги Костя. — Есть предложение позавтракать!

— А что у нас на закусон? — оживился Генка.

— На первое чай, — улыбнулся Костя, — на второе — чаек, а на третье — чаище! Претензий нет? Вот и хорошо!

Завтракали по-казахски на дастархане. Расстелили чаканку, на нее — клеенку (дастархан). Расселись возле нее кто как может: Кит — подвернув ноги под себя, остальные полулежа. Пили чай с молоком, ели бублики с маслом.

Какими только яствами Генку дома не баловали, а такого вкусного завтрака он припомнить не мог. Бублики, довольно клеклые и заветревшие, казались ему верхом кулинарного искусства, сливочное масло, в котором каким-то образом оказались крупинки речного песка, таяло во рту. Нагрузились, что называется, по завязку. Долго валялись в подсушенной, теплой траве, подставляя солнцу вздувшиеся шары животов и крутые подбородки. Молчали. Говорить было лень. Мысли и те двигались замедленно, они были вялыми и отрывочными. Наконец, ничего-неделание надоело.

— Братцы, — обратился Генка с короткой речью к друзьям, — товарищи «сачки», предлагаю вам немедленно отправиться на поиски следопытов «братьев Огоньковых». Заодно и с островом ознакомимся. Разобьемся на два отряда и начнем операцию «Клещи». Идем по кольцевым маршрутам. Кит со своим начштаба следуют на север, я с корреспондентом — на юг! План принимается?

— Принимается, но с небольшой поправкой, — блеснула ровными зубами Иночкина. — Первым отрядом командует Костя, а начштабом у него — Таня. Вторым же командую я. Начштабом же в своем отряде назначаю Геннадия Титова! Возражения есть?

— Да, но... — начал было Генка, но командир второго отряда сразу же поставил его на должное место.

— Никаких «но»! Иначе — штрафной батальон, — пообещала Нюська.

Костя и Таня прыснули. Генка обиженно надул губы, но вслух бунтовать не решился, так как знал, что с Нюськой спорить то же самое, что пытаться лбом пробить железобетонную стену. И потом... Как-никак он не рядовой боец, а начальник штаба. Вооружившись туристскими топориками, отряды двинулись по разработанным маршрутам.

Генка с Нюсей нырнули в ветловый лесок, Костя с Таней — в чеканные заросли. Лагерь опустел, но не казался мертвым. Возле пологов была водружена мачта, на которой под самым клотиком трепетал алый вымпел, временно снятый с «Русалки».

...Лесок густел. Между толстыми корявыми стволами ветел появились зеленые заросли-баррикады из вереска, камыша и ежевики, опутанной повиликой. Нюська, шагавшая впереди, вынуждена была перебраться в «тылы». Судьба экспедиции, таким образом, оказалась целиком в руках Генки. Муха воспринял это без тени злорадства, просто и спокойно, как и подобает настоящему мужчине. Дорогу он выбирал умеючи, непролазные крепи оставлял в стороне, где следовало — отчаянно прорубался. Нюська только диву давалась.

«Смотри ты, — думала она, — такому-то орлу и по физкультуре тройку? Несправедливо. Вернемся в город, обязательно поговорю на эту тему с Пал Палычем. Он хоть и сухарь, но человек понимающий».

Лес кончился неожиданно, а с ним и полумрак. Разведчики вышли на залитую солнцем поляну, восточный край которой соприкасался с Колдовским озером. На северном конце озера высилась глиняная гора, с черной шапкой на вершине. Генка поддернул сползающие джинсы, с клепочками по швам, поправил выбившуюся ковбойку. На макушке его красовалась расшитая малиновыми шелками бархатная тюбетейка. Ноги храброго разведчика покоились в мягких, пружинистых кедах. Иночкина тоже была одета не менее лихо: на ней полыхали малиновые шорты и шотландка в желтую крупную клетку; на ногах же, как и у Генки, сияли белизной окантовки корейские кеды, голову спасало от солнца соломенное сомбреро.

Поляна вся утопала в цветах. Покачивали белыми венчиками скромные ромашки, голубели васильки, в синие конусы труб «дудели» нежные колокольчики. Пряно пахло мятой...

— Красотища-то какая! — зажмурилась Нюська.

— Подходяще, — солидно согласился Генка. В глубине души он все еще сердился на Иночкину за ее командирские замашки там, в лагере. Муха снял тюбетейку и пригладил ежик. — Зрелище грандиозное, — Снова изрек он. — А гора, как голова, с которой Руслан повстречался.

Нюська широко раскинула руки и, как могучая дрофа, стремительно полетела к горе. Казалось, ее ноги не касаются цветочного ковра.

— До-го-няй! — крикнула она, срывая с головы шляпу. Ее пшеничные пушистые волосы заметались на ветру, заиграли завитками у висков. Генка ринулся вдогон. Сердце его прыгало от всезатопляющей радости от того, что небо над его головой было таким неправдоподобно синим, а солнце — ласковым-ласковым.