Снова приняв ароматическую ванну, которая помогла избавиться от прилипчивого запаха паленой материи и кружев, тщательно вымыв и высушив волосы, Элия накинула легкий пеньюар и направилась в спальню.

Следуя ее указаниям, расторопные пажи уже зажгли витые свечи и накрыли маленький столик. Охлажденное вино, фрукты, сладости и разобранная постель – все было подготовлено к визиту гостя.

Принцесса больше не злилась на странную магическую оплошность Рика, ведь сегодняшняя ночь обещала куда более приятные сюрпризы. Поскольку богиня покинула шумное общество, даже тугодум Нрэн должен был сообразить, что пора явиться с визитом настала, его ждут.

Чтобы скоротать время, Элия села в кресло у магического настенного светильника, поставила рядом вазочку с засахаренными орешками и открыла книгу «Врата Тьмы», доставленную недавно из урбомира одним из поставщиков богини.

Время шло, принцесса неторопливо перелистывала страницы, кидая в рот маленькие орешки фирхью, и изредка бросала взгляд на часы. Принц все не появлялся. Минуло три часа. Окончательно потеряв остатки терпения, Элия с силой захлопнула третью дочитанную книгу и, наплевав на правила приличия, включила заклинание наблюдения за покоями кузена.

Этот придурок, по недоразумению именуемый великим защитником Лоуленда, с каменной физиономией сидел, скрестив ноги, на ковре в комнате отдыха. Перед принцем на маленьком столике, больше похожем на табуретку-мутанта, стояла какая-то штуковина совершенно безумной формы, из которой курился легкий дымок. Нрэн ловил его ноздрями и сосредоточенно перебирал крупные янтарные четки.

Почему-то богине пришла в голову неожиданная в своей абсурдности мысль: Нрэн вовсе не собирается сегодня наносить визит любимой кузине. Разом вспыхнули вся накопившаяся злость, досада, разочарование и, переплавившись в тигле оскорбленного самолюбия, родился неистовый божественный гнев.

Уже не в силах разумно и спокойно рассуждать, принцесса телепортировалась в комнату кузена и, яростно прошипев сквозь зубы: «Скотина!» – принялась хлестать по щекам несчастного воителя.

Бог, нервно вздрогнув при появлении Элии, больше не шевелился, принимая удары, как страстные поцелуи, и даже не думал уклоняться от них. Принц лишь потупил взор, чтобы не видеть кузину в столь волнующем одеянии.

– Прости меня за недостойное поведение, сестра, – выдавил наконец из себя воитель заранее приготовленную и тысячу раз повторенную мысленно фразу, единственное, что был в состоянии вымолвить. – Прости за нанесенное тебе оскорбление.

– Нрэн, ты – идиот! – разом остыв, горько бросила богиня и, прекратив «избиение младенцев», перенеслась в свои комнаты.

«Ну что ж, сегодня твоя взяла, но не жди, что я оставлю тебя в покое, монах недоделанный, – твердо решила про себя принцесса. – В следующий раз, мой скромник, я расставлю тебе такую ловушку, из которой не будет выхода».

Опустившись в кресло, Элия выпила немного вина, глубоко вздохнула, и ее мысли снова стали тихи и спокойны, как зеркальная гладь большого озера в безветренный день. Задумчиво постукивая пальчиками по подлокотнику, богиня слегка улыбнулась и констатировала: «Пусть Нрэн не придет, но не пропадать же зря такой дивной ночи и всем моим стараниям!» Сверившись с огромной ментальной картотекой, богиня сделала выбор и сплела заклинание визуальной связи.

– Дарис, ты сегодня не на посту? – промурлыкала принцесса, когда чары нашли заданную персону.

– Нет, моя богиня, я полностью в твоем распоряжении, если только ты пожелаешь, – слегка склонил голову бывший альвионский воин, а ныне начальник охраны Лоулендского замка.

За спиной мужчины виднелся ночной город. Скорее всего, Дарис решил воспользоваться свободной праздничной ночью, чтобы совершить прогулку.

– Хочешь навестить меня? – улыбнулась богиня и подняла руку к длинному кружевному воротнику пеньюара, намекая на характер визита.

– С радостью, – пылко ответил воин.

Элия перенесла его в свои покои. Окинув беглым взглядом наполовину сгоревшие ароматные свечи, сервированный столик, разобранную постель, Дарис мельком подумал: «Интересно, какой же дурак не откликнулся сегодня на твой зов, моя прекрасная богиня? Но как бы то ни было, я бесконечно благодарен ему, не ведающему, какого счастья лишился».

Опустившись на одно колено перед принцессой, воин принялся осыпать жаркими поцелуями ее руки…

Излив свой гнев, Элия исчезла, и Нрэн снова погрузился в жестокую бездну умопомрачительных терзаний. Огнем горели исхлестанные Элией щеки, кое-где их бороздили уже подживающие царапины, оставленные длинными острыми ноготками богини.

«Какая я скотина, похотливая тварь, – клял себя бог, нервно теребя четки и стараясь не обращать внимания на этот будоражащий чувства огонь. – Бедная Элия, я так оскорбил ее сегодня. Нет мне прощения, я воспользовался своей силой, чтобы принудить свою кузину к…» – даже мысленно Нрэн не посмел закончить фразу, но так разнервничался, что дернул жесткую нить, на которую были нанизаны бусины четок. Она порвалась, и янтарные шарики немедленно раскатились по всему ковру.

Бог не заметил совершенного акта вандализма, он продолжал клясть себя: «Я, наверное, сделал ей больно, так обидел, что она до сих пор не может прийти в себя. Дуболом, солдафон, негодяй, мне нельзя даже приближаться к ней. Может, уйти в миры, не дожидаясь конца праздников? Нарушить обычай? Нельзя, нельзя. Я не хочу уходить. Как я малодушен!!! Дурак, дурак, похоть настолько замутила мой рассудок, что я уже слышу то, что хочу услышать. Как она могла пригласить меня к себе после того, что случилось? Безумный дурак! Простит ли она когда-нибудь? Нет, я недостоин прощения, гадкий, похотливый червяк!»

Воин на несколько секунд прервал свои муки, чтобы налить крепчайшего черного чая из пузатого фарфорового чайника, принесенного неприметным слугой. Сделав несколько глотков, принц вновь вернулся к процессу самобичевания.

«Я негодяй, мерзавец, скотина…» – снова обреченно подумал бог, углубляясь в подробное перечисление собственных мнимых и действительных недостатков.

Но в его терзания почему-то поминутно врывались дивные образы-воспоминания о нежных, как шелк, темно-медовых волосах, запахе роз, персика и ветра, манящих сладких губах, шелковистой коже прекрасной кузины. За это Нрэн ненавидел себя еще сильнее, но ничего не мог поделать с отравляющими всю процедуру самоистязания блаженными мыслями.

Цветное чудо фейерверка произвело неизгладимое впечатление на маленькую принцессу, восторгу девочки не было предела, она готова была любоваться яркими картинками в небе всю ночь напролет. Но всему, даже самому интересному и хорошему, впрочем, как и самому плохому, рано или поздно приходит конец. Фейерверк завершился какой-то странной вспышкой алого пламени в садах, и бдительная нянюшка потащила свою подопечную в спальню.

От переизбытка впечатлений девочка никак не могла успокоиться, не помог даже стакан теплого молока с медом. Бэль вертелась вьюном по кровати, поминутно громко вспоминала дивные картинки из цветных огоньков и требовала рассказать ей сказку о жар-птице. Эта небесная картинка произвела на малышку особенно сильное впечатление.

Несчастная старушка, у которой слипались глаза, клевала носом в кресле, у изголовья кровати непоседливой принцессы, но продолжала привычно бормотать старую сказку:

– …Король пожелал королеве прекрасной ночи, и женщина легла в кровать. А когда она заснула, прилетела волшебная жар-птица, самая красивая птица на свете. Каждое ее перо сияло, как радуга после дождя, только еще ярче. Она тихонько, совсем неслышно коснулась крылом окна. Окошечко открылось, и