допытываться Рик, жалея, что его сплетня не произвела ожидаемого эффекта. Рыжий даже утратил часть интереса к бараньей лопатке.

– Это маленькое чудовище, Бэль, – трагически вздохнул Энтиор, отложив столовый прибор, чтобы полностью выразить все чувства. – Она требует, чтобы завтра я играл с ней в лошадки. А сегодня она перевернула вверх дном всю мою гостиную и будуар. Разбила вдребезги несколько бокалов бесценного джарентийского хрусталя. Бокалы пережили тысячелетия войн, катастроф, крушение империи – только для того, чтобы быть уничтоженными так нелепо…

– Мирабэль – чудесный ребенок! Ты просто ничего не понимаешь, извращенец! Это ты высокомерное самовлюбленное чудовище с дурным характером, – принялся возмущаться Лейм, вставая на защиту младшей сестренки с непривычной грубостью.

Непонимающие, широко распахнутые бирюзовые глаза в шоке уставились на кузена. Никогда, никогда Лейм не говорил со старшим родственником в таком неподобающем тоне!

– Знаешь, Лейм, я уже начинаю завидовать твоему обету, – мечтательно протянул Рик, сразу угадав, в чем суть.

«Ах да, обет», – искра понимания зажглась в глазах Энтиора.

От благостного понимания того, что всему виною дурацкий обет и малыш не оборзел настолько, чтобы хамить кузену просто так, у принца стало чуть легче на душе. Лейм немного покраснел, но ничего не ответил Рику, готовясь и дальше мужественно защищать Бэль даже ценой ссоры с родичем.

– Относительно достоинств Бэль есть и иные мнения, – ядовито вставил вампир, приходя в себя после резкого «наезда» младшего родственника.

– Тише, мальчики, – примиряюще сказала принцесса, пресекая на корню готовый разгореться конфликт. – Конечно, Энтиор несовместим с малышкой в силу расовых противоречий, поэтому не может судить о ней беспристрастно.

– Вот-вот, – добродушно поддержал сестру Кэлер, с хрустом вгрызаясь в поджаристую корочку пирога, и перевел тему. – Скажи лучше, Элия, как твой новый учитель?

– Мне нравится, – заявила принцесса, двусмысленно улыбнувшись.

– Минуточку, – возмущенно встрял Джей, прекращая поливать вырезку грибным и черничным соусом одновременно. Два соусника застыли в воздетых руках принца, как сигнальные флаги возмущения. – Что это за «мне нравится»? Напоминаю, этот Итварт блондин, я сам вчера видел! А у тебя обет!

– Менять работникам цвет волос или глаз трудовое законодательство не запрещает, – деловито пояснила Элия, выбирая очередное блюдо.

– Хитрая, – сердито констатировал принц, досадливо вздохнул и вылил на тарелку весь соус.

– Отлично придумала, милая, – рассмеялся король и хлопнул ладонью по столу так, что задребезжала посуда.

– Знаю, папочка, – скромно затрепетав ресницами, ответила богиня и пригубила вино. – Если серьезно, то он достаточно хорош, чтобы учить меня. И преподает великолепно!

– Между прочим, в свете последних событий было бы лучше, чтобы свои умения твой учитель демонстрировал в тренировочном зале, – возмущенно продолжил Джей.

– В зале, – задумчиво протянула принцесса, привычно подкалывая брата. – Спасибо за совет, дорогой, надо попробовать. Маты у стены достаточно мягкие…

Принц обиженно запыхтел, возмущенный таким превратным истолкованием его деловых рекомендаций. Остальные родственники засмеялись.

– А если серьезно, что слышно по нашему делу в Суде Сил? – поинтересовался Мелиор, включаясь в беседу.

– Нашей жалобе присвоен порядковый номер тридцать пять тысяч шестьсот сорок девять, и она принята к рассмотрению. О сроках слушания дела сообщат дополнительно через демона-посланника, – зло отрубил король.

– И точно, бюрократы, прав был Связист, – покачал головой Элтон.

– Вот теперь он и наш Источник сидят в ИК-архиве Суда и ищут прецеденты, чтобы перевести нашу жалобу в разряд сверхсрочных и внеочередных. Им кажется, кто-то там наверху намеренно тянет время, – сурово продолжил король. – Ладно, хоть еще одной проблемой стало меньше. Их светлость герцог Валис в рекордные сроки завершил все дела и отбыл на родину.

– Да, наш климат пришелся ему не по нраву, – иронически подтвердил дипломат Мелиор.

– Как, уже уехал? – «огорчилась» принцесса. – А я только собралась с ним познакомиться.

– Посол почему-то не изъявил желания быть представленным «прекраснейшей из роз Лоуленда», – задумчиво констатировал Мелиор, гоняя по тарелке изысканно обрезанный фиолетовый ломтик салата. – Подписал все бумаги, собрал вещи, принял подарки и покинул нас. Странно, странно…

– В следующий раз будешь осмотрительнее выбирать приятелей, милая, – ехидно прокомментировал Джей, ожесточенно кромсая ножом нежное мясо, буквально утонувшее в ассортименте соусов. – Твой нынешний распугал всех ухажеров.

– Если уж говорить об избавлении от любителей разгонять моих ухажеров, дорогой, начинать надо кардинально: со смены семьи, – не осталась в долгу Элия, начинавшая немного злиться.

– Не надо, сестра, не заводись, – примиряюще протянул Кэлер, на секунду прекратив для этого жевать.

– Элия, пожалуйста, не надо так говорить, – жалобно поддержал брата Лейм, глядя на сестру огромными от испуга зелеными глазами.

– А он первый начал! – тоненько, плаксиво, как сроду не канючила даже в детстве, отчего и получилось смешно, протянула принцесса, тыча в Джея пальцем, и обиженно надула восхитительные губки. Родственники заухмылялись.

– Не расстраивайся, доченька, – отвлекаясь от грустных мыслей, поспешил утешить принцессу отец и великодушно предложил: – Хочешь, я его, поганца такого, вожжами выпорю? Может, будет думать, прежде чем языком трепать.

– Заманчивое предложение, папочка, – откликнулась принцесса, отправляя в рот кусочек рыбного заливного. – Только вряд ли поможет. Но…

– Я категорически против телесных наказаний своей персоны, особенно наказаний вожжами. Мое великолепное божественное тело бесценно и неприкосновенно!!! – возмущенно выдал бог воров, воинственно размахивая вилкой, словно копьем.

– А кто тебя спрашивает? – уклонившись от куска мяса, который слетел со столового прибора брата при столь бурном выражении чувств, хмыкнул сидевший рядом Кэлберт.

– Злые вы все, вредные и жестокие, – укоризненно вздохнул Джей, надувая щеки.

– Ага! – радостно подтвердили все.

– И за это ты тоже нас любишь, Элия, – встрял Рик, еще более сглаживая ситуацию. – Кто еще будет тебя так ревновать и любить, как мы, на ком ты будешь точить свои коготки и с кем еще тебе будет так весело?

– Уймись, рыжий, я прекрасно знаю вам цену, и незачем ее набивать, не на рынке рабов стоишь, – хмыкнула принцесса. – Да и там… я бы сто раз подумала, прежде чем бракованный товар в гарем брать.

– Слушаюсь и повинуюсь, ваше высочество, – смиренно промолвил Рик, широко ухмыляясь от облегчения.

На сей раз буря прошла стороной. Если сестра начинала сердиться по-настоящему, то на ее острый, как бритва, язычок, не знающий пощады, лучше было не попадаться. В приступах плохого настроения Элия становилась просто невыносима. Братья уходили в миры или прятались по своим покоям и смиренно ждали, пока минет гроза. Если же «сезон гроз» затягивался на неопределенный срок, собирался экстренный Семейный Совет, решавший выслать в качестве парламентера с флагом перемирия милого и пушистого Лейма. Бог романтики почти всегда был способен смягчить сердце неумолимой сестры. А сейчас, когда Повелитель Межуровнья сказал, что может забрать Элию к себе, сердить и обижать сестру совсем не стоило. Вдруг она разозлится настолько, что захочет уйти с ним? Джей распустил язык не к добру.

– Странное в этот раз Новогодье, ребятки, – задумчиво сказал Лимбер, когда родственники кончили перемывать косточки разобиженному Джею. – Вы еще и буянить хорошенько не начали, а библиотеку уже