Моя свита углядела: охраняемый объект весьма шустро удирает от их пристального надзора! И всей толпой бросилась вдогонку. Зрелище — во! Можно брать сто баксов за просмотр. Асфальтоукладчик в фижмах! Раскатали тонким слоем всех, кто осмелился встать у нас на дороге.

Догнала я мужа уже во дворе, куда меня вывели испуганные обитатели замка. Один из них даже героически рискнул свой жизнью и бежал впереди, крича во все горло:

— Поберегись!

Матиас вдел ногу в стремя, собираясь вскочить на белого коня (ей-богу — прЫнц!), как его настигло божественное провидение в моем лице с добавкой из фрейлин.

— Ваше высочество, постойте! С-с-стоять!!! — издала клич команчей и припустила к супругу.

Матиас спешился и развернулся в мою сторону, положив руку на эфес меча.

— Мадам? Что случилось?! — Наследник начал успокаивать шарахнувшегося в сторону жеребца и злиться понемногу.

— Ничего! — выпалила я.

— Если «ничего», к чему такое представление для черни? — съязвил один такой умный и одарил меня жестким взглядом глаза в глаза.

Глядя в фиолетовые радужки мужа, потемневшие, словно перед бурей, я подумала: «Ого! Вот это характерец! Хорошо, что я жена, а не прислуга. Прислугу он бы за такое зверски шашкой зарубал… наверно».

Но смущаться не стала.

— Дайте мне сказать! — рыкнула я, пытаясь отдышаться и прийти в себя.

— Так вы же молчите! — Кто-то никак не мог заткнуться и переждать грозу? Пусть потом не сетует, что молния в одно место шандарахнула!

— Молчать! Не перебивайте меня!!! — рявкнула еще громче, отчего муженек, ухмыляясь уголком рта, дозволил своим бровям вопросительно изогнуться.

— Кто донесет до сведения сиятельной герцогини, — я ткнула пальцем в сухопарую леди, стоящую неподалеку (почтенная Криворузская, скрючившись и упираясь руками в бедра, будто марафонец после финиша, сипела и хрипела, пытаясь отойти после коллективного забега), — что корона в ее услугах больше не нуждается и на место моей статс-дамы уже назначена другая персона?

— Поздравляю! Вы вполне успешно сделали это сами, — мягко заметил принц и обратился к замершей мадам Криворузкой: — Простите, но таково желание моей жены. Впрочем, по ее же просьбе, — тут на меня ТАК выразительно взглянули (я сочла за благо опустить глаза и поковырять туфлей землю), — мы назначаем вас смотрительницей королевских покоев.

Чего она будет смотреть? Подушки пересчитывать и простыни? Кастелянша?

— Спасибо, ваше высочество! — радостно заулыбалась бывшая статс-дама. Наверно, обрадовалась со страшной силой, что я ей больше не начальница.

Я открыла рот… чтобы поблагодарить супруга. А вы как думали? Я могу не только ругаться, но и вполне прилично разговаривать. Понимаю, сразу не видно, но в процессе общения обычно выясняется одна незамысловатая истина: я очень добрая и сердобольная, просто иногда сама об этом не подозреваю.

Мое хорошее начинание не дали претворить в жизнь. Раздался топот копыт, и во двор вломились стражники в количестве десяти боевых конных единиц. Причем у переднего вояки поперек седла жалкой тряпкой болталась невменяемая маркиза в полуобморочном состоянии.

— Это как понимать? — Вместо благодарности меня с ходу потянуло на семейный скандал. — Почему моя подруга в таком жутком виде? Это новое веяние? Так теперь путешествуют обер-фрейлины?!

— Вы же хотели побыстрее воссоединиться с маркизой… — с насмешливой искоркой в глазах ответил мне принц и все же залез на коня, сияя дорогими позолоченными шпорами и пряжками на ботфортах. Наверное, решил под шумок смыться от меня подальше. Ничего, если мне будет нужно, я и лошадь догоню и перегоню!

Тьфу на тебя! Слов просто не хватает! Таки смылся. Эффектно продемонстрировал дамам хвост своей лошади и ускакал. И даже без воздушного поцелуя.

Решив не тратить на некоторых дубоголовых свое высочайшее внимание, я повернулась к отъезжающему супругу тылом, давая понять — разговор окончен. Царственно кивнув спешившейся страже, приказала:

— Осторожно снимайте маркизу!

Омаль сняли, но маркиза стоять на своих двоих не могла, постоянно норовя сползти в обморок. Какие все в этом мире дохлые и слабонервные! В нашем мире тетка в ярости бы настучала стражникам по каскам авоськой за такое мерзкое отношение, отдавила бы пару ног каблуками, насыпала бы пудры в глаза и проделала бы еще кучу всяческих мелких изощренных издевательств…

— Омаль! Открой глаза! — потрясла я жертву обстоятельств. — Возьми себя в руки, встряхнись и прекрати сползать вниз!

Маркиза послушалась командного гласа, трубящего над ухом, приоткрыла очи с предсмертной поволокой и, увидев меня… снова сползла в обморок со словами:

— Пощадите! Не велите казнить! Умоляю!

Ну, я так не играю! Еще бы выдала: «Сгинь, нечистая сила!» или риторически спросила «За что?!». Я бы тогда с чистой совестью ответила ей известным: «А просто так!» Хоть посмеялись бы потом вместе!

— Омаль! — заорала я. — Заканчивай валяться у всех на виду! Тут пол грязный и под ногами паразиты стадами шастают!

Разноцветная кучка у моих царственных стоп не отреагировала. Тогда я повернулась к фрейлинам:

— У кого-то из вас нюхательные соли есть?

Эта дрянь оказалась у всех. Какие у меня девчонки, однако, запасливые. Молодцы! Какая-никакая польза, а все же имеется!

— Привести маркизу в чувство! — приказала я, отходя в сторонку. Фрейлины наперебой кинулись к лежащей в глубоком обмороке даме и сунули ей под нос с десяток флакончиков. Вот это настоящий садизм! Уважаю! Надо взять на вооружение!

От бьющих в нос смешанных резких ароматов женщина подскочила ошпаренной кошкой и недоуменно обвела мутными глазами двор. Углядела мою скромную персону и со всех ног бросилась ко мне. О! Таки очухалась!

В финале краткого забега маркиза не нашла ничего лучшего, как пасть на колени, вцепиться в мой подол и зашептать:

— Ваше высочество, пощадите!

— Не поняла? — озадачилось мое высочество, прикусывая губу. — Ты не хочешь быть моей статс- дамой?

— Кем?! — вытаращилась на меня Омаль. — Статс-дамой? Статс-дамой вашего высочества?!!

— А ты хотела занять должность конюха, главного садовника или охотника? Или тут еще какие-то высочества шастают? — на полном серьезе поинтересовалась я. — Извини, но для тебя вакантна только главная фрейлина!

— Статс-дамой?!! — Мордебуль потрясла мой подол со слезами неземной радости на опухшем лице.

— Сколько можно повторять одно и то же? — Я настойчиво отбирала юбку из жадных рук обалдевшей от эйфории маркизы.

Омаль все же пришла в себя. Женщина поднялась, чинно поправила платье и присела передо мной в глубоком реверансе:

— Благодарю вас, ваше высочество, за оказанную честь! Я не подведу!

— Надеюсь, — заверила ее я, облегченно вздыхая. — Приступайте к вашим обязанностям, маркиза!

— Одну минуточку, если позволит ваше высочество. — Маркиза посмотрела на меня умоляюще: — Я бы хотела покончить с одним важным делом!

— Пожалуйста, — с наслаждением почесала я нос и принялась с любопытством следить, что же за