Курортный городок был довольно большим, и ребята не знали, где находится милиция. Пока они шарили по карманам, кондукторша терпеливо ждала, но, когда они принялись за это занятие по второму разу, она нахмурилась.

— Хватит мне голову морочить… Проехали остановку — и спасибо за компанию.

— Чему их только в школе учат? — возмутилась пожилая гражданка с огромной клетчатой сумкой.

Ребята растерянно переминались с ноги на ногу. Если бы кондукторша знала, зачем они едут в город!.. Она бы и слова не сказала… И, может, даже разрешила бы сесть на детские места… У Валерки так саднило и ныло колено.

— А если мы по важному делу, — сказал он, умоляюще глядя на кондукторшу.

Ива молчал. Но по его лицу было ясно, что из автобуса его могут выставить только мертвым.

Кондукторша поднялась со своего места.

— Знаем мы ваши дела… Вот сдам сейчас милиционеру.

Автобус затормозил на остановке. Ребята насупившись, стояли у раскрытых дверей, но не выходили.

Кондукторша не на шутку рассердилась.

— Марш из машины! — закричала она. — Что я вам, девочка, что ли? — Она хотела их вытолкать, но Ива уцепился за металлическую стойку и сказал решительным голосом:

— Не имеете права выталкивать. Нас нужно сдать либо, милиционеру, либо контролеру, мы нарушители.

В автобусе засмеялись. Кто-то сказал: «Да оставьте Вы их в покое, — может, ребятам на самом деле по важному делу нужно».

— На базар: у торговок землянику красть…

Автобус уже ехал дальше. И ребята могли спокойно оглядеться. Они посмотрели в угол, откуда раздалась ехидная реплика, и вздрогнули. Там сидел буфетчик. Его тонкие губы растянулись в злую усмешку, обнажив желтоватые зубы, большие и крепкие.

— У них что ни день, то новый фокус. И куда родители смотрят? — продолжал буфетчик.

— Что вы, — вмешался полный мужчина в соломенной шляпе, — этак всех ребят в жуликов превратить недолго… Мало ли у них дел… Плохо, что мы очень скоро забываем свое детство. Сколько с ребят? — спросил он у кондукторши.

Кондукторша посмотрела на него так, словно он наступил ей на ногу.

— Не вмешивайтесь не в свое дело, гражданин, — заявила она. — Сейчас у аптеки я их высажу и сдам милиционеру.

— Зачем злобствовать? — мужчина протянул кондукторше трехрублевую бумажку. — Ну нет у ребят денег, потеряли, может…

— Не заступайтесь за них, — снова заговорил буфетчик. — Вы их не знаете, а я знаю… Они у меня столы в буфете ломали… В чужую машину залезли… Детей, которые послабее, бьют… А вы говорите.

Мужчина неуверенно посмотрел на ребят и спрятал свои деньги в карман.

Автобус остановился около зеленого дома с большой вывеской «Аптека»… Неподалеку виднелось красивое здание школы с громадной каменной лестницей и белыми колоннами.

— Вон какие для них школы построили, только учись… А у них приключения на уме, — буркнул буфетчик и неторопливо вышел из автобуса. Кондукторша, высунувшись из окна, засвистела.

К машине подошел милиционер.

При виде милиционера кондукторша немного оттаяла, даже улыбнулась слегка.

— Василий, возьми этих бездельников-безбилетников. Все нервы из меня повытянули, не хотят выходить — и всё тут.

— А ну, слезайте, молодые люди! — приказал милиционер.

Ива и Валерка не заставили себя долго упрашивать. Ива нагнулся и из-под машины посмотрел, куда пойдет буфетчик. Тот направился в аптеку.

«Звонить!»

Ива уцепился милиционеру за рукав и, оглядываясь, быстро заговорил:

— Ведите нас поскорее в милицию… Нам некогда. Очень срочно.

— А зачем я вас в милицию поведу? — засмеялся милиционер. — Я с вами и здесь рассчитаюсь. Вот сорву пучок крапивы и отхлещу по ногам… Или родителям штраф пришлю.

— Непременно в милицию, срочно…

— Ну, товарищ милиционер, — ухватил его за другой рукав Валерка.

— Да что вы, обалдели, что ли?

Ива упрямо мотнул головой.

— Не хотите вести, сами пойдем… Этот гад может увидеть…

Милиционер еще раз внимательно оглядел ребят. Видно, их встревоженные лица его убедили.

— Ладно, — серьезно сказал он и громко добавил: — А ну, пойдемте!..

Прохожие оглядывались на ребят, идущих в сопровождении рослого милиционера… И кто знает, что они думали!

В дежурной комнате курортного отделения милиции папиросный дым ходил туманными космами в несколько слоев. Особенно густо стелился он над барьером, отгораживающим стол оперативного дежурного.

Посетителей не было.

За барьером сидел молоденький лейтенант, курил, смотрел в окошко и, наверно, мечтал о подвиге… Он так сурово сдвигал брови и так старался, чтобы на скулах его играли желваки, — признак решительности и силы характера.

Когда милиционер ввел ребят, лейтенант повернулся, воткнул папиросу в пепельницу с такой силой, что она захлебнулась в собственном дыму и тут же погасла.

— Чего, опять стекло расколотили? — лейтенант зевнул, поиграл желваками на скулах. Весь его вид как бы говорил: «Ох, до чего же надоели эти мелочи жизни!»

— Товарищ лейтенант, — козырнул милиционер, — ребята тут что-то сообщить хотят… По дороге просили обязательно к начальнику доставить.

Брови лейтенанта полезли вверх, он небрежно откинулся на спинку стула.

— Ну?..

В эту самую минуту открылась дверь с табличкой «Начальник милиции».

— Только окунулся разок, и как сквозь землю провалилась, — говорил чей-то взволнованный голос.

— Не волнуйтесь, сейчас примем меры, — перебил уверенный баритон, и из кабинета вышел высокий широкоплечий капитан. Оглядев ребят, он сказал лейтенанту:

— Товарищ Рукавичкин, зайдите ко мне.

— Дядя Костя! — закричал вдруг Валерка.

— Константин Иванович! — подхватил Ива и бросился в кабинет начальника.

— Куда? — милиционер расставил руки.

Валерка увернулся и вслед за Ивой вскочил в кабинет начальника. Там, перед письменным столом, сидел шофер Константин Иванович. Он стыдливо поджимал под себя голые ноги. Кроме сатиновых трусов, на нем ничего не было.

— Константин Иванович, мы вашу «Победу» нашли! — выпалили в один голос ребята.

Константин Иванович соскочил со стула.

— Где? — Он схватил ребят за плечи и тряс, не давая выговорить ни слова. Он бы, наверно, еще долго тряс их, если бы не вмешался капитан.

— Спокойнее, вы у ребят всю память вытрясете.

Константин Иванович опустился на кончик стула, готовый по первому приказу бежать разыскивать свою машину. Он нетерпеливо поглядывал то на ребят, то на начальника. А тот улыбнулся ребятам: мол, выкладывайте.