Варяжко отвернулся от сотника, долго глядел в сторону, тот не торопил, понимая, что такое с лету не решается.
По вечернему небу в сторону лесного озера пролетела стая уток. Совсем небольшая, видно взрослые просто ставили на крыло молодняк, вернее, слетывали их перед дальней дорогой. Стислав мысленно похвалил птиц, верно, порядок в тяжелом деле важен, нарушишь — мало того что сам пострадаешь, так еще и тех, кто рядом, подведешь. Он проводил взглядом стаю, повернулся к Варяжку:
— Ну, я тебе сказал, дальше сам думай… — И вдруг добавил уже гораздо тише: — Князь на тебя хотя и сердит, но велел сказать, чтоб лучше Руси служил, чем ее врагам.
— Кня-азь?.. — изумленно протянул Варяжко вслед уходившему к своему коню Стиславу. Тот оглянулся, но ничего не ответил.
Утром опальный беглец снова подошел к Стиславу:
— Поговорить надо…
Тот кивнул, но показал глазами на печенега, внимательно приглядывавшего за русичами. Варяжко отмахнулся:
— Пусть слушает…
Отошли в сторону, Стислав внимательно посмотрел на Варяжко:
— Решил что?
Тот вздохнул:
— Решил. Даже если убьют, все одно, без Руси больше не могу. Не могу видеть эти степные рожи, слышать их клекот, пить проклятый кумыс! Только уходить надо осторожно, в ночь, чтобы не заметили.
Стислав покачал головой:
— Чего это бежать, как тати в ночи? Отдельно пойдем, ты сначала, потом я. Или наоборот. И в условном месте друг дружку ждать станем.
Варяжко смотрел вдаль, точно сотник и не с ним говорил, потом едва заметно кивнул:
— Пойдешь до косой балки, что перед Ингульцом. Знаешь такую?
— Помню.
— Там догоню. Жди день, если не приду, значит, почуяли что и убили.
— Тьфу на тебя! — с досадой выругался Стислав. — Накаркаешь на свою голову!
Князь Тимрей задерживать русов не стал, самому пора уходить. Прощаясь со Стиславом, с вызовом усмехнулся:
— Передай коназу Володимеру, что если станет мир меж нами держать да будет у нас коней покупать, то и я нападать не стану. — Раскосые глаза степняка стали похожи на щелочки. — Разве мало-мало… Веси пограблю…
Стислав вызов принял, нахмурил брови:
— Не шуткуй, князь! Уговор дороже денег, так у нас говорят. Обещал — держи слово!
Тот хмыкнул, довольный собой:
— Я своему слову хозяин — сам дал, сам и обратно забрать могу! — Снова раскрыл в кривой улыбке хищные зубы: — Больно русских девок люблю, не могу без них. Передай коназу, если своими девками делиться станет, то не буду силой его земли брать.
Глаза степняка смотрели с вызовом, Стислав понимал, что если открыто этот вызов примет, то домой не вернется, печенегов много больше, чем у него дружинников. Но и оставлять без ответа слова Тимрея негоже.
— А ты ему своих станешь давать?
Усмешка Тимрея превратилась в оскал. Сотник понял, что перестарался, поспешил исправить ошибку, добавил:
— Тебе, небось, свои уж надоели. Вот и менялись бы с князем… А девок и я тебе пришлю, коли любы. Красавиц на Руси много.
По краю пропасти ходил. Нельзя сказать, чтобы взгляд князя смягчился, но хоть не стал указывать вскинутой рукой, чтоб схватили и жизни лишили, и то ладно. Уезжал Стислав с тяжелой душой. Тимрей князь жестокий, как бы Варяжку не поплатиться за такое своеволие в словах сотника.
До кривой балки доехали споро и спокойно, печенегов сзади не видно. Стислав довольно кивнул — Варяжко верно рассчитал, от Тимрея до Ингульца ровно один день пути, встали словно на привал, выставили посты. Но ни ночью, ни следующим утром Варяжко их не догнал. Сотник задумался, что теперь делать. Уходить дальше на Русь, бросив опального милостника одного, нечестно, сам же позвал. Но и оставаться в балке на день опасно: вряд ли печенеги за ними не проследили, заподозрят что нехорошее, снова нападут. К Стиславу подошел дружинник Изок:
— Стислав, там, в балке, степняк ползком ползет, разведчик, видно.
Сотник кивнул:
— Разведывает. Пора сбираться. Вели седлать, только не торопясь. И степняка пока не трогай.
Изок не глуп, догадался:
— Мы ждем кого-то?
Стислав лишь посмотрел долгим взглядом, не отвечая. Дружинник кивнул:
— Понял. Не станем торопиться.
Они не просто не торопились, Изок вдруг куда отправился еще с тремя. Стислав закричал вдогонку:
— Стой! Куда?!
Изок обернулся, крикнул:
— Мы в весь, тут недалече, скоро вернемся, подождите нас!
Стислав понял его находку — сотня вынуждена ждать неуемного дружинника. В другое время и часа сидеть не стал бы, но тут вдруг приказал расседлывать коней и ждать. Знать бы им обоим, чем это обернется…
Варяжко примчался только к вечеру, с ним были еще трое. К тому времени Стислав уже забыл о степняке-разведчике, а зря. Изок только что вернулся и тихо разговаривал с сотником, выясняя, что теперь делать. Увидев наконец Варяжко с его сопровождающими, Стислав облегченно вздохнул.
— Пора! Гасите костры, едем!
Дружинники приказу сотника подивились, но подчинились, ехать так ехать. Варяжко и спешиваться не стал, ждал в седле, пока остальные соберутся. Стислав подошел к нему, приветствуя.
— Что так долго? Уж чуть не уехали сами… — Сотник, пока не на лошади, наблюдал за тем, как гасят костры. Оставался последний, возле которого он стоял. Никто сразу даже не понял, что произошло, за шумом сборов не все расслышали теньканье тугой тетивы и свист стрелы. Стислав вдруг начал валиться в костер. Из его шеи торчала стрела с черным оперением. Печенег!
Варяжко слетел из седла и бросился к Стиславу, а Изок наоборот метнулся в кусты за стрелявшим. Он настиг степняка уже в конце балки, тот оскалился, поджидая русича с обнаженным мечом. Это был тот самый печенег, с которым сначала бился Негош. Выследил! Изок тоже обнажил меч. Уже понимая, что Стиславу с пробитым горлом не выжить, он был готов порвать степняка голыми руками. Бой оказался коротким, разъяренный Изок выбил оружие из рук врага, даже не заметив, что тот держит его в левой руке. Убивать не стал, но скрутил так, что тот захрипел смертным хрипом, потащил к костру. Бросив степняка под ноги товарищей, он опустился на колено перед сотником:
— Стислав, я поймал его… Отомщу.
Но тот смотрел на дружинников остановившимися глазами. Стало ясно, что Стислав уже ничего не слышит. Печенега даже казнить не пришлось: его за любимого сотника просто затоптали.
В балке остановились еще на день. К вечеру был готов большой погребальный костер, на который подняли Стислава.
А потом они бились. Бились меж собой во славу погибшего наставника и друга. Бились, бросив щиты и раздевшись по пояс. В руках у каждого по два меча. Перед огромным костром, зажженным на кургане Стислава. На фоне черного неба рвался вверх огромный столб пламени, а меж его языками видны
