Но Сени в прихожей уже не было. Заглянув в комнату, Катя не обнаружила его и там. Не было его и на кухне. Испуганно оглядываясь, она вдруг вспомнила о балконе и бросилась туда. Сеня стоял, опершись о перила и дымя сигаретой, наблюдал за тем, как Карина садится в машину. Катя с облегчением выдохнула:

– Знаешь, после того, что случилось с Викой, мне везде ужасы мерещатся! Когда до меня дошло, что тебя нигде нет…

– Думаешь, я способен спрыгнуть с балкона? – Сеня не сводил глаз с удаляющейся красной машины. – Как ее зовут?

– Карина. Она тебе не понравилась?

– А тебе самой она нравится? – вопросом ответил парень.

Катя лишь пожала плечами. Она решила не просвещать Сеню, что Карина крутит роман с его женатым братом, рассудив про себя, что это никак не добавит очков ее подруге. Однако настроение у нее поднялось. Девушке вовсе не хотелось, чтобы Сене нравился кто-то, кроме нее. «Как раз Карина это отлично понимает, она-то никогда не знакомила меня со своими парнями! Даже с тем биатлонистом, а я так просила! А ведь я ей точно не конкурентка!»

– По-моему, очень неприятная особа, – неожиданно резко заявил Сеня. – Ты с ней правда дружишь?

– Вообще-то Карина всегда за меня заступалась, – осторожно ответила девушка, не желая предавать верную подругу, пусть даже заочно. – И часто себе во вред. Она резкая, говорит то, что думает, но зато от чистого сердца.

– Ты уверена?

– Хватит о ней! – осмелев, Катя отобрала у парня окурок и раздавила его в жестяной банке, заменявшей ее гостям пепельницу. – Пойдем, я помогу тебе чинить лампу! А если кто-то опять начнет ломиться в дверь, можешь набить ему морду!

Катя от души понадеялась, что этим «кем-то» окажется Лариса. Однако та благоразумно затаилась, по всей видимости, предпочитая праздновать победу втихомолку. Катя о ней и не вспоминала – спустя уже несколько минут после того, как они с Сеней вдвоем взялись выпрямлять погнутую лампу, ей стало ясно, что она очень нравится этому парню. «Только ничего не надо бояться! – говорила она себе, безотчетно смеясь в перерыве между двумя поцелуями. – На этот раз я целуюсь не с чужим мужем…» Додумать она не успела – Сеня подхватил ее на руки и, неожиданно высоко подняв, поставил на стол. Покачнувшись от неожиданности, Катя едва устояла на ногах.

– Ты сумасшедший! – ее одолевал смех. Она попыталась слезть, но Сеня преградил ей путь.

– Мы не договорили. Так какую свадьбу ты бы хотела?

– Шутишь? – совершив обманный маневр, Катя все-таки спрыгнула на пол. – Неужели жениться собрался?

– А ты против?

– Ты же меня совсем не знаешь! – Она все еще не принимала его слов всерьез, но что-то жутковато холодело в груди, словно Катя стояла перед дверью, за которой принимают экзамен. – Собираешься привести в дом первую встречную?

– Насчет дома ничего не обещаю, – не сдержал улыбки Сеня, – у меня его пока нет, а вот повести тебя готов куда угодно. И в конце концов, ты ведь тоже меня не знаешь! Может, я не понравлюсь твоим родителям?

– А что скажут твои?

– Кто будет счастлив, так это мама! – Парень значительно покачал головой. – Ей ты точно понравишься!

И, не дав девушке опомниться, снова поцеловал ее. Внезапно Катя поняла, что не хочет больше ни рассуждать, ни возражать. С этим парнем ей было так легко и хорошо, словно она знала его многие годы, и эти годы были счастливыми. «А ведь Ира где-то угадала! Он мог бы быть моим братом, если бы у меня был брат! Мы чем-то похожи!» Она с замиранием сердца ждала, как поступит Сеня дальше. Они были на опасной территории – у нее дома. Кате никогда не доводилось начинать роман в подобной обстановке, обычно она всеми силами оттягивала момент, когда придется остаться с новым приятелем наедине. Однако Сеня и тут повел себя совершенно иным образом, чем все ее прежние кавалеры. Он не стал приставать к ней с откровенными домогательствами. Внезапно взглянув на часы, парень хлопнул себя по лбу и простонал:

– Идиот! Что ж я делаю!

– Что случилось? – Кате с перепуга почудилось, будто парень сожалеет о том, что слишком скоропалительно завел речь о свадьбе. Однако выяснилось, что речь идет о машине.

– Еще не поздно отогнать ее в автосервис. – Он принялся натягивать куртку, топая ногой от нетерпения и ругаясь на заевшую «молнию». – Понимаешь, я должен вернуть тачку Игорьку как можно раньше!

– И они прямо сейчас начнут работать? – недоверчиво спросила девушка, провожая его к дверям.

– Начнут, как только получат аванс, – плюнув на сломавшуюся «молнию» и оставив куртку расстегнутой, Сеня шутливо поцеловал Катю в нос. – Надеюсь, ты не думаешь, будто я ищу предлог, чтобы свалить?

– А кто тебя знает? – возразила та, с трудом увертываясь от щекочущих поцелуев, которыми он продолжал ее осыпать. – Далеко этот автосервис? Сегодня больше не увидимся?

– Хочу еще заехать к маме, порадовать ее, что вернулся, – признался парень. – Она-то ведь, как все, думает, что я в Испании. Переживает! Если бы она еще и про разбитый «мерс» узнала! Смотри, при встрече эту тему не поднимай! Зачем ей лишние волнения!

– Незачем! – согласилась девушка. – Иди скорее!

Проводив Сеню до лифта, Катя вернулась в квартиру и вышла на балкон, откуда проследила за тем, как тот сел в машину и уехал. На душе у нее было одновременно легко и тревожно. Это стремительное прощание могло навести на разные мысли, но девушка чувствовала, что особенно беспокоиться не о чем. «Я ему нравлюсь!» – пело в ее душе на разные лады. Она была даже рада, что Сеня ушел. Катя понимала, что не нашла бы в себе сил сопротивляться его ухаживаниям и в результате могла произвести впечатление слишком доступной девушки.

«Все к лучшему!» – думала она, следя за тем, как ветер срывает желтую листву с деревьев. К вечеру заметно похолодало, но небо все еще оставалось ясным. Даже сквозь городской смог угадывалась глубокая осенняя синева, и девушка, подняв взгляд, любовалась ею. Она поймала себя на мысли, что за последние два года никогда еще не чувствовала себя так легко. «Был роман с Сергеем, какой-то странный, я старалась не обдумывать происходящее, смотреть на все его глазами. И кончилось все катастрофой, наверное потому, что я была такой покорной овцой! Была эта выматывающая работа, которая совсем не давала удовлетворения. И там я тоже гипнотизировала себя, уверяла, что все хорошо. Если бы я позволила себе посмотреть на все здраво, я бы не вынесла и недели. И вот – тоже катастрофа. Ни доброго имени, ни прочного положения я там не заработала. И ничего мне этого не жаль! Если все рушится в несколько дней, а мне от этого только легче, значит, я давно живу не так, как надо!»

Уйдя в свои мысли, Катя не сразу услышала, что кто-то окликает ее по имени. Очнувшись, она испуганно вздрогнула – голос раздавался совсем рядом. Повернувшись на звук, она увидела на соседнем балконе Ларису.

Первым ее движением было повернуться и уйти в квартиру. Лариса была последним человеком на свете, с который сейчас хотелось общаться Кате. Но та, встретив ее взгляд, возбужденно замахала руками и воскликнула:

– Говорю тебе, это не я!

Она явно имела в виду пропавшую серию, но у Кати не было охоты снова вступать в бессмысленную дискуссию. Она отвернулась с непроницаемым лицом и уже взялась за ручку балконной двери, когда Лариса остановила ее, громко и категорично заявив:

– Зато я узнала, кто это сделал! Ты удивишься!

Девушка обернулась, пытаясь сохранять бесстрастное выражение лица, хотя удалось ей это с трудом. Лариса с нескрываемым торжеством провозгласила: