Сэр Уильям Уолдгрейв сидел за столом своего кабинета и все не мог поверить в то, что все происходит наяву. По другую сторону стола стоял кэптен Харрис, уже давно снискавший для Первого Лорда мрачную славу вестника беды и которому он даже забыл предложить сесть. Телеграмма, только что доставленная из Вэйхайвэя, содержала информацию, граничащую с мистикой. Вэйхайвэйской эскадры больше нет. От былой мощи, вполне способной нейтрализовать любые действия русских в Желтом море, остался недомерок 'Центурион', который даже язык не поворачивается назвать броненосцем, да 'полтора' крейсера - 'Амфитрит' и малыш 'Пик', который тоже трудно назвать полноценным крейсером. И в с е!!! Если не считать разной несерьезной мелочи, пригодной, разве что, для охраны внешнего рейда. Два броненосца и три крейсера отправлены на дно. Еще два броненосца лежат на прибрежных камнях острова Люгонгдао и надолго выведены из строя. И все это меньше, чем за сутки!!! И при отсутствии боевого столкновения с противником!!! Вместе с кораблями погибло огромное количество британских моряков, в том числе и командующий. Командование жалкими остатками эскадры временно принял командир 'Центуриона', как самый старший из оставшихся в Вэйхайвэе морских офицеров. Именно он и сообщил, что хваленая новинка в виде быстроходных катеров с сетями против подводных лодок совершенно бесполезна. 'Косатка' шутя расправилась с эскадрой, все время оставаясь незамеченной. А то, что это была именно 'Косатка', ни у кого не вызывает сомнений. Бредни Форин Офиса о неизвестной подводной лодке, утопившей 'Астарту', никто не воспринимает всерьез…

- Кто еще знает об этом, мистер Харрис?

- Уже многие, сэр. Такое невозможно скрыть. Уж слишком много свидетелей этой трагедии в Вэйхайвэе.

- Значит, мистер Корф объявил нам личную войну? Ведь все корабли были под британским флагом?

- Да, сэр. Но, похоже, нашего капитана Немо не смущает такая мелочь, как флаг. И я не думаю, что он действует по своей инициативе. Скорее всего, эта операция проведена с санкции адмирала Макарова. Ведь мы ничего не можем предъявить русским. Наши корабли уничтожены неизвестной субмариной, которую мы сами же и придумали, и русские от всего отопрутся. Ведь мы не можем предъявить ни одного доказательства, что это сделала именно 'Косатка'.

- А что слышно из Порт-Артура?

- Ничего. Телеграф полностью заблокирован, и наши люди остались без оперативной связи. Связным на китайской джонке удалось переправить информацию в Вэйхайвэй о непонятном происшествии возле Порт-Артура незадолго до уничтожения отряда Спенсера. Ночью в море были слышны взрывы, причем один - очень сильный, напоминающий взрыв боезапаса на корабле. Думаю, что все наши крейсера из отряда Бригса погибли. И русские воспользовались ситуацией, застав корабли в Цинампо врасплох.

- Значит, если уцелевшие члены команд крейсеров Бригса попали к русским, то им уже известно о наших секретных разработках в области противолодочной обороны?

- Надо исходить из худшего, сэр. Косвенным подтверждением этого является полная неэффективность работы противолодочных катеров эскадры в Вэйхайвэе. То, что отряд Бригса полностью уничтожен, уже не вызывает сомнений. А погиб ли он от торпед 'Косатки', или торпед русских миноносцев, или подорвался на минах, это уже неважно. Важно то, что кто-то из трех экипажей обязательно должен был уцелеть. И от них русские могли узнать о наших новых разработках.

- Эскадра Ноэла еще в пути?

- Да, сэр. Связи с эскадрой пока нет, и они еще ничего не знают о разгроме у Вэйхайвэя.

- Мистер Харрис, срочно свяжитесь с Гонконгом. Пусть любыми путями перехватят эскадру Ноэла и предупредят о возникшей угрозе. Высылать кого-либо из Вэйхайвэя нет смысла, если 'Косатка' до сих пор сидит там в засаде. Да и посылать некого. Не 'Центурион' же, в самом деле. А 'Амфитрит' и 'Пик' сами могут стать легкой добычей русских. Если не 'Косатки', то Владивостокского отряда.

- Это еще не все, сэр.

- Что же еще случилось, мистер Харрис? Корф уже и до эскадры Ноэла добрался?

- Нет, сэр. Получена информация из Петербурга, от нашего человека на Балтийском заводе. Ему удалось установить контакт с инженерами из конструкторского бюро. И он узнал информацию чрезвычайной важности. 'Косатка' - это всего лишь опытная модель, выполненная в уменьшенном масштабе. Ее строительство преследовало совсем другие цели - изучение потенциальных возможностей субмарин. То, что русские применили ее с таким успехом - это заслуга Корфа, сумевшего выжать максимум возможного из проводимого эксперимента. А война с Японией помогла ему в этом. И если эксперимент пройдет успешно, а уже ясно, что он прошел более, чем успешно, то это открывает путь к созданию огромных подводных кораблей. Субмарин - рейдеров водоизмещением порядка пяти тысяч тонн, имеющих не только торпедное, но и мощное артиллерийское вооружение с надежной броневой защитой. Обладающих высокой скоростью хода за счет дизелей нового типа и огромной автономностью, позволяющей им длительное время оперировать в самых удаленных районах океанов. Которые смогут действовать автономно и сами принимать решение - вступать в бой, или уклоняться от него при появлении более сильного противника, просто погружаясь и исчезая. И проекты таких субмарин уже готовы. Все ждали, чем закончится эксперимент с 'Косаткой'.

- Иными словами, русские все это время водили всех за нос, выдавая 'Косатку' за верх инженерной мысли? Это не может быть дезинформацией?

- Похоже, что нет, сэр. Есть еще ряд косвенных признаков, подтверждающих эту информацию.

- Кошмар… Если это произойдет, то мы окажемся безоружными перед этими подводными монстрами в океанах. А для чего же русские строят субмарины меньшего тоннажа?

- Для действий в мелководных морях вроде Балтийского и Северного, где крупным субмаринам- рейдерам будет очень тесно. Они предназначены для действий в удаленных районах океанов в одиночку. Малые же субмарины могут оперировать в мелководных районах и действовать группами, нападая совместно на эскадры боевых кораблей по типу отрядов миноносцев. Именно этот вариант сейчас и форсируют русские. Они прекрасно видят, как развиваются наши отношения. Небольшие субмарины построить гораздо легче и быстрее. И именно поэтому русские заложили еще пять субмарин небольшого тоннажа. Через несколько месяцев мы можем встретить возле наших берегов целую стаю этих хищников, от которых, как выяснилось, у нас нет никакой защиты. И самое плохое, что Германия тоже очень заинтересовалась успехами русских. А поскольку 'Косатка' построена с их помощью, то можно со всей уверенностью сказать - скоро надо ждать появления немецких субмарин, аналогичных 'Косатке'. Корпуса немцы как-нибудь построят самостоятельно. С электрооборудованием тоже проблем нет, все это они поставляли русским. Ну, а русские вполне смогут помочь немцам в производстве дизелей. Похоже, русский царь с немецким кайзером уже начали налаживать взаимоотношения. Оба считают Британию своим потенциальным противником и поступают по принципу 'враг моего врага - мой друг'.

- Это будет катастрофой, мистер Харрис. Не Вам, кадровому военному объяснять, что это значит. Как Вы думаете, что мы можем реально предпринять в создавшихся условиях? Если отбросить все из области фантастики вроде неожиданного дворцового переворота в России с приходом к власти нового царя, заглядывающего нам в рот?

- Думаю, только в организации забастовок на заводах, занятых строительством субмарин. В срыве заказов. В скорейшей разработке эффективных средств противолодочной защиты. Охотиться на Корфа бессмысленно. Корф уже подготовил себе смену и от него, по большому счету, уже ничего не зависит. Россия, да и все остальные признали высокую эффективность нового класса боевых кораблей. Можно, конечно, созвать международную конференцию и попытаться протолкнуть на ней принятие конвенции о полном запрете подводных лодок, как варварского оружия. Но надо быть реалистом, нас никто не станет слушать. Особенно немцы.

- Вот именно. Дипломаты, конечно, настоят на созыве международной конференции. И вопрос о