водопадом, завертели из стороны в сторону, перевернули вверх ногами и несколько раз встряхнули. Одно из них выкрутило руку, и Хабадзин выронил палаш. В глазах помутилось.

Когда он пришел в себя, его несло над землей, и справа проплывал Глаз Бога. Потом его снова встряхнуло и отбросило в сторону. Он как следует приложился к стене неподалеку от двери в прозрачную комнату, но не слишком сильно, и даже удержался на ногах. Храпу, попытавшемуся напасть на мальчишку, повезло меньше. От страшного удара он перелетел через зал и с металлическим лязгом врезался в колонну. На пол он упал плашмя и больше не шевелился.

— Эй, вы двое! — окрикнул мальчишка. — А ну-ка, вылезайте из операторской, живо! Или вас выдергивать оттуда, как морковки из грядки.

— На счет ноль! — быстро сказал Старший умник. — Два, один, ноль!

И он сунул сжатый кулак в висящий перед ним светящийся круг, по периметру которого мерцали загадочные значки. Одновременно с ним Младший таким же жестом ударил кулаком в круг на своей стороне. Значки на стенах комнаты ярко вспыхнули и засветились — и Хабадзин испытал мстительное злорадство. Они успели. Они все-таки успели. Пресветлый рыцарь Сима умудрился правильно просчитать не только защиту Мировой Сферы, но даже и самоуверенность и заносчивость демона. Если бы тот не задерживался на глупые разговоры, то успел бы. Но ему захотелось поболтать — и именно тех секунд ему и не хватило.

По Мировой Сфере разнесся низкий тоскливый вой. Глаз Бога ослепительно вспыхнул оранжевым светом, так что Хабадзин прикрыл глаза ладонью. Когда он убрал ее, Глаз, все еще светясь, хотя и не так ярко, по-прежнему висел в центре зала, но по его поверхности быстро мелькали черные пятна. Окружающая его Завеса пропала, словно ее и не существовало. По стенам «операторской» бешено метались каскады разноцветных значков, и оба умника стояли, ошарашенно потряхивая головами. Но самое главное — магические светильники на стенах не горели!!

Мальчишка-иномирянин стоял в нескольких шагах от Хабадзина и растерянно, словно впервые в жизни, смотрел на свои руки — обычные человеческие руки, не чудовищные щупальца.

— Ничего не понимаю! — вслух сказал он. — Что случилось?

Хабадзин прыгнул вперед, и его кулак в кольчужной перчатке обрушился мальчишке на затылок. В последний момент тот попытался уклониться, но не успел. Его тело кубарем покатилось по полу, несколько раз дернулось и безжизненно замерло. В мерцающем свете, исходящем от Глаза, оой-капитан видел, что его затылок превратился в кровавое месиво. Хабадзин, тяжело дыша, стоял, глядя на поверженного противника, и пытался поверить в победу. Получалось плохо, но доказательство — прямо у него перед глазами. Золотой с серебром фальшивый кубирин, насмешка над истинными кубиринами Защитников, виднелся из-под воротника рубахи с обрезанными рукавами. Главная задача выполнена: Глаз Бога захвачен и взят под контроль. Второстепенная задача выполнена: демон убит и больше не угрожает принцессе — и всему Сайлавату.

Убит?

Он выглядит мертвым, но удостовериться нужно обязательно. Хабадзин выдернул из ножен кинжал и шагнул к телу. От внезапного скрежещущего звука он вздрогнул, но тут же овладел собой. Храп шевелится, и, значит, не погиб, как ему показалось вначале. Еще лучше. Если выжил кто-то из бойцов в здании и за его пределами, то ситуация просто идеальна. Оой-капитан наклонился над телом иномирянина, ухватил его за волосы, вздернул голову и примерился полоснуть лезвием по горлу.

В тот же момент мальчишка дернулся, извернулся ужом и зацепил его ноги своими. Не удержав равновесия, Хабадзин рухнул на спину, проскрежетав кирасой о камень, а проклятый демон вскочил на ноги и как ни в чем не бывало повел плечами, словно разминаясь после долгого приятного сна.

— Все забавнее и забавнее, — сказал он тоном, разительно отличающимся от недавнего — холодным и бесстрастным. — Ну что, дядя, начнем сначала. И имей в виду, я разозлился. По-хорошему на вопросы намерен отвечать? Или мне из тебя сначала пыль выбить?

— Может, совсем прикончишь, как остальных? — поинтересовался Хабадзин, поднимаясь. Палаш куда-то запропастился, но кинжал он не выпустил. Броня, клинок и опыт против ловкости, молодости и наглости — интересно, кто победит?

— Я даже ни одной куклы не убил, — все так же холодно ответил демон. — Очухаются. Вот тебя пожалел, а зря, похоже. Что, среди рыцарей сейчас модно в спину бить и бессознательным глотки резать?

— Демонов вроде тебя нужно убивать любым способом, — зло и излишне громко, чтобы заглушить укол совести, рявкнул Хабадзин. — Ты готов к смерти, демон?

— Хабадзин Катакуна, оой-полковник катонийских ВВС… — демон склонил голову набок, рассматривая его. — Разумеется, тупой, как пень, как и большинство полковников. Хоть и нэмусин, а некоторые куклы поумнее будут. Не могла она, блин, кого посообразительнее выбрать? Слышь, дядя, ты ведь на графа Симу работаешь? Не хочешь рассказать мне, что именно вы сделали и нафига? Типа, позлорадствовать перед тем, как меня прикончить, моими моральными муками насладиться?

— Могу и рассказать, — Хабадзин краем глаза следил, как лейтенант Храп, потряхивая головой, медленно поднимается на четвереньки и пытается выпрямиться. Конечно, прока от него, оглушенного, в схватке сейчас мало, но хотя бы внимание отвлечет. — Глаз Бога теперь наш, и мы управляем всей магией Сайлавата. И ты, демон, бессилен. Даже если сбежишь от нас, все равно не сможешь больше помыкать Ее Высочеством!

— Ты что дядя, сдурел? Рита сбежала в Академию под нашу защиту потому, что ее намеревались насильно выдать замуж. Если ей кто и помыкал, то только графы. Кто тебе вообще такую чушь сказал?

— Граф Сима и граф Тверий — свидетели! — лейтенант Храп медленно выпрямлялся с мечом в руке. Еще немного… — Они видели все своими глазами!

— А граф Судзука? Он ведь тоже выжил. Его мнение ты почему-то скромно не упоминаешь.

— Граф Судзука при смерти — благодаря твоим дружкам из Церкви, пустившим демонов в дворец Даорана. Глумись, чудовище, тебе немного осталось!

— По-моему, я тебя слишком сильно головой о стену приложил, — хмыкнул мальчишка. — Надо же, целая теория заговора. Впрочем, догадываюсь, в чем дело. Ваш Сима сложа руки не сидел. Надо же ему как-то захват трона обосновать. Одним ударом избавляется и от принцессы, якобы попавшей под власть демонов, и от Церкви, которая с демонами сговорилась. Прелестно! Зря я вчера отпустил мерзавца.

Иномирянин осторожно пощупал затылок и с интересом осмотрел окровавленные пальцы.

— Слушай, дядя, есть предложение, — сказал он задумчиво. — Все, вы победили. Согласен признать поражение по очкам. Без эффектора… без Атрибута я не смогу тебя нейтрализовать мягко. Почти наверняка покалечу, а то и убью ненароком. В отношении твоих игрушечных солдатиков у меня тормозов нет, но тебе я вредить не хочу. Так что разойдемся мирно, и пусть Сима засылает послов. Только передай ему, что вчера все кадеты присягнули Рите на верность, и если он ворвется в Академию со своими головорезами, ему придется убивать детей. А такого мы ему не позволим и не простим. Там, в холле, ящик с антенной стоит — радио, верно? Передай Симе буквально следующее: выйдет за рамки — избавит нас от любых моральных обязательств. Запомнил?

— Не заговаривай мне зубы, демон, — оскалился Хабадзин. — Твое время вышло.

Он сделал выпад, пытаясь если и не дотянуться до мальчишки кинжалом, то хотя бы заставить его отступить назад. Однако же тот как-то странно припал к полу, крутнулся на носке и подсек пяткой лодыжку замахивающегося на него сзади мечом Храпа. Да у мальчишки что, глаза на затылке? Лейтенант взмахнул руками, но удержать равновесие не сумел и завалился на спину. Его выпад цели не достиг. Клинок беспомощно звякнул по полу — и отлетел прямо под ноги Хабадзину. Оой-капитан не стал раздумывать, случайно так вышло или же лейтенант намеренно швырнул ему оружие. Он перебросил кинжал в левую руку, рывком подхватил с пола палаш и принялся наступать на демона.

От входа в зал донеслись тяжелые шаги. Хабадзин бросил быстрый взгляд через плечо. В зал втягивались его бойцы — двое, трое, пятеро… Медленно, неуверенно, многие хромали и берегли поврежденные руки — но втягивались. Великолепно! Демону некуда бежать.

— Вот и все, сынок, — нехорошо ухмыльнулся оой-капитан. — Вот и все.

Он заглушил еще один укол совести. Ведь мальчишка не убил ни его, ни Храпа — и, возможно, вообще никого, хотя и мог. Возможно, он не так плох. Но законы войны диктуют свое. Оставить его на