Он повернулся и чуть не столкнулся с солдатом Корпуса Смерти, который стоял позади него – а Костеллин даже не услышал, как он подошел.
Гвардеец отсалютовал.
– Комиссар Костеллин, комиссар Мангейм, – сказал он монотонным голосом, и вслед за этим произнес слова, которые Костеллин меньше всего хотел сейчас услышать, – Вас вызывают на мостик, господа.
ДВЕРЬ на мостик была украшена большим изображением оскаленного черепа двухметровой высоты, но краска от старости уже потускнела и осыпалась. Костеллин заметил, как Мангейм, нахмурившись, смотрит на потускневшее изображение, и улыбнулся про себя.
На мостике вокруг капитанского кресла было уже много народу – присутствовали два криговских генерала в черных шинелях и все четыре полковых командира. Костеллин, кивнув, приветствовал недавно назначенного полковника 186-го. Лицо, скрытое противогазной маской, повернулось к нему, но кроме этого полковник никак не показал, что вообще заметил комиссара.
Как всегда, по периметру круглого мостика располагалась целая небольшая армия сервиторов, работавших с консолями и рунами, встроенными в изогнутые стены, обшитые деревом. Костеллин был рад, что теперь, когда корабль вышел из варпа, управлявшая им навигатор удалилась обратно в свою каюту; ее присутствие всегда действовало комиссару на нервы. Он взглянул на огромный гололитический дисплей, но увидел лишь несколько светящихся точек в бесконечной тьме, сквозь которую они летели.
Конечно, он хорошо знал капитана Рокана. Невысокий коренастый флотский офицер неловко дернулся в своем кресле, приветствуя их с выражением явного облегчения на лице. Пока они ждали комиссаров 81-го и 103-го полков, Костеллин обменялся любезностями с капитаном и представил ему Мангейма. На мостике слышались только их голоса, отражавшиеся от стен, звуча, казалось, слишком громко.
Когда собрались все, один из генералов заговорил, сразу перейдя к делу:
– Мы получили сообщение от Департаменто Муниторум, – объявил он. – На Иеронимус Тета складывается ситуация, требующая нашего внимания.
Сердце Костеллина замерло, хотя чего-то меньшего он и не ожидал.
Генерал посмотрел на Рокана, который молчал, не будучи уверен, было ли это знаком ему говорить. Наконец он решил, что да, и начал:
– Похоже, что у губернатора планеты возникли проблемы – мятежи на нижних уровнях, что-то вроде того.
– И это нас касается? – спросил Костеллин.
– Я знаю, – сказал Рокан, пожав плечами. – Сначала я и сам так подумал. Иеронимус Тета – недавно заселенный мир, относительно спокойный. Его жители могут быть как шахтерами, так и солдатами. Я подумал, что губернатор Хенрик, возможно, просто паникует. Кажется, это в первый раз, когда у него возникли настоящие проблемы с низшими классами. Хотя Хенрик и сам служил, и…
– Есть признаки возможного присутствия ксеносов, – прервал его генерал.
– Пока всего лишь слухи, – подчеркнул Рокан. – Или, по крайней мере, так нам сказали. Я не знаю. Мне кажется, что там может быть и нечто иное, что командование флота не пожелало сообщить нам полностью. В сообщении было упоминание о некоем… артефакте, который вызвал большое волнение. Я могу прокрутить все сообщение, если хотите.
– Какие наши приказы? – спросил полковник-103.
Ответил второй генерал:
– Так как наш корабль ближе всех к планете, мы должны продолжать полет к Иеронимус Тета, как и планировалось. Все отпуска отменяются. Полковник-42 и его комиссар должны встретиться с губернатором для оценки ситуации.
– У нас запланирована встреча с войсковым транспортом «Божественное Правосудие» через пятнадцать дней, – добавил первый генерал, – чтобы принять новых рекрутов. Мы должны получить их как только возможно быстро. Капитан, вы организуете нам это.
– Полковник-42 доложит нам о полученных им сведениях через один планетарный день, – сказал второй генерал. – К этому времени все полки будут проинспектированы и готовы к высадке.
После этого оба генерала строевым шагом вышли с мостика, четыре полковника последовали за ними. Капитан Рокан расслабился в кресле, явно радуясь их уходу. Заметив взгляд Мангейма, он весело подмигнул.
– Добро пожаловать на борт! – сказал он.
– НЕ НРАВИТСЯ мне все это, Костеллин, – сказал Мангейм, когда два комиссара шли по коридору. – Эта секретность… Почему Имперскую Гвардию вовлекают в то, что должно быть внутренним делом властей планеты?
Костеллин думал о том же.
– Генералы скажут нам то, что необходимо нам знать, – сказал он, – когда решат, что нам необходимо это знать. А пока… вы хотели знать, зачем Корпусу Смерти нужны комиссары. Скоро узнаете.
– Что вы имеете в виду? – спросил Мангейм.
– Вашу встречу с губернатором сегодня. Заметьте, что генералы послали вместе с вами полкового командира, не меньше. Полковник-42 возьмет с собой на Иеронимус Тета полдюжины адъютантов, возможно, майора или двух. Вы видели, как реагировал капитан Рокан на присутствие офицеров Крига, а ведь у него было достаточно времени привыкнуть к их виду.
– Этот губернатор, Хенрик… – понял Мангейм.
– Хенрик будет рад увидеть дружественное лицо. На этой встрече он будет рад просто
– Понятно, – задумчиво сказал Мангейм. – Сглаживать путь, чтобы они могли делать свою работу. И все же я не понимаю, почему они должны быть такими… такими… эти маски и черепа, атмосфера на борту корабля…
– Для Корпуса, – сказал Костеллин, – смерть – это образ жизни.
– Звучит весьма мрачно.
– Это факт. Как вы уже заметили, они не боятся смерти. На самом деле, они приветствуют ее. Умереть на службе Императору – единственная цель их жизни. И эта их позиция, разумеется, вполне устраивает наших командующих.
– И они все думают так?
– Попытайтесь как-нибудь поговорить с гвардейцем Крига. Вы увидите, что у него нет ни надежды, ни мечты, ни желаний, ничего – лишь его приказы и перспектива смерти в бою. И больше для него ничего не существует. Он – ходячий мертвец.
– Но почему…?
– Люди Крига, – объяснил Костеллин, – все еще испытывают чувство вины за грехи своего мира. Это чувство внушают им с самого момента рождения. Их учат тому, что они должны искупить грех мятежа их предков. Но их мир – радиоактивный ад. У Крига нет ни промышленности, ни сельского хозяйства, продукцией которых он мог бы выплатить тысячелетний долг Императору. У Крига нет ничего, кроме его детей, и он рад отдать Императору хотя бы их.
– Но, несомненно, – сказал Мангейм, – эти дети – наследники доблестного полковника Юртена не в меньшей степени, чем предателей-автократов.
– Это так, – сказал Костеллин, остановившись у перекрестка в коридоре, на котором они должны были разойтись и вернуться к своим полкам. – И это вторая часть нашей работы, Мангейм. Это еще одна причина, по которой Корпусу Смерти нужны люди вроде нас с вами: иногда –
