землю. Потом, тоже молчком, вновь взял винтовку, пошел отстаивать в гражданской войне мир. В партию большевиков записался, потому что там был Ленин. Но ни разу он не произносил речей, не провозглашал лозунгов, незаметный, рядовой солдат и чернорабочий революции. Красно говорить он так и не научился.

Инженер Латышев знал это:

— Трудно тебе с ними, Фома Ионыч. Понимаю. Но ведь на участке работают как-никак семнадцать человек. Коллектив!

— Коллектив? — мастер вздохнул, полез за кисетом. — Коллектив — он у нас, Антон Александрович, в лесосеке. Сам знаешь, кто валит, кто возит. Всяк своим занят. А после работы коллектив домой подается, в Чарынь.

— Да-а… — раздумчиво процедил Латышев сквозь поджатые губы.

Он хотел развести руками, но правая оказалась в кармане — искала спичек. На растопыренные пальцы левой инженер посмотрел так, словно это были пять лесорубов, с которыми надо что-то придумывать.

— Сопьются мужики. А от водки и до тюрьмы недалеко. Работают, говоришь, ничего?

— Работают как надо. Да что работа? В бараке-то сидеть вовсе тошно, а так хоть поразомнутся малость. Лошадь — и та из конюшни рысью бежит, ежели застоится. Опять же деньги — водку бесплатно не дают.

Миновав пасеку второй очереди, по правилам техники безопасности разделяющую те, на которых ведется рубка, они подошли к костру. Невидимый за густым дымом сучкожог только что завалил на огонь охапку еловых лап. Пламя накинулось на них с жадностью. Трескотня охваченных им хвоинок походила на треск разрываемой материи. В клубах черного дыма на оранжевом стебле взметнулся рассыпающим семена огненным цветком сноп искр.

Латышев попятился, отмахиваясь от их укусов.

— Как дела? — громко, стараясь перекричать треск костра, поинтересовался он. — Идут?

Сучкожог отвел от лица руку в рваной верхонке, Фома Ионыч узнал Стуколкина.

— А ты попробовал бы, начальник! Спецовку вот на два года даешь, а ее через полгода в утиль не примут. Зола останется.

— Я спецовки не даю, — сказал инженер.

— Значит, твоя хата с краю?

Латышев помолчал. Что ему скажешь? Действительно, тут никакая спецодежда двух лет не выдержит. Но ведь сроки носки не им установлены.

На помощь пришел Фома Ионыч:

— Два века только осиновая жердина да вересовый кол живут. В самое-то пекло не лезь, маленько и сбережешь одежину.

— Можно. Я постою в стороне, а ты побросай сучья, — ухмыльнулся Стуколкин. — Лады?

Фома Ионыч смешался, но все же ответил:

— У меня, брат, своя работа. С тобой делом говорят, а ты…

Дым посветлел. Огненный цветок завял, сник.

К костру подошел Ганько с бензомоторной пилой на плече. Видимо, он прислушивался к разговору.

— Вы все с нас требуете. А как с вас спросишь, так — в камыши. Молодчики!

— Это ты брось! — запротестовал Фома Ионыч. — Чарынские вон уже год в спецовках работают, а вы за три месяца попалили…

Стуколкин, оправлявший сучья в костре, снова повернулся к нему:

— У чарынских, мастер, жены чинят спецовки. Знаешь, бабье дело: ниточка да иголочка.

Фома Ионыч вспылил:

— А у тебя руки отвалятся — пришить заплату?

— Мы, мастер, народ балованный! — насмешливо щурясь, снова вмешался Ганько. — В заключении о нас начальник заботился. Вечером соберет дневальный барахло — и в мастерскую, в ремонт. Так что сами непривычные…

Латышев решил прекратить неприятный разговор:

— Вот что, товарищи. Я тоже считаю срок носки спецовок завышенным. Буду об этом говорить с кем следует. Обещать ничего не могу, но… До свиданья, товарищи!

— Вот спасибо! Утешил, начальник! — закричал ему вслед Ганько. Парень откровенно издевался.

На следующей пасеке работали звеном чарынские лесорубы. Не склонные тратить время на разговоры, они степенно поздоровались с инженером, не выключая моторов бензопил «Дружба».

— Как дела? — ответив на приветствие, по обыкновению, спросил инженер.

— Лес мелковат, да и подлеска гибель! — ответили ему. — На костер больше, чем на склад. Какая это, к чертям, вторая группа?

— Посмотрим, — пообещал Латышев и, балансируя на поваленных вперекрест бревнах, пошел дальше.

— Тонковат лес! — тоном упрека вполголоса сказал он мастеру и посмотрел испытующе: что ответит?

Фома Ионыч пожал плечами:

— Бог сажал, с него спрашивай. Таксацию делали честь честью, а тут плешина попала.

— Большая?

— Гектара полтора будет…

Латышев замолчал, обдумывая положение. Но Фома Ионыч пообещал:

— Сами разберемся, не впервой. Это они для порядка шумят.

Впереди, явно встречая начальство, на волоке стояли два лесоруба.

— Из новых, — мотнул головой в их сторону мастер. — Воронкин с Ангуразовым, дружки.

Латышев поздоровался. Спросил, опережая обязательные вопросы и жалобы:

— Чего это вы, ребята, — живете вместе, а работаете врозь? Расстояние вывозки позволяет, организовались бы в малую комплексную бригаду?

— Так проживем, — сказал Воронкин.

— Как заработки? — инженер спросил это для продолжения разговора. Заработки лесорубов он знал.

— Выгоняем рублей по сорок, когда и больше. Все равно — за такую работу и ста, мало.

— В бригаде товарищи и по семьдесят выгоняют, если лес подходящий.

— А мы с корешком не жадные…

Инженер присел на бревно, застелив его полой брезентового плаща, полез за папиросами.

— Не понимаю я вас, ребята! То ста рублей мало, то больше сорока не надо?

— Комплексом покупать нечего: семьдесят рублей я и один заработаю. Что в бригаде, что в одиночку — сто семьдесят процентов надо для этого. Здоровье дороже… Нам, начальник, лишь бы до весны перебиться.

— То-то у тебя здоровье плохое, — Латышев с завистью посмотрел на красную шею Воронкина, на расхристанную не по времени года грудь. — А весной куда?

— Советский Союз велик.

— Зря денег нигде не платят.

— Не в деньгах счастье, начальник…

— А в чем?

На это Воронкин не мог ответить. За его словами стояла бездумная пустота, желание позубоскалить — и только. Он махнул рукой: не стоит, мол, рассказывать…

— Секрет, что ли? — настаивал инженер.

— Личная жизнь. Ты лучше прикажи, начальник, чтобы продукты под зарплату отпускали. По безналичному расчету, — зажмурив один глаз, парень смотрел нагло и вызывающе.

— Я не начальник, — сказал Латышев. — Я инженер-лесоустроитель. Вот пни, которые у тебя выше