рухнули на имитирующие встречный бой фигуры дубликатов. Еще одно нажатие кнопки на пульте управления — и дубликаты перестали существовать. Со стороны казалось, что они растворились в воздухе.

К вечеру этого же дня снимки, сделанные Сингом, рассматривали второй советник русского посольства, он же резидент КГБ, и двое его коллег.

— Да, это группа «Зет», — подтвердил неприметный специалист по коммандос. — Они здесь все, кроме самого Шефера — командира.

— Кто же тогда уничтожен? — спросил советник. — Мы же держали снятый с трупа браслет Фергюсона!

— Браслет можно надеть на кого угодно. — сказал неприметный. — Вот Мак Фергюон. — Он ткнул ручкой в фотографию, и взгляды трех пар глаз впились в изображение могучего негра с бритым черепом.

— Значит, мы попались на удочку, — подвел итог майор Иванов. — Дезинформацию ЦРУ приняли за чистую монету. И раструбили на весь мир, что диверсанты уничтожены. Если теперь опровергнуть это сообщение, то потеряется достоверность и всего остального.

— Новые сведения надо держать в секрете, — сказал резидент. — Я дам распоряжение.

Но, несмотря на все предосторожности и чрезвычайные меры обеспечения секретности, через несколько часов сообщение об обнаружении группы «Зет» и фотоснимок группы на привале поступили в ЦРУ. Вскоре пришло дополнение: группа уничтожила атаковавший их вертолет и бесследно растворилась в джунглях.

Заместитель директора ЦРУ вызвал начальников оперативного, специального и южноамериканского отделов.

— Нами получены две взаимоисключающие информации, — холодно сказал он, обводи собравшихся тяжелым, не предвещающим ничего хорошего взглядом. — Как вы это объясните?

— Мы получили доклад нашего офицера Дилона о выполнении группой задания, — первым начал краснолицый крепыш Хиггинс — начальник оперативного отдела. — Он запрашивал вертолет, но по соображениям конспирации мы не решилось лишний раз нарушать границу. Больше Дилон на связь не вышел. А специальный отдел перехватил радиограмму Шефера о гибели всех, включая нашего сотрудника.

— Да Маккензи прибрал его к рукам, — подтвердит Смит — невысокий худощавый брюнет в массивных роговых очках, начальник специального отдела, более известного в руководящих структурах ЦРУ как отдел «зачистки». Руководители среднего уровня а рядовые сотрудники даже не давали о существовании этого подразделения.

— Но мы перепроверились у коллег, — продолжал Смит, кивнув в сторону самого молодого из присутствующих — явно выраженного латиноамериканца с пышными черными усами. — И они подтвердили информацию о гибели группы.

— У нас есть агент в отряде Рикардо, — пояснил начальник южноамериканскою отдела. — Он сообщил о разгроме группы, о трупах, о браслете Фергюсона… Опознать никого было нельзя, они страшно изуродованы.

— Таким образом, информации из разных источников совпадали, а троекратное совпадение позволяет делать достоверные выводы, — подвел итог Хиггинс. — Последующая газетная шумиха содержала те же факты.

— Ну а это? — заместитель директора выложил на стол фотографии.

— Фальшивка, — буркнул Хиггинс.

— Нет, — возразил латиноамериканец, трогая свои пышные усы. — На нашего агента можно положиться.

Смит внимательно рассматривал фотографию.

— Странный снимок, — неопределенно сказал он.

— Действительно странный, — повторил заместитель директора, по с ироничной интонацией. — Снимок погибшей группы.

— Из всей группы в живых остался только Шефер, — продолжал Смит. — И как раз его нет на фотографии. Может быть, это действительно погибшая группа?

— Но покойники не сбивают вертолетов, — терпеливо, как ребенку, объяснил латиноамериканец. Отдел «зачистки» и его руководителя недолюбливали по вполне понятным причинам: каждый мог стать объектом их деятельности.

Хиггинс деликатно покашлял.

— Агент мог клюнуть на дезинформацию, это раз. Он мог попасть в лапы контрравездки и начать играть на их стороне — два.

— А фото?

— Старые. Или подделка. Монтаж.

— Ну так я расскажу вам кое–что, — процедил заместитель директора. — Вы все знаете этого напыщенного индюка Хопкинса из Управления стратегических операций Пентагона. — Так вот, когда я сказал ему о гибели группы «Зет», он рассмеялся мне в лицо! Он знал, понимаете, был уверен, что группа не погибла! Значит, первая информация является ложной! Значит. Шефер со своей командой имитировали собственную смерть!

Хиггинс почтительно изобразил несогласие.

— Зачем же расшифровывать имена? Подкидывать улику — браслет…

— А если это политика и Пентагон играет против нас? Ведь операцию планировали и проводили мы, хотя и их руками…

Смит продолжал рассматривать фотографию.

— Странный снимок, — повторил он. — Бойцы специальной группы спокойно позируют противнику.

— Длиннофокусная оптика позволяет снимать с двух миль, — снова терпеливо разъяснил начальник южноамериканского отдела.

— Но не в джунглях, мои друг, не в джунглях…

Смит был очень сосредоточен.

— И потом, эта девчонка — свидетель… Она говорит, что была у Шефера в плену. А сам Шефер в радиограмме назвал ее проводником…

Массивные роговые очки по очереди обратились к каждому из участников совещания.

— И еще… Шефер выходил на связь почти от границы. И девчонка была с ним. Как же она оказалась через несколько часов в лагере Рикардо?

Заместитель директора пошарил в столе, отыскивая сигару.

— Надо задать эти вопросы тем, кто может на них ответить: Хопкинсу, девчонке, Шеферу! И начнем прямо сейчас.

Он набрал телефонный номер и через минуту соединился с начальником Управления стратегических операций.

— У меня хорошие новости по группе «Зет», генерал, — самым доброжелательным и естественно– веселым тоном сказал заместитель директора ЦРУ. — Наша агентура передала их снимок на привале. Потом их пытались накрыть огнем, но они сбили вертолет и ушли. Так что вы были правы, когда выряжали уверенность, что они живы…

Он выдержал небольшую паузу.

— Но почему вы были так уверены, генерал? Вы что–то знали? Ведь мы можем говорить откровенно…

Заместитель директора нажал на аппарате кнопку громком трансляции, и в кабинет ворвался голос Хопкинса.

— Да потому, что моих ребят не так легко убить! Даже если их подставляют как мишень! Вот что я знал и знаю наверняка! А что касается откровенности, то расскажите мне о некоем Маккензи! С какой целью он ошивается на седьмой базе? Неужели этот болван Смит решил «зачистить» Шефера? Тогда вы ошиблись, ребята, очень сильно ошиблись… Знаете, что сделает Шефер, когда узнает об этом? Он