1961 г. личный состав приступил к выполнению заданий совсем особых, крайне почетных и ответственных. В тот год в полку была сформирована 4-я эскадрилья на вертолетах Ми-4, основным предназначением которой стали поиск и эвакуация спускаемых аппаратов космических кораблей.
С 9 по 20 апреля 1961 г. экипажи 4-й эскадрильи работали по теме «Восток-1», думается, нет необходимости объяснять какая это «тема»!
До конца 1961 г. экипажи 4-й эскадрильи выполнили поиск и эвакуацию спускаемых аппаратов космических кораблей «Восток-2» и «Восток-3» В 1962 и 1963 г.г. 4-я эскадрилья работала по темам «Восток» и «Зенит». В сентябре 1970 г. десять экипажей Ми-8 и три экипажа Ми-6 обеспечивали поисково- спасательные работы по космическому объекту «Луна-16». Поисково-спасательные задачи по космической тематике выполнялись до 1971 г.
На июнь 1962 г. полк располагал 42 вертолетами Ми-4 и 20 Ми-6. Летали в те годы вертолетчики с очень большой интенсивностью. В 1965 г. выполнено два полковых перелета на предельную дальность, общая протяженность маршрута в один конец составила 530 км, подобные полеты выполнялись ежегодно. Так в 1971 г. 19 Ми-6 и 28 Ми-8 выполнили перелет на предельную дальность по маршруту Торжок – Витебск – Кобрин – Торжок. В 1967 г. полк в полном составе (30 экипажей Ми-4 и 15 экипажей Ми-6) принял участи в воздушном параде в Домодедово. Экипажи полка привлекались к участию крупнейших учений МО СССР «Днепр-67», министр обороны оценил действия вертолетчиков на учениях на «отлично». Начиная с маневров «Днепр-67» вертолеты принимают участие во всех более-менее крупных учений сухопутных войск. Полк «за заслуги в деле защиты Родины и достигнутые высокие результаты в боевой подготовке и в честь 50- летия Октябрьской революции» награжден памятным знаменем ЦК КПСС, Президиума Верховного Совета СССР и Совета Министров СССР.
Вертолет Ми-8 – целая эпоха в истории мировой авиации, причем эпоха до своего завершения весьма далекая. Войсковые испытания «восьмерка» проходила в Торжке – семь Ми-8 летали здесь в период с августа 1964 г. по май 1965 г. Первой к освоению Ми-8 приступила 3-й эскадрилья, полеты на «восьмерках» начали выполнять в апреле 1968 г. Большой срок (по меркам того времени) между войсковыми испытаниями и началом эксплуатации не удивителен – вертолет требовал доводки. Три года – срок большой для «исторического материализма», во времена демократии сей промежуток возрос в разы – первый Ка-50 поступил в Торжок в 1993 г., но регулярная эксплуатация даже не эскадрильи, а нескольких машин началась лишь в начале XXI века.
К 12 июня 1968 г. личный состав 3-й эскадрильи был подготовлен к ведению на Ми-8 боевых действий днем в простых метеоусловиях одиночно, а через месяц – в составе эскадрильи. Согласно директиве ГШ ВС СССР 3-я эскадрилья была выведена из состава 696-го полка и передона в состав 23-й воздушной армии, дислоцированной в Забайкалье. Еще одно интересное ответвление истории 696-го полка: в августе 1968 г. в г. Могочо Читинской области была сформирована 11 -я отдельная воздушно-штурмовая бригада, в состав которой и вошло эскадрилья из Торжка.
Торжок, однако, без «восьмерок» не остался: с 16 июля 1968 г. к полетам на Ми-8 приступила 4-я эскадрилья, к декабрю личный состав был подготовлен к десантированию и перевозке боевой техники днем в простых метеоусловиях одиночно. В 1969 г. на вооружение полка поступил один вертолет Ми-10.
Выше была строчка об «элитарности» вертолетчиков и об оценках полку, выставленных высокой проверяющей комиссией. К середине 1 970-х гг. вертолеты стали не менее традиционными ЛА, чем самолеты, а полк на проверке 1974 г. не получил ни по одному виду подготовки оценки ниже 4,3! Исправность вертолетов в 1970-е гг. поддерживалось на уровне 92 – 97%. На 1 января 1971 г. в полку имелось 19 Ми-6, 32 Ми-8 и один Ми-10.
К 1970-м гг. относится начало участия полка 8 гуманитарных операциях по всему миру. С июля по декабрь 1970 г. выполнялись задачи по оказанию помощи пострадавшим от землетрясения в Перу, одновременно велось переучивание перуанских экипажей на Ми-8. В декабре 1970 г. пять экипажей Ми-8 выполняли задачи по оказанию помощи пострадавшим от землетрясения в Пакистане.
Из песни слова не выкинешь: в СССР все, так или иначе, были причастны к «картошке». Картошкой тогда именовали помощь по выполнению народно-хозяйственных задач. Студенты и солдаты убирали в закрома Родины собственно картошку. Более профессиональным специалистам доставалась работа посложнее: например, экипажи ВТА перевозили и «десантировали» сено для голодающего скота Средней Азии. «Картошка» не обошла и вертолетчиков из Торжка: в 1971 г. шесть экипажей Ми-8 привлекались к выполнению задания по уборке урожая; о деталях задания, видимо в сипу особой секретности, история умалчивает. Зато в 1972 г. вертолетчики выполнили действительно важное задание – приняли участие в тушении бушевавших в Подмосковье пожаров.
Надо сказать, что ситуация в Подмосковье в том году была ничем не лучше «горячего» лета 2010 г., однако такого масштаба пожаров не случилось не в последнюю очередь по причине своевременного и решительного использования для борьбы с огнем частей Советской Армии.
Боевые вертолеты Ми-24В полк получил в 1978 г., а к концу 1979 г. этими машинами полностью перевооружили 2-ю и 3-ю эскадрильи полка.
В декабре 1979 г. полк был передан в состав 344-го ЦБП и ПЛС (АА) и переименован в 696-й отдельный вертолетный полк (исследовательско-инструкторский). По штату в полку полагалось иметь 12 вертолетов Ми-6, 16 Ми-8 и 32 Ми-24. Через год директивой ГШ ВС СССР от 1 ноября 1980 г. полк переименован в 696-й в исследовательско-инструкторский вертолетный полк.
Надо сказать, что выбор в пользу организации базы по подготовке и переучиванию вертолетчиков в Торжке, учитывая историю 696-го полка, закономерен. Здесь и выполнение особых заданий правительства и генштаба, что априори подразумевает высочайшую квалификацию летного и технического состава полка; переучиванием летчиков других частей (и других стран) полк занимался фактически с момента своего формирования. Так, в 1955 г. велось переучивание но Ми-4 летчиков из других частей, к 1 января 1956 г. было переучено 42 человека; в 1969 г. на базе полка было организовано переучивание на вертолеты Ми-4 и Ми-6 офицеров ВВС ДРВ, переучено 16 вьетнамских летчиков и 19 офицеров- техников. К настоящему времени в Торжке побывали представители всех стран, вооруженные силы которых эксплуатируют вертолеты марок «Ми» и «Ка». Думается, не последнюю роль сыграло и географическое расположение места дислокации 696-го полка. С одной стороны, Торжок не столь удален от Москвы и расположенных в них КБ, с другой – тверская глухомань, где без проблем возможна организация полигонов.
Большинство исследовательских работ Центра так или иначе замыкались но полк хотя бы той причине, что вертолеты имелись в полку, а не в отделениях ЦБП и ПЛС. К обучению переменного состава в составе ЦБП и ПЛС полк приступил в 1981 г. В первой половине 1980-х гг. в среднем на базе полка ежегодно проходило переучивание по 400 – 500 вертолетчиков.
После вхождения полка в состав Центра, круг решаемых личным составом задач существенно расширился. Больше стало заданий экспериментального и исследовательского характера: в 1981 г. проводились войсковые испытания пушки ГШ-2-30, с аэродрома Кокайты выполнялись летно-инструкторские
