Во втором часу ночи, когда празднество только достигло наибольшего размаха, Ноэль Килинг, убедившись, что не в состоянии — да и не в настроении — принимать участие в очередном замысловатом шотландском танце, который называется «Герцог Пертский», вдруг почувствовал себя одиноким, заброшенным и никому не нужным и решил, что надо подкрепиться. У стойки ему предложили шампанского, но у него пересохло во рту, и он предпочел кружку ледяного пива. Но едва он поднес кружку к губам и сделал один освежающий глоток, как сбоку возле него появилась Пандора Блэр. Весь вечер после ужина он ее почти не видел, и очень жаль, она оказалась приятной неожиданностью — такой красивой и занимательной женщины он давно уже не встречал.

— Ноэль, вот вы где.

Приятно, когда ты кому-то нужен. Ноэль поспешил поставить кружку и подвинулся, чтобы Пандора могла сесть рядом с ним у стойки на табурет. Устроившись, она повернулась к нему и заговорщицки улыбнулась ему в лицо.

— Хочу попросить вас об услуге, — сказала Пандора.

— Сделайте милость! Чего-нибудь выпить?

Она взяла в руку пенящийся бокал с шампанским и выпила большими глотками, как воду.

Ноэль рассмеялся.

— Вы что же, весь вечер этим жажду утоляете?

— Именно.

— А какая услуга?

— Мне пора домой. Не отвезете ли меня?

Честно сказать, Ноэль немного опешил. Такого оборота он никак не ожидал.

— Но почему вы хотите уехать?

— Я нахожу, что достаточно долго здесь пробыла, перетанцевала со всеми желающими, обменялась с каждым обязательными репликами, и теперь мне хочется баиньки. Я бы попросила Арчи, но он так от души веселится — заперся в бывшей конторе Энгуса Стейнтона со старым генералом Грант-Палмером и бутылкой «Глен-моранжи» — просто духу не хватает испортить ему удовольствие. А все остальные в шатре пляшут вприпрыжку народные танцы. Даже Конрад, наш дружественный Грустный Американец.

— Интересно, откуда он знает, какие в них фигуры?

— Изабел и Арчи в среду устроили в Крое специальные занятия, и мы все учились. Но от Конрада я такого рвения никак не ожидала. Так отвезете меня, Ноэль? Это ужасно бесцеремонная просьба?

— Вовсе нет. Конечно отвезу.

— У меня тут машина, но я сейчас совершенно не в состоянии сесть за руль. Обязательно усну в дороге и свалюсь в канаву. И остальным надо будет как-то добираться до дому, лучше бы оставить мою машину им.

— Я отвезу вас на своей.

— Вы ангел. — Пандора допила шампанское. — Пойду отыщу свое манто. Встретимся у подъезда.

У Ноэля мелькнула мысль, что надо бы кого-нибудь уведомить о своем отъезде, но он рассудил, что до Кроя и обратно не больше получаса езды, и, вернее всего, никто не успеет его хватиться. Он стоял, дожидаясь, внизу лестницы, как ни странно, в приятном предвкушении, словно у него с Пандорой назначено тайное рандеву с возможным романтическим подтекстом. А причина этому, если разобраться, в самой Пандоре, она, по-видимому, на всех мужчин оказывает такое действие, кого ни одарит своим вниманием.

— Я готова!

Пандора сбежала по лестнице, кутаясь в роскошное, долгополое норковое манто. Ноэль взял ее под руку, они спустились по ступенькам крыльца и пошли, шурша гравием. На лугу было сыро, трава мокрая, земля под ногами раскисла. Ноэль предложил взять ее на руки и отнести в автомобиль, но она только рассмеялась, скинула свои открытые бальные туфельки и пошла рядом с ним босиком.

Старого Хьюи нигде не было, они, в конце концов, сами разыскали спортивный автомобиль Ноэля. Он сразу включил обогрев для ее озябших босых ног.

— Музыку хотите?

— Не особенно. Она не сочетается со звездами.

Он подал назад, развернулся и выехал из Коррихила по расцвеченной фонариками аллее и дальше по темному проселку. В машине было тепло и стоял душный запах духов Пандоры, и Ноэлю подумалось, что отныне, где бы он ни уловил этот аромат, ему всегда будут вспоминаться эта женщина и эта поездка, и эти мгновения.

Пандора заговорила:

— Чудесный был вечер. Все в точности так, как надо, от начала и до конца. Как было раньше, только еще лучше. У нас в Крое балы устраивали, когда мы все были молодые, тысячу лет назад. На Рождество. На дни рождения. Волшебно. Вы приезжайте в Крой еще, теперь здесь все пойдет на лад. Арчи чувствует себя гораздо лучше, стал опять самим собой. Он пережил ужасные, кошмарные годы, но они теперь позади. Он справился со своим прошлым.

Пандора немного помолчала. Она сидела, отвернув лицо, волосы рассыпались по мягкому меховому воротнику, взгляд устремлен за окно, в проносящуюся мимо безжизненную темноту.

Потом она спросила:

— А вы еще приедете в Крой, Ноэль?

— Почему вам это так важно знать?

— Наверное, я хочу спросить на самом деле о другом. Наверное, я хочу спросить про Алексу.

Он насторожился.

— Что именно?

— Мне кажется, вы колеблетесь, боитесь принять решение. Не знаете, как поступить.

Ее проницательность поразила его.

— Вы что, говорили с Ви?

— Мой милый, я не имею обыкновения ни с кем разговаривать. Во всяком случае, о важном.

— Алекса — это важно.

— Я так и подумала. Понимаете, у меня странное ощущение, что мы с вами очень похожи. Я никогда толком не знала, чего хочу, а потом, когда получала, убеждалась, что это мне совсем не нужно. Все потому, что искала то, чего нет.

— Вы имеете в виду определенного мужчину или просто некий образ жизни?

— И то и другое, наверное. Ведь эти вещи друг с другом связаны. И еще — совершенство. Предел. Их нельзя достичь, потому что они не существуют. Любить — это значит не обрести совершенство, а, наоборот, прощать самые ужасающие недостатки. Своего рода компромисс, я бы сказала. И умение выбрать момент, когда надо решить, будешь ли удить дальше или же пора резать леску.

Ноэль сказал:

— Я люблю Алексу. Но я не влюблен в нее. — Он прислушался к собственным словам и улыбнулся: — Знаете, я еще никогда этого не говорил, даже самому себе. Тем более другим. Ни о ком.

— Ну, и как?

— Звучит устрашающе. Я боюсь принимать обязательства, потому что не умею их выполнять.

— Хуже всего, если делаешь или не делаешь что-нибудь из страха. Он ничего не дает. Это — как мнение окружающих. «Пандора, ну разве можно?! Что люди скажут?» Как будто не все равно. Нет, страх не довод. Придумайте другой какой-нибудь.

— Ну, хорошо. А вот это, например: пока я один, я сам себе хозяин?

— Годится, пока человек молод. Но свободные, беззаботные светские франты очень часто кончают