приветствия, равносильного вызову. Иными словами — тест. К тому же один из наиболее простых.

— Должна ли я умереть, решит битва. У меня много трофеев. Моя честь жива, пока жива я.

Хищник заворчал и приблизился к ней.

Он, как и все яуты, был высокого роста. Намного выше и крупнее миниатюрной женщины. Одним ударом лезвия, обмотанного вокруг его запястья, он мог бы рассечь ее сверху донизу в любой момент. Мачико стояла, гордо выпрямившись. Только это пока что ее спасало. Одно неверное движение, намек на страх, дрожь могли решить ее судьбу. Она стояла, высоко подняв подбородок, в Стойке Чести. Охотник ходил вокруг, внимательно рассматривая ее. Внезапно лезвие с его руки со свистом распрямилось. Существо сделало выпад. Инопланетная острая сталь остановилась в нескольких сантиметрах от ее глаз. Охотник что-то быстро сказал. Из всей фразы девушка поняла только несколько слов: “...Смерть... исключение из рядов... скальп... стена... предательство”.

Звучало не здорово, явно не в ее пользу.

Она сказала три слова:

— Честь, смелость, опасность, — добавив, не вполне уверенная в правильности перевода, — для всего народа.

Лезвие опустилось.

— Опасность?

— Жесткое Мясо. Нежное Мясо переделывают Жесткое Мясо. — Мачико постукала себя по лбу, давая понять, что говорит про мозг. — Теперь опасные воины.

Охотник затряс своими локонами. Послышалось громкое воющее рычание.

— Мы должны остановить, — продолжала девушка.

— Хитрость, — рявкнул он, делая шаг назад.

Она прекрасно понимала, что, если бы он был уверен, что это хитрость, ее внутренности уже свисали бы с деревьев, а белый сияющий скальп был бы внутри сетки парня.

— Нет, — ответила она. Слово простое даже на языке яутов.

Охотник проревел какую-то угрозу, словно выплюнул ее изнутри. Он попятился ощетинившись, достал из-за пояса нож, поднял его к небу и издал раскатистый зов, отозвавшийся многократным эхом.

Однако Мачико не испугалась. Она знала значение жеста, если и не совсем поняла слово.

Это был вызов.

Окружающие поляну кусты зашелестели так, словно внезапный ветер прошел по ним.

Как в спецэффектах трехмерного кино, спектральные фигуры начали приобретать форму, выходя из кустов.

Их было десять. Они перешли от сияния к плоти, жестокой реальности. Стая. Выстроились плотным полукругом. У некоторых в руках копья, у других огнеметы. То, что у них было не только холодное оружие, говорило о том, что они сейчас не на Охоте. Воины стояли единой группой, пристально рассматривая девушку. Их глаза прожигали насквозь.

Но и Мачико, не опуская взора, смотрела на них вызывающе и гордо. Ей казалось, что она чувствует пульсирующий над бровью знак. Его сжигающее пламя — сигнал: “Это — Достойная. Она — Охотник! Она — Посвященная!” Девушка, не сдвинувшись с места, произнесла приветствие, обращаясь к Хищникам, как к своим товарищам.

— Мне нужна ваша помощь в большой битве, — сказала она. — Я пришла сообщить вам нечто такое, о чем вы должны знать.

Внезапно по кустам прошла еще одна волна. Еще одна фигура появилась на поляне. Фигура значительно меньших размеров. Она приобрела форму, материализовалась.

— Мы знаем, ты — предатель, — сказал вновь прибывший.

У Мачико замерло сердце.

Ларниксва.

Охотник, которого она привыкла называть Коротышкой.

Коротышка. Ларниксва.

Сомнений нет, это он. Несмотря на то что на нем был бронированный костюм и лицо закрывал шлем, Мачико узнала своего старого врага по низкорослой фигуре и такому знакомому голосу. Ларниксва повзрослел, раздался в плечах, но не вырос. В движениях — наполеоновское чванство, во всем облике — высокомерие. Это был не просто Коротышка. Судя по поведению, он — Вожак стаи.

— Нет, не предатель, воин, — отозвалась она.

Черт! Какой маленький у нее словарный запас. Как ей передать смысл своего сообщения? Практически она знала только несколько командно-ритуальных фраз, несколько исполненных чести и достоинства поз.

— Убейте ее, — сказал Коротышка.

Казалось, пришел ее час. Сейчас ей не помогли бы даже слова, которых прежде не хватало, чтобы донести до Охотников такую важную информацию. Теперь в ее арсенале осталась только одна козырная карта, один слабый проблеск надежды. Поэтому, когда над ней уже занесли оружие, она сделала шаг вперед, подняв руку:

— Нет. Я бросаю вызов. Я защищаю честь. Битва.

Такое поведение незваной гостьи вызвало смятение в рядах яутов. Несколько секунд они тараторили о чем-то между собой, затем все как один отступили назад, оставив впереди своего Вожака.

Коротышка что-то прорычал. Он поднял копье и швырнул его. Острие вонзилось в землю у самых ног Мачико. Не колеблясь, девушка подняла оружие и взмахнула им над головой. Ларниксва отдал короткое приказание, и в его руках оказалось второе копье. Соблюдая ритуал, он сделал шаг вперед. Дуэль началась.

Мачико рассчитала все правильно. Она решила сыграть на самой больной струне яутов — чести. Противник обязан поднять брошенную перчатку. Таков был Кодекс Чести Охотников. Смелость полагалось встречать смелостью. Сама жизнь не была столь важна, как доблестный и отважный уход из нее.

Если Мачико победит Вожака стаи, то, может быть, яуты и не пощадят ее, но обязательно выслушают. Она должна сделать все, чтобы ее выслушали. Нужно объяснить хотя бы при помощи нескольких знакомых слов, что происходит на этой планете. Девушка надеялась, что если ее поймут, то непременно присоединятся к ней для борьбы с общим врагом. Тогда, возможно, ужасное преступление, замышляемое сумасшедшим маньяком, будет предотвращено или хотя бы остановлено. Но сначала ей надо победить своего старинного врага, Охотника, называемого ею Коротышкой. А победить Охотника в такой ситуации означало одно: борьба не на жизнь, а на смерть.

Коротышка, сделав обманное движение, отступил на два шага. Он несколько раз фыркнул, что по-яутски означало смех. Затем исполнил небольшой танец, повиливая бедрами. При этом Мачико узнала движения, которыми она обычно начинала атаку.

Черт! Да ведь он не раз видел ее в бою, знал некоторые необычные движения, свойственные только ей. Приемы, которые среди людей принято называть “Искусство Войны”.

Если Мачико будет вести поединок по своей обычной методике, этот Хищник, “гений битвы”, сможет определить каждый очередной шаг, просчитав все ее движения на два хода вперед. Кроме того, из оружия у нее в руках только копье. В то время как у Коротышки, кроме подобного копья, целый арсенал личного оружия, не говоря о том, что он в бронированном костюме и шлеме. О равных шансах на успех не приходилось и мечтать. Понятие охотников о справедливости было довольно относительно. Ну и попала.

— Подожди, ублюдок, — сказала она. — Благодарение Богу, я выучила несколько новых, незнакомых тебе движений.

Мачико атаковала.

Несколько утешало, что она сейчас в неплохой форме. Достаточно гибкая и проворная. И девушка убедилась в этом буквально в ближайшие секунды. Она молниеносно ушла от сильного удара врага, перекатилась, отступила, вновь упала. Вскочив, перебежала на новое место и нанесла неожиданный удар в уязвимую точку противника.

Такие движения явно удивили Коротышку своей новизной. Однако он оказался не совсем в том месте,