джентльмены. Спасибо за кофе. Пожалуй, соберу-ка я свой отряд, и тогда, возможно, нам удастся разведать обстановку. Гмм... И все-таки завтра я очень хотела бы посетить с экскурсией биофабрику.

— Почему вас так интересует то, что там происходит? — спросил Брукинс.

— Это просто в ее характере, — ответила за нее Зорски. — Исключительно любопытна.

— Но я все-таки считаю, что она должна нам ответить, — настаивал юрист.

Мачико подумала, что они явно не раскрыли все карты, а значит, и она не станет рассказывать им все.

— Пока мы с Аттилой осматривали территорию с вертолета, — начала она свое объяснение, — мы увидели внизу на поляне нечто интересное.

— Вы позволили ей самой осматривать территорию? — с раздражением спросил Брукинс.

— Да, я лично дала разрешение, — спокойно ответила Зорски. — Но только после того, как получила добро от Его Величества, — игриво кивнула она в сторону Эвастона.

— Глубокоуважаемый мистер Брукинс, вы ведь хотели получить разъяснения. Так будьте любезны, не перебивайте меня, пожалуйста. — Мачико с трудом скрывала раздражение против юриста. — Я увидела нечто очень опасное...

— Может, не будем ходить вокруг да около, — язвительно заметил Брукинс.

— Может, все-таки не будем перебивать. — Одарив придиру взглядом, которого он заслуживал, девушка продолжила: — Я увидела динозавра. Тираннозауруса Рекса, если быть точной.

— А-а, — протянула Зорски, — ти-рекса.

— Ничего удивительного. Довольно крупная тварь.

Видна издалека, — спокойно заметил Эвастон.

— Но эти животные уже давно вымерли, — растерянно пробормотал Абнер.

— Вы абсолютно правы, — успокоила его Мачико. — Дело в том, что местная биолаборатория может создавать и таких исполинов.

— Господи Иисусе! Да здесь и вправду играют по-крупному. — Брукинс находился в явном замешательстве. В то же время он был возбужден от предположения, что на этой планете действительно можно поохотиться на динозавра.

— Да, как я и говорил вам, мы делаем все, чтобы заинтересовать наших гостей, — спокойно пояснил Эвастон.

— Я понимаю. Вы уже объясняли это... Но я подумала, что, может быть, вы производите тварей, которыми могли заинтересоваться инопланетные незваные охотники.

Хозяин — опять полное благодушие и сплошная улыбка.

— Да, конечно же. Как я сам не догадался! Вы — первый человек, который понял это. Превосходно. Я сам проведу вас завтра по фабрике, как и обещал, чтобы экскурсия получилась как можно более полезной.

— Завтра утром?

— Да. Завтра. Но не утром, а как только вы вернетесь со своей операции. Хорошо?

— Что?! Операции? Я ведь даже не провела еще ни одного занятия с этими парнями! — искренне возмутилась Мачико. Внезапно вопрос с биофабрикой отошел для нее на второй план.

— Придется тренироваться по ходу дела, — ответил Эвастон. — Дело в том, что на завтра запланировано отправить нанятых мной людей осмотреть то место, где было совершено нападение на Брукинса и его группу.

Чет Зорски вынула из папки карту местности.

Бакууб, Меткое Копье, внимательно смотрел вниз в загон, находящийся на борту космического корабля яутов. Там каинд амедха подкрадывался к своей жертве, бизору. Бизора, мелкое млекопитающее семейства собачьих, поймали сегодня утром в лесах Планеты охотников.

Он скулил и лаял, забившись в самый дальний угол вольера, готовый вдавиться в него.

Молодой чужой, еще не представляющий интереса для Охотников как достойный противник, надвигался на свою жертву медленно, но неотвратимо. Стекающая из пасти слюна обильно смачивала пол. Хищная тварь уже предвкушала наслаждение от предстоящей трапезы.

Как будет смаковать косточки этой малявки. Однако драма жизни и смерти, готовая разыграться там, внизу, мало беспокоила Бакууба. У него были свои проблемы.

Опытный воин размышлял над тем, что в поселении еловеков происходит что-то непонятное, при этом очень серьезное и важное. Яут по имени Бакууб ощущал все нарастающее напряжение, подобно накоплению электричества в атмосфере. Почему-то на Планете охотников он чувствовал себя все более неуютно.

Меткое Копье внимательно осмотрел останки уничтоженных ими на днях еловеков. Внимательно изучил их оружие. Но эти вещи не давали никакой информации о том, что замышляли вожди Нежного Мяса.

Неприятный осадок остался также и от столкновения с женщиной-еловеком, когда они охотились на какое-то неизвестное огромное животное. Настораживало и само животное, хотя, казалось бы, от охоты на него все получили удовлетворение. Они нигде никогда не видели такого. Зверь не был уроженцем этой планеты. Еловеки теперь знают о существовании яутов. Они убили одного из воинов. Как? Ларниксва хотя упорно не показывал виду, тоже явно был обеспокоен происходящим. Внезапно Бакууб вспомнил легенды про женщину-еловека по имени Дадтоуди, против которой нынешний Вожак некогда сражался. Конечно, это не та, о которой говорится в легендах...

Опытный воин хотел провести что-то вроде исследования радиосигналов и излучений поселения, используя имеющееся у них оборудование. Сообщили о неблагополучии другим стаям, охотящимся на планете, но тех, похоже, не беспокоили проблемы, волновавшие его. А он, увы, здесь не главный. Вожак — Ларниксва, но глупец. Бакууб сразу различал Брей'хсан — отбросы. У яутов, подобных Ларниксве, никогда не было в сердце хороших намерений по отношению к своим собратьям. Таких, как он, волновала не Истинная Слава, а только собственные глупые амбиции. Обычно это не влекло за собой никаких последствий, так как глупцы в конце концов выявлялись и с ними поступали как полагается. Они, как правило, попадались в свои собственные ловушки. В данном случае болван — Вожак их стаи, а значит, и ставки велики. Свергнуть его трудно, а последствия глупого руководства могут оказаться плачевными.

Бакууб старался тщательно обдумать ситуацию со всех сторон. Да, верно, тенденция к личным амбициям нередко встречалась среди яутов, ведь она была заложена в расу генетически. Идея Господства являлась основной в их философии. Но амбициозным дуракам редко удавалось сделать роскошную карьеру, потому что, как правило, они погибали на первых этапах Пути из-за собственной глупости. Если же по случайности горячие головы пробивались в Вожаки, они приносили много хлопот, став преградой на пути прогресса. Ситуация становилась очень сложной. Такое руководство создавало тяжелую обстановку, приносило несчастье стае.

Бакууб нюхом чувствовал ужас млекопитающего, исходящий снизу запах урины. Смерть приближалась к бизору все ближе. Жесткое Мясо неумолимо надвигался. Полуящер, полунасекомое. Злоба ощущалась в каждом его движении. Едкий запах кислоты смешивался с вонью нечистот и гниющей соломы. Скоро к имеющимся ароматам присоединится медный запах крови.

Бакууб знал, что эта проблема вызывала озабоченность и других Вожаков флотилии. Они заверили, что в случае необходимости присоединятся к стае и можно рассчитывать на их поддержку. Но в настоящее время каждый из них занят своей Охотой, будь то спорт или кровавый обряд. В общем, у каждого были свои дела.

Бакууб понимал, что опасность гораздо серьезнее, чем могло показаться с первого взгляда. Он много размышлял о происходящих на планете событиях. Проблема заявила о себе в полный голос, уже когда на глазах у всех был убит Кивикнон. И убит мерзкой тварью, держащей в руках оружие. Из этого следовали глобальные выводы. Появился новый опасный враг для всех живущих. Яуты всегда любили рисковать, но опасность опасности рознь. Прибытие в этот сектор звезд Нежного Мяса гораздо больше, чем просто опасность, не говоря уже о пришествии Умного Жесткого Мяса.

Это реальная угроза.

Внезапно волна злости захлестнула Бакууба. На кого? Разумеется, на еловеков. Да и на Жесткое Мясо тоже.