— Голова болит, — оглянувшись, ответила Рипли. — Последнее время очень часто.

Она оглядела комнату капрала. Со вкусом подобранные картины и гравюры оживляли казенную обстановку...

Лесли Эллиот согласилась помогать им и сама предложила зайти к ней после обеда.

Они сидели у Лесли в комнате и внимательно наблюдали за тем, что она делала.

Эллиот была привлекательной женщиной. Высокая, подтянутая, всегда с улыбкой на лице. Свои темно- каштановые волосы Лесли аккуратно укладывала в замысловатую прическу, состоящую из множества косичек.

Рипли заметила, что Уилкс и Лесли понимают друг друга с полуслова.

— Рипли, как твоя голова? Лучше? Может, таблетку тебе дать? — участливо предложил Уилкс, нарушив ход ее мыслей.

Она внимательно посмотрела ему в глаза:

— Нет, спасибо. Все в порядке. Я не люблю лекарства.

В тот момент, когда Уилкс хотел еще что-то сказать, Лесли повернулась к ним на своем крутящемся стуле и, улыбнувшись, спросила:

— Я вам не очень помешала?

— У тебя какое-то новое открытие? — пододвигаясь к ней, с интересом спросил Уилкс.

Лесли рассмеялась:

— Мой золотой, какие у меня могут быть открытия? Все, что я могу, это правильно задать компьютеру вопрос и найти нужный источник информации.

— Не прибедняйся. Ты у нас еще не окончательно чокнулась, — остановил ее Уилкс.

Уилкс и Рипли шли по узким коридорам к ее жилищу. Неприятный металлический запах кондиционированного воздуха мешал дышать.

Уилкс обдумывал результаты разговора с Лесли.

— Немногие, попавшие под влияние чужих, способны внятно передать, что они видели. Похоже, с интеллектом у таких людей слабовато, — говорила Лесли, быстро перебирая пальцами клавиатуру компьютера. Далеко не все обладают способностью абстрактно мыслить. Типы, подобные тебе, Уилкс, и вовсе не имеют воображения.

— Прекрати надо мной подшучивать!

— Имеющихся у нас данных могло бы хватить, чтобы составить карту планет, с которых поступают сигналы. Кстати, у вас нет никакой новой информации?

— Нет, но скоро будет, — решительно ответила Рипли.

«Кое-что мы все-таки уже сделали», — подумал Уилкс.

Они нашли несколько человек, подробно описавших свои видения и указавших, откуда они исходят. Выяснилось, что «опасных» планет всего шесть. Несмотря на то что многое еще оставалось неясным, Лесли соотнесла имеющиеся данные с картой системы и выявила приблизительное местонахождение этих планет.

Рипли считала, что шестая из них самая опасная и нужно как можно больше узнать именно о ней.

Основываться на телепатии и интуиции было рискованно, но это все, чем они располагали.

Уилксу, с его решительным характером, не терпелось скорее «вступить в открытый бой» с чудовищами.

— Вначале я бы выбил эту проклятую планету с орбиты, а затем как следует обстрелял ядерными снарядами! Ни одной твари бы не осталось!

— Ты бы ничего этим не добился, — возразила Рипли. — Они способны размножаться где угодно, и планета тут ни причем.

— Да, но ведь она является рассадником заразы, — продолжил он.

Капрал вспомнил свой недавний разговор со старым солдатом.

— Спустя несколько дней после того, как я и Билли попали сюда, я разговорился в баре с одним стариком до имени Крейн. Он был очень воинственно настроен, говорил, что готов купить любое оружие, какое ему предложат. Напившись, он стал нести всякую чепуху про свои подвиги. Потом он заговорил о чужих, назвав их «адскими игрушками», которые слишком хороши, чтобы сойти за живых существ.

Рипли удивленно посмотрела на Уилкса.

— Интересно, — пробормотала она и задумалась.

Действительно, у чужих очень быстрая реакция, необычная кислотная кровь, не смешивающаяся с водой. Кто знает, возможно, такими и должны быть пришельцы из Ада.

— Если это так, то кто же создал этих боевых роботов? И зачем? — продолжил ее мысль Уилкс.

Вот это стоило подумать всерьез!

Они остановились напротив дома Рипли.

— Всего хорошего! Встретимся с тобой и с Билли позже. Сейчас мне надо еще кое-что выяснить.

Рипли вошла к себе в комнату, закрыла дверь и стала думать над тем, что рассказал ей Уилкс.

«Капрал назвал их „адскими игрушками“... Интересно, можно ли их уничтожить обычным оружием? Чего от них ожидать? Как с ними бороться?..»

У Рипли опять разболелась голова.

В дверь кто-то постучал.

— Войдите, — откликнулась Рипли.

Билли вошла в комнату своей старшей подруги, озираясь на пустые стены. Все, как она ожидала. Эффектно и практично, вполне в духе Рипли.

Женщина сидела за письменным столом, уставившись на консоль. Рипли выглядела усталой.

— Что-нибудь случилось? — спросила она, повернувшись к Билли.

— Мы навербовали еще восемнадцать солдат. Половина из них скорее всего опытные вояки, — сказала Билли, облокотившись на стол. Она тоже была не в лучшей форме.

— Неплохо. Надо бы проверить их биографии. Благодаря нашему компьютерному гению Лесли мы уже имеем карту планет. Если бы нам удалось раздобыть космический корабль, то, пожалуй, можно начинать операцию.

Билли невольно улыбнулась ее самоуверенности.

Впрочем, ей нельзя отказать и в самокритичности.

— И как только ты до этого додумалась?! — шутливым тоном заметила Билли.

Рипли смущенно заерзала на стуле и наконец сказала:

— Билли, ты помнишь, я рассказывала тебе, что у меня есть дочь? Вернее, была?

Билли кивнула.

— Аманда. Она была совсем маленькой, когда я отправилась в полет на «Ностромо». Я обещала вернуться к ее дню рождения. И не вернулась.

Билли снова кивнула. Она знала эту историю.

Рипли десятки лет проспала летаргическим сном, побив все рекорды, известные в этой области. Удивительно, как ее корабль, несущийся со скоростью света, вообще удалось обнаружить.

Но больше всего Билли поражало другое. Она никак не могла представить себе, как могло получиться, что к моменту возвращения Рипли домой ее дочь уже успела состариться и умереть.

«Выспавшись», Рипли осталась такой же молодой, как прежде, хотя по возрасту давно должна была превратиться в дряхлую старушку.

— По дороге на эту станцию я много думала о дочери. Вся ее жизнь прошла, пока я спала.

Рипли тряхнула головой и грустно усмехнулась.

— Мне в голову пришло забавное сравнение. Мы с Королевой-Матерью очень похожи. У нас одно и то же желание — найти своих детей.

Билли почувствовала, что должна как-то успокоить подругу. Она подошла и неловко взяла Рипли за руку.

— Не сердись на меня.

Рипли отпрянула.

— Ни до чего я специально не «додумывалась»! Просто я очень любила свою дочь и проклинаю все то,