Казалось, Фолк не дышал в течение нескольких секунд наступившей паузы.

Рипли ждала.

— Марла оказалась в числе погибших солдат... Она предупреждала, что какое-то время ее не будет. Говорила, что это обычные учения. В общем, чтобы я не беспокоился.

Фолк наконец поймал взгляд Рипли. Женщина заметила, что его глаза налились кровью.

— Прошлой ночью один осел в капитанских погонах сказал мне, что это несчастный случай на корабле, а, мне лучше всего помалкивать... Сукин сын с дуру пропустил трансляцию. Я слышал, как Марла кричала, когда ее убивали...

Фолк вздохнул, вздрогнув всем телом. Все антипатии Рипли разом испарились. Очевидно, ему было сейчас очень плохо.

— Извини, — сказала она. — Мне бы очень хотелось тебе помочь, если я хоть что-то могу для тебя сделать...

— Я хочу ехать, — отрезая Фолк. — Я хочу убить их.

В его голосе не чувствовалось ни гнева, ни отчаяния. Он звучал спокойно и как будто констатировал всем известные факты. Можно было подумать, что Фолк обсуждает с Рипли прогноз погоды.

— Я любил ее.

— Мы встречаемся завтра в восемь, в частной военной школе, кабинет С, — сообщила Рипли.

Он распрямился и кивнул с безучастным лицом. Рипли понимала, что значит потерять кого-то из близких, и знала, что ничем не может облегчить его участь.

— Спасибо, — сказал Фолк, направляясь к двери.

Уилкс наблюдал за генералом Питерсом, сканирующим информацию, полученную Лесли с файлов психиатров. Чтобы избежать проблем по защите секретности компьютерных систем, она предложила его вниманию только имена и показания тех, с кем они уже беседовали, а также Билли и Рипли. В целом насчитывалось двенадцать человек, десять из которых согласились участвовать в рейде.

— И вы утверждаете, капрал, что видения приблизительно одни и те же во всех этих случаях? — спросил генерал, не глядя на Уилкса.

— Да, сэр, — ответил тот, стоя по стойке «смирно». Покои генерала напоминали дворец. Их разговор происходил в одной из самых красивых комнат, не имеющей себе равных на Ключевой Станции, теплой и хорошо освещенной. Стулья с подушечками были обтянуты синтетической кожей высшего качества, но Питерс не предлагал Уилксу сесть.

Генерал не мог постичь больше, чем вмещало его воображение. Стоическое выражение лица и жесткий взгляд соответствовали лучшим стандартам военных плакатов.

Он был толстоват и, похоже, давно забыл, что такое настоящее сражение. Уилкс уже имел удовольствие служить под началом подобных узколобых ослов, не способных понять хоть что-нибудь, чего они раньше не знали. Он явно напрасно тратил здесь время, но Рипли настаивала, чтобы он как можно скорее разобрался в своих отношениях с начальством. Что ж...

— Все это, конечно, очень интересно, — произнес Питерс, поднимая глаза. — Но я боюсь, этого недостаточно, чтобы официально организовать рейд. Позже, я думаю, мы еще вернемся к этой теме.

Тон его голоса означал, что дальше говорить на эту тему бессмысленно.

— Есть здесь кто-нибудь еще, с кем я мог бы проконсультироваться по данному вопросу, сэр? — поинтересовался Уилкс.

— Простите, не понял?

Уилкс поежился. Вероятно, генерал еще не успел ознакомиться с его досье, что позволяло Уилксу выставлять себя в более выгодном свете. Это давало ему большую свободу в разговоре с военными, и он решительно заявил:

— Я полагаю, сэр, что не только военные, но и правительство могло бы заинтересоваться этим проектом.

Питерс уставился на Уилкса, выпучив глаза:

— Вы начинаете грубить, капрал.

— Нет, сэр.

«Только не этому клоуну. Сказать ему что-нибудь резкое означает перечеркнуть все планы», — подумал Уилкс.

— Да, некоторые гражданские лица у нас действительно обладают большой властью, но когда речь заходит о военных операциях с использованием моего «металла», то богом здесь являюсь все-таки я.

Уилкс ничего не ответил, заняв выжидательную позицию.

— Я читал ваше дело, капрал, и, судя по длинному списку приключений, вы умеете доставлять неприятности, а мне, знаете ли, вполне хватает своих собственных!

Питерс отложил в сторону бумаги Уилкса и показал ему на дверь.

Капрал понял, что шансов у него больше нет. Если бы еиу захотелось когда-нибудь поцеловать осла, то сейчас для этого были все возможности, и он их уже полностью использовал. Самое неприятное, что он с самого начала знал, что попусту тратит время.

По крайней мере ему удалось сдержать себя в руках. Теперь оставалось лишь жевать сопли и улыбаться, ожидая, когда люди из службы военной полиции придут, чтобы вывести его отсюда.

— Спасибо за участие, сэр.

Генерал что-то хрюкнул в ответ, не отрываясь от своих занятий. Он уже рассматривал какие-то другие бумаги.

Уилксу кое-как удалось выйти, не вышибив дверь кабинета.

Билли нашла Уилкса в «Четырех парусах». Он сидел за столиком злой и красный, уставившись в свой бокал.

— Рипли просила передать, что она подойдет чуть позже, — сказала она и села. — Ну как прошел разговор с генералом?

— Как я и ожидал. Генерал — что его ослы. Им слишком долго промывали мозги, чтобы они могли меня понять. — Он глотнул из бокала. — Проклятые солдафоны.

Билли почувствовала, как внутри у нее что-то оборвалось. Результат встречи имел для нее огромное значение. Как ей теперь найти Эйми? Какие надежды теперь могут быть на что, что девочка останется жить?

— Что с вами? — спросила незаметно подошедшая сзади Рипли и уселась напротив. — Ну как? Вы готовы к завтрашней встрече?

— Конечно. Но нам придется лететь без корабля. Генерал считает нас сумасшедшими. Да и неудивительно, — ответил Уилкс.

У Билли опять екнуло сердце.

— Похоже, наша песенка спета. Ну, разве что вы решитесь украсть корабль, — сказала она.

— Я думала, ты никогда не попросишь его об этом, — улыбнулась Рипли.

Уилкс ответил им улыбкой:

— Я так и знал, черт побери. Я знал, что так будет.

— Ну не мог же ты в самом деле надеяться, что старый толстый генерал выкатит нам персональный межпланетный лайнер? Нам предстоит трудное испытание.

— Ладно, придется опять заняться разбоем, — кивнул Уилкс.

— Я уверена, что все пройдет отлично, хотя у нас и не всегда получалось, как мы хотели. Пора обсудить план Б, который теперь станет планом А. Мы силой возьмем то, что нам нужно.

— Внимание! — Уилкс оживился и, подняв свой бокал, предложил тост: — За разбой!

Билли улыбнулась и кивнула:

— Отлично!

Все выглядело так, как будто они уже не в первый раз занимаются подобным делом.

С Божьей помощью они с Уилксом снова займутся угоном кораблей.

Когда-то они уже угнали один корабль с Земли, другой — с далекой военной базы, точнее, они спасались в его грузовом отсеке.

Впечатляющий список. Просто чертовщина какая-то.