Мартин сказал это просто так, но Сергей уже через мгновение понял, что это и есть возможность ответить страхом на страх ударом на удар, о которой он мечтал.

— Точно! Сейчас я его…

Боевым лучом он подрезал ближайшее к муравейнику дерево. Неспешно кренясь, оно повалилось на зверя, но тот как-то неуловимо быстро выскользнул из-под ствола и откатился назад. Холм был маневренным, как вездеход, и явно не прост. Мартин первый сообразил, что нужно делать.

— Бог с ним, — обронил он. — Пойдем отсюда. Мак-Кафли этого бы не одобрил.

Имя капитана подействовало на Сергея как ведро холодной воды.

— Капитан бы сказал…

— Капитан бы сказал, — согласился с Сергеем Мартин. — У него нашлась бы пара слов, которые всех поставили бы на место.

Он явно имел в виду Волосатый Муравейник, но от слов Мартина повеяло легкой тоской по «Новгороду».

— Ничего, — сказал Сергей. — Скажем их себе мысленно… Пойдем от греха.

Осторожно пятясь, они углубились в лес. Несколько минут Мартин раздумывал над тем, что имел в виду Сергей, когда говорил о грехе — неприятности, связанные с живым холмом, или неприятности, связанные с Мак-Кафли, потом решил, что Мак-Кафли Сергей боится больше, чем эту гору протоплазмы, которая, не потеряв надежды пообщаться с пришельцами из космоса, все еще катилась параллельным курсом.

— Привидится же такое. — Сергей покосился на непрошеного спутника. Ученый уже брал в нем верх над человеком, идущим по своим делам. — Какой интересно у него метаболизм? Чем он ест? И чем… гм… выделяет?

— Надо было тебе поближе подойти, — ответил Мартин. — И сейчас бы мы с тобой наверняка знали ответ на второй вопрос, а ты был бы на полпути к тому, чтобы узнать ответ на третий.

Сергей передернул плечами и ускорил шаги.

Горячий воздух еще какое-то время метался между деревьями, налетая порывами то сзади, то спереди, но вскоре и он пропал.

Они уходили от поляны все дальше и дальше, и с каждым шагом лес становился все мрачнее и мрачнее. В воздухе опять появилась лесная сырость. Он быстро потерял сухую легкость, будившую желание подпрыгнуть повыше и, развернув крылья, уйти в зенит. Ноги пришельцев вновь стали утопать в сыром мху. Ничего не опасаясь, люди двигались, разговаривая в полный голос. Несмотря на мокрый мох, вокруг все шло как нельзя лучше. Поляну Волосатых Муравейников, видимо, никто из местных не любил. Вокруг нее не было видно ни людей, ни животных. Даже птицы, для которых восходящие потоки были как нельзя кстати, и те сторонились ее.

Первых обитателей неба люди увидели только через час. Лес был пуст, и небо было пустым как дыра.

Сергей, шедший первым, раздвинул палкой кусты, но и там тоже никого не было.

— Немудрено, что тут пусто. От такой дряни все стараются держаться подальше.

— Почему дряни? — возразил Мартин, настроенный очень прагматично. — Эта поляна просто золотое дно с точки зрения энергетики. Постоянный ток воздуха. Дове-дись мне тут остаться, я бы поставил там ветряк и молол бы муку.

В этот момент локатор на плече Сергея запищал, обнаружив впереди что-то необычное. Сняв прибор с плеча, инженер посмотрел на экран.

— Что там? Кто-то уже построил мельницу? На экране туда-сюда бегал поисковый луч, неясно высвечивая размытые контуры ближних деревьев. За ними в слабо фосфоресцирующем тумане медленно двигалась яркая точка. Не услышав ответа, Мартин подошел ближе, заглянул через плечо:

— Так что там? Мельница или зверь?

— Скорее дредноут. Судя по сигналу, это металл, — озадаченно сказал Сергей.

Движение точки было плавным, едва заметным, но все-таки вполне ощутимым.

— Ну, вот видишь… А ты говорил «избегают». Мельники едут…

Сергей коснулся кнопки, и по экрану побежали строки расшифровки сигнала.

— Богатые, должно быть, твои мельники, — пробормотал он сквозь зубы. — Не иначе как на вездеходе катят…

Мартин глянул на характеристики отраженного сигнала — скорость, расстояние, материал…

— Семь километров в час — какой же это вездеход? Рыцари какие-нибудь!

В голосе Мартина звучало неуважение, навеянное древними романами.

— Может, «воробья»? — предложил Сергей.

— Последнего? Ну уж нет… Давай-ка сам вперед потихоньку… Там, впереди, явно что-то необычное.

Он оказался прав — шагов через триста они вышли на дорогу. Сырой лесной воздух тут был суше. Сергей склонился, подбирая в ладонь землю. Отвоеванная людьми у леса полоса земли тянулась между деревьями, обходя купы кустов. В мягком лесном черноземе тут и там виднелись корни, тянущиеся к утоптанной земле, и следы копыт на ней.

«Пешком тут, похоже, не ходят», — подумал Сергей.

Это было четвертое свидетельство обитаемости планеты вообще и первое, которое они могли пощупать руками.

Локатор исправно пронизывал пространство вокруг них, писком напоминая, что неопознанное железо приближается к ним со скоростью семь километров в час. Вскоре ветер принес с собой мелодичное звяканье. Сообразив, что те, кто приближается к ним по дороге, услышат пищалку, Сергей выключил локатор. Освобождая на всякий случай руки, вернул его на плечо. Не отводя глаз от кустов, загораживающих конец дороги, ощупью проверил разрядник.

— Парализующим, — прошелестел голос за спиной. Сергей только дернул плечом — мол, сам знаю. Рядом с металлическим позвякиванием возникли голоса. Они ввинтились в воздух резкими интонациями, словно бурав в гнилую доску, и против воли заставляли вслушиваться в себя, искать в звуках скрытый смысл. Они становились все громче и громче. Речь была непонятна и непривычна. Слова сливались в бормотание, но звуки были явно осмысленными, не звериными. Вытянув голову, Сергей вслушивался в них, остро сожалея, что не надел на берегу переводчик. В азарте он даже высунулся из кустов. Его движение отрезвило Мартина. Он выругался и дернул коллегу за плечо:

— Назад. Не хватало еще, чтоб они увидели нас… С сожалением Сергей отступил, аккуратно, без шелеста смыкая перед собой ветви. Не искушая судьбу, они остались на месте, хотя и тому и другому хотелось рассмотреть туземцев поближе. Сквозь узорные вырезы листьев, похожих на маленькие елочки, верхушками прикрепленные к толстому проводу, они увидели немногое. Разглядели двух животных, удивительно похожих на лошадей, да двух всадников, тускло блестевших каким-то металлом. Голов видно не было, но металлический звон, доносившийся откуда-то сверху, говорил о том, что головы у них все-таки на месте, и еще о том, что у вояк железные шлемы.

Всадники проехали совсем рядом. Голоса их прозвучали в трех шагах от «новгородцев». Задрав голову, один из них, явно куражась, прокричал что-то длинное и неразборчивое. Кроме последнего слова.

— Опять «маввей»? — шепотом спросил Сергей. Он удивился настолько, что не смог дождаться, когда всадники отъедут подальше. — Я не ослышался?

Мартин выразительно постучал пальцем по лбу. Когда от всадников осталось только далекое звяканье железа, он ответил:

— Ты что орешь? Совсем ума лишился? В нашем положении язык следует держать за зубами.

— Это во-первых, — перебил его Сергей. — А во-вторых?

Опасности больше не было. Во всяком случае, она удалялась, и Мартин уже спокойно сказал:

— А во-вторых… Если «маввей» — это имя человека, то надо сказать, что он пользуется тут нешуточной популярностью.

Мартин говорил все это, настороженно вслушиваясь в исчезающие звуки.