слой. Увидев, что омлет почти готов, Шерил выключила конфорку и щедрой рукой добавила мелко нарезанные помидоры, сладкий перец и грибы. – Ну а теперь самое сложное, – пробормотала она.

Наклонив сковородку и встряхивая ее, Шерил начала перекладывать омлет на тарелку: главное, не нарушить его форму.

– Ура! – воскликнула она, когда целехонький омлет перевалился на тарелку. Положив рядышком два поджаренных хлебца, Шерил вынула из духовки творожное суфле и понесла всю эту благодать в гостиную, где пристроила тарелки на тумбочку с телевизором.

Вернувшись в кухню, Шерил налила себе стакан апельсинового сока и положила на блюдце смородиновый джем. Направляясь в гостиную, она мечтательно размышляла о том, как было бы чудесно разделить с кем-то ее кулинарные изделия. Поставив стакан с соком на телевизор, Шерил очень живо представила себе сидящего на диване парня: он горячо хвалит ее за умение готовить и счастлив оттого, что у него такая девушка. Когда видение рассеялось, Шерил включила телевизор, желая посмотреть окончание «Сегодняшнего шоу»: ей не особенно нравилась Кэти, но Мэтт приводил ее в восторг.

Усевшись завтракать на диван, Шерил почувствовала то же, что и всегда, когда своими руками готовила изысканное блюдо и угощалась им в одиночестве перед телевизором: безмерную жалость к себе. Лишь раз в неделю ей удавалось выкроить время на готовку. Обычно Шерил ограничивалась салатами, не портящими фигуру, примитивными сандвичами или обедом в ресторане в обществе подружек, хотя кулинария была ее настоящей страстью, и в этом она не уставала совершенствоваться. Слушательница кулинарных курсов при Академии кулинарии в Бетезде, Шерил участвовала в ряде образовательных программ для взрослых в Вашингтоне. Иногда, создав очередной шедевр, она созывала на обед друзей, не забыв пригласить и свою пожилую соседку Би.

Не успела Шерил поднести вилку ко рту, как зазвонил телефон. Соскочив с дивана, она схватила трубку.

– Алло!

– Шерил дома?

– Это я.

– Привет, это Хэл, я давал объявление в «Сити пейпер». Шерил бросило в жар и в холод. Взяв себя в руки, она ответила самым непринужденным тоном:

– Здравствуйте, очень приятно познакомиться.

– И мне очень приятно. Как дела, Шерил?

– Лучше всех.

– Я не отвлекаю тебя?

– Нет, вовсе нет, – стоически отозвалась Шерил, с тоской глядя на стынущий омлет.

– Отлично. Тогда, если не возражаешь, я сразу возьму быка за рога.

– Какого быка? – удивилась Шерил.

– Я тут составил анкету, хочу тебя поспрашивать. Ты не против?

«Какую еще анкету?!» – промелькнуло в голове у Шерил.

– Пожалуйста, – сказала Шерил, не зная толком, против она или нет. Вообще-то она предпочла бы нормальную живую беседу.

– Вот и ладушки. Про твою внешность ты вроде рассказала: рост пять футов пять дюймов, вес сто десять фунтов, афроамериканка, короткие черные волосы, карие глаза. Все правильно?

– Угу, – подтвердила Шерил, уже абсолютно уверенная, что затея с анкетой ей не нравится.

– Ты не назвала свой возраст, оставив сообщение на автоответчике.

– Мне двадцать девять.

– Чудненько. Ты родилась в этом штате?

– Нет, я выросла в штате Мэн, но в университете училась в округе Колумбия.

– Супер. Твой телефон начинается с 202, значит, ты живешь в Вашингтоне?

– Угадал. – Шерил едва подавила желание бросить трубку, так раздражали ее тупые вопросы. В магнитофонном варианте этот тип казался намного симпатичнее.

– Кем ты работаешь?

Шерил окончательно перестала понимать логику анкеты. Уточнив место ее рождения и жительства, Хэл ни с того ни с сего перевел разговор на должность Шерил, то есть почти открытым текстом поинтересовался ее деньгами. Любому дураку известно, что при первой встрече люди не спрашивают друг друга о доходах или зарплате. Конечно, каждому хочется узнать все о том, с кем собираешься завязать любовные отношения, но делать это надо деликатно, исподволь, а не спрашивать прямо. Вот уж действительно быка за рога… Что за идиот! Шерил почувствовала, что сыта по горло его дурацкой анкетой и что вопрос, на который она сейчас ответит, будет последним: на телефонные звонки этого зануды она решила впредь не реагировать. Шерил собиралась признаться, что в ее обязанности входит ведение бухгалтерских счетов в крупной страховой компании, как вдруг ее осенило.

– Я временно не работаю, – солгала она. – Получаю пособие по нетрудоспособности.

– Как – по нетрудоспособности?!

– У меня легкое психическое расстройство. Врач-психиатр считает, что мне полезны развлечения и общение с людьми. Поэтому я и звоню по объявлениям.

– Ох, ничего себе… И правильно делаешь, – спохватившись, похвалил ее Хэл. Его энтузиазм заметно поубавился.