выложенной камнем поверхности. — Мальчики селятся налево, девочки направо.
— А можно наоборот? — поинтересовался Халанбери.
— Можно, — кивнула Груя. — Никакой разницы между палатками нет.
— А… можно нам втроем поселиться в одной палатке? — смущенно спросила Тиана. — Я понимаю, это не очень принято, но ведь Халанбери мой брат, а Трикс… Трикс старый и верный друг! А вы же все девушки, вы поселитесь в другой палатке…
Груя помолчала, испытующе глядя на Тиану. Потом кивнула:
— Располагайтесь, приводите себя в порядок… через час мы позовем русалок.
Трикс, Халанбери и Тиана разложили свои вещи (впрочем, вначале Тиана воспользовалась верной боевой метлой и хорошенько вымела палатку). Внутри было довольно просторно, стоял десяток топчанов, так что каждый смог расположиться удобно.
— Если нам удастся научиться у русалок магии, — рассуждал Трикс вслух, — то это очень хорошо. Мы все станем великими волшебниками и изменим жизнь в мире к лучшему.
— А если к худшему? — скептически спросила Тиана.
— Ну, мы же не злодеи и не дураки! Даже если мы станем всемогущими, мы никогда не станем завоевывать другие страны и повелевать всем миром. Вообще не станем использовать магию в личных целях! Мы только установим повсюду справедливые законы, покараем зло и накажем витамантов.
Тиана кивнула, успокоенная.
— Ага! А можно мне будет немножко, ну совсем немножко наказать тех мальчишек, что меня обижали в Дилоне? — спросил Халанбери.
— Ну, если только немножко, — решил Трикс.
— И я бы тоже кое-кого наказала, — с чувством произнесла Тиана. — Немножко… За то, что меня пытались отдать витамантам!
— Я их тоже хочу наказать! — пылко сказал Трикс.
Некоторое время все молчали, обдумывая появившиеся перспективы. Потом Трикс сказал:
— Но это — если получится… А если нет, то нам хотя бы надо ответить на вопрос гномов. Выяснить, почему они не умеют колдовать. Тогда мы получим помощь — боевых големов и гномий скирд! И как-нибудь уж сумеем победить Алхазаба!
Призыв русалок, как выяснилось, был настоящей церемонией. Вначале Груя открыла здоровенный баул, который несла с собой из города. Внутри баул оказался выложен сверкающей серебряной фольгой и заполнен… рыбой.
— Это специальная сумка, — пояснила Груя. — У нее двойные стенки, между ними закладывается лед. Продукты внутри остаются холодными и не портятся очень долго. — Она помолчала, глядя на рыбу, а потом спросила: — Как ты считаешь, твоему знакомому, который занимается всякой кухонной механикой, такая штука бы понравилась?
— Наверняка, — ответил Трикс, не кривя душой.
Груя повеселела и, подхватив сумку, вышла к берегу озера, к тому месту, где были сооружены крепкие каменные мостки, выдающиеся шагов на десять. Там она торжественно выпрямилась, вытянув вперед руку с крепко ухваченной за хвост рыбешкой.
Все затаили дыхание.
— Придите, о наши добрые мудрые волшебницы! — воскликнула Груя. — Придите, мы взываем к вам!
Некоторое время ничего не происходило.
Потом где-то в глубине возник мерцающий голубовато-зеленый свет. Он стремительно приближался к поверхности. Гномихи охнули, одна даже принялась аплодировать.
Свет все близился и близился. Наконец стали видны уже и очертания гибкого извивающегося тела. С громким плеском русалка вынырнула из воды, описав красивую дугу, пронеслась мимо Груи, в полете выхватила зубами рыбешку из ее руки и плавно ушла обратно на глубину.
Теперь уже все гномихи принялись аплодировать.
Груя достала новую рыбку. Тем временем русалка описала под водой круг и вынырнула снова. Рыбки с ней уже не было.
Прыжок — хвать!
Прыжок — хвать!
Так повторялось раза три или четыре. Наконец Груя опустила руку. Русалка пару раз выпрыгнула вхолостую, потом, очевидно, поняла, что рыбки пока не предвидится. Она развернулась, отплыла было от берега, потом вернулась обратно — и выбралась на камень, выступающий из воды в нескольких шагах от берега, где и уселась в красивой позе, слегка повернув голову, опершись руками о валун и изящно свесив в воду сверкающий хвост. От русалочки шло приятное аквамариновое свечение, будто от позеленевшей бронзовой статуи в лучах солнца.
— Это традиционный знак, что русалочка готова к общению… — прошептала одна из гномих.
— О, милая русалочка! — воскликнула Груя. — Мы пришли к тебе, чтобы прикоснуться к твоей мудрости!
Русалочка повернула белокурую голову и улыбнулась. Улыбка у нее была приятная, милая, только застрявшая в зубах чешуя выглядела немного неуместно.
— Чего вы хотите, миленькие гномики? — ласково спросила русалка. — Вам надо что-нибудь наколдовать? Или вы хотите постигнуть искусство волшебства?
— Мы привели своих друзей, милая русалочка! — воскликнула Груя. — Не могла бы ты поучить их волшебству? Ну а мы принесли тебе множество красивых украшений… и свежей рыбки.
— Рыбка — это хорошо. — Русалка оживилась. — Я с удовольствием поучу твоих друзей, маленький гномик. Прямо сейчас?
Груя обернулась. Трикс кивнул.
— Прямо сейчас, — сказала Груя. — Вот они, трое наших гостей с поверхности — Умный, Учтивый и Та, Что Носит Белое Платье… Временами.
Взгляд русалки прошелся по ребятам.
— Садитесь, гости с поверхности, — учтиво сказала русалка. — Ты, Трикс… Ты, Тиана… Ты, Халанбери по прозвищу Ага…
— Подумаешь… — прошептал себе под нос Трикс. — Обычное заклинание истины… — И уже погромче спросил: — А куда садиться-то?
— Конечно же, на эти чудесные плетеные стульчики, — хихикнула русалка.
Трикс обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как из воздуха появляются три красивых стула, плетенных из виноградной лозы. Вот тут он не нашелся что сказать. Конечно, любой волшебник может создать предмет, кому как не Триксу это знать. Но, во-первых, для этого хорошо бы иметь поблизости те субстанции, из которых предмет будет создан. А во-вторых, фразы вроде «появись передо мной красивый стол» не работают давным-давно, поскольку затерты до самых букв.
Пришлось сесть и сделать вид, будто для него появление мебели из воздуха ничего особенного не представляет.
— Вы хотите научиться магии? — спросила русалка все так же доброжелательно.
— Да! — ответил Трикс. — Ну, то есть я умею колдовать. Немножко. А Тиана и Халанбери — нет. И мы бы хотели научиться такому волшебству, как у вас… милые русалки…
— Ваше желание понятно, — кивнула русалочка. — Поверьте, человеческие дети, нам совсем не жалко научить вас нашей магии. Но вдумайтесь в то, что многие, многие века мы учим магии живущих здесь гномов. И до сих пор ни один из них ничему не научился.
— Но вы научили человека, пришедшего из пустыни. Алхазаба.
— Да, мы научили своему волшебству Прозрачного Бога, — кивнула русалка. — Но это вовсе не значит, что научитесь вы.
— Мы готовы попробовать! — вступила в разговор Тиана.
— Дело в том, что мы сами не понимаем, почему наша магия работает, — призналась русалка. — Для нас это — совершенно естественная вещь. Мы колдуем и все получается. Гномы колдуют — и у них ничего
