Триксу стало неудобно за неведомого учителя. Он откашлялся и сказал:

— Знаешь, я знаком с одним пареньком… он из гильдии колесников. Занимается всякими механическими штуковинами для облегчения кухонной работы. Хочешь, я тебя с ним познакомлю? Он собирается открыть сеть харчевен для еды на бегу. Ручаюсь, твоя мясомолка ему понравится!

— Это же у вас, в королевстве… — вздохнула Груя. Но глаза у нее загорелись.

— А ты не можешь туда поехать?

— Я? — Груя замялась. — Только если мы научимся магии. Или выясним, что это невозможно. Весь наш народ дал зарок, что мы никуда отсюда не двинемся, прежде чем не разберемся с магией до конца.

— Понятно, — кивнул Трикс. — А ты… ты бы чего хотела сама? Научиться?

— Магия — это здорово, — сказала Груя. — И обидно, честное слово, что гномы не колдуют. Но ведь мы зато многое другое умеем, верно? И если уж на то пошло, то я лучше кайлом в забое помашу, или над верстаком с шестеренками повожусь, чем разные заклинания придумывать!

Трикс задумчиво кивнул.

В этот момент, очевидно, в школе закончились занятия и на площадь высыпала гномья детвора. Тиана умиленно ахнула и присела на корточки, чтобы не смущать детей своим ростом. Впрочем, маленькие гномы (самые большие из них едва достигали ростом Халанбери) не были ни испуганы, ни смущены. Ребята оказались в плотном кольце крохотных бородатых человечков (у девочек бороды были заплетены в косички и украшены драгоценными камешками, у мальчиков в бородки были вплетены сверкающие шестеренки и винтики). Маленькие гномы хватали ребят за руки, трогали одежду и болтали, болтали напропалую:

— А вы правда люди? Я полагаю, вы люди, потому что гномы такими высокими не бывают. Вот если бы вы были ниже, вы могли бы быть гномами, у которых из-за болезни выпала борода, но вы высокие. Значит, вы люди!

— Посмотрите, какое у меня кайло! Я его сам сделал, на уроке изготовления инструментов. Хорошо, что у нас был урок изготовления инструментов, если бы был урок рудознатства, то я бы не сделал такого кайла!

— Вы колдовать умеете? Мы не умеем, но мы учимся. А люди умеют. Если бы я был человеком, то мне даже учиться бы не пришлось, правда?

Тиана всплеснула руками и сказала:

— Какие они рассудительные! Какие умненькие!

Трикс был с ней согласен, гномьи дети и впрямь были не по возрасту серьезны. Но что-то в их разговорах Трикса смущало. Вроде и говорили ученики правильно и умно, но какое-то странное ощущение оставалось в итоге — будто на самом деле ничего и не было сказано!

К счастью, тут из школьного здания вышел гном-учитель, сказал детям, что перемена закончилась, и увел их обратно на уроки. А ребята со своей сопровождающей смогли продолжить путь.

До вечера они смогли посмотреть еще много всего интересного: подземные фермы, где разводили тушканчиков; мастерские, где гранили драгоценные камни и делали из них украшения; механический завод, где изготовляли всякие затейливые вещи (только в цех производства големов ребят все-таки не пустили); трубы, по которым из подземных глубин в город гномов поступал горючий газ для освещения улиц; памятник гному, изобретателю кайла, и еще много, много всего — частью забавного, частью странного, а частью самого обыденного, как и у людей.

Чем ближе был вечер, тем больше гномов появлялось на улицах. Закончив работу, они наскоро забегали домой переодеться (некоторые пренебрегали даже этим) и отправлялись веселиться на улицы. Повсюду открывали бочонки с пивом (Трикс из любопытства и вежливости попробовал, но гномье пиво ему совершенно не понравилось), раскладывались на столах закуски и сладости. Гремела музыка, танцевали пары, все улыбались друг другу. Трикс, Тиана и Халанбери повсюду были желанными гостями — их осыпали комплиментами, желали удачи, хлопали по плечам (ну, те гномы, что могли дотянуться). В общем, это был прекрасный вечер, и у Трикса без всякого пива закружилась голова — особенно когда они с Тианой под одобрительные хлопки гномов станцевали на одной из площадей.

И лишь одно не давало Триксу покоя — неприятное ощущение, что он почти было понял что-то важное, но так и не раскрутил мысль до конца…

А ведь завтра им предстояло отправиться на встречу с русалками!

Труден и опасен путь в подземных пещерах, если нет с тобой гнома-проводника. Широкий и удобный проход может в любой миг закончиться глухой стеной или оборваться в бездонную пропасть, в то время как верный путь на первый взгляд вызывает страх и кажется непроходимым. Грозят прорывом подводные реки, затаился в каменных пузырях горючий газ, ползают во тьме ядовитые безглазые твари… Накатывает уныние, в голову лезут страшные мысли — «а не останемся ли мы здесь навсегда?».

Но если с тобой гном — можно быть спокойным. Во всяком случае, так сказала ребятам Груя, сопровождавшая их вместе со всей своей командой.

— Мы запах газа вынюхиваем за тысячу шагов, — хвасталась она. — Шум воды за камнями слышим за двести. Любую ядовитую гадину во тьме ощущаем. Еще у нас прекрасное чувство направления, мы не можем заблудиться. Ну и, в конце концов, у нас есть хорошие карты, а на каждом повороте мы рисуем стрелочку светящейся краской!

Вышли они с самого раннего утра и до обеда шли по широким освещенным туннелям, иногда встречая других гномов. Потом перекусили холодным ростбифом и горячим зеленым кофе. Ну а дальше путь пошел через места более заброшенные и дикие.

— Мы могли бы проложить к озеру русалок широченный проход, — сказала Груя. — Но они не любят шум и попросили нас оставить все так, как есть. Вы не беспокойтесь, здесь нетрудная дорога…

Нетрудная дорога оказалась не такой уж и легкой. В двух местах пришлось идти по скальному карнизу над пропастью, в глубине которой багрово светилась текущая лава. Потом — переходить через эту же пропасть по каменному мосту, довольно хлипкому на вид и к тому же без перил. Дальше встретились два места, где нужно было идти на четвереньках, так низко опускался каменный свод, и одно место, где пришлось ползти. К счастью, Тиана с утра благоразумно надела костюм ассасина, а не восхитившее гномов Белое Платье, иначе оно быстро превратилось бы в Черное Рваное Платье, а мало ли какие пророчества у гномов на этот счет?

К счастью, после узкой щели, где всем было не по себе, путь стал легче. Вскоре ребята вышли в огромную пещеру, освещенную двумя громадными бронзовыми светильниками-статуями. Конечно же, это были все те же русалки — только высотой метров пять, изящно стоящие на своих рыбьих хвостах и держащие в одной руке пылающий газовый факел. Другой рукой русалки деликатно прикрывали обнаженные груди. Одна русалка улыбалась, другая казалась печальной.

— Эти сооружения имеют одновременно и утилитарные цели — осветить озеро русалок, — шепотом сообщила Груя, — и являются нашим почтительным даром уважаемым подводным волшебницам. Две русалки символизируют две стороны магии — радостную и грустную.

Сразу за статуями начиналось озеро русалок. Озеро как озеро, если честно, именно таковы большинство подземных озер — с кристально чистой водой, которую не сразу заметишь даже при свете, и с чистым, не замусоренным берегом. Вода едва заметно колыхалась, лаская светлый чистый песок. Трикс опустил руку и поразился тому, какая она холодная — совсем не как в том озере, куда они упали с лестницы.

— Вот здесь будет наш лагерь. — Груя указала на стоящие между статуями палатки. Те явно были установлены уже давно и основательно — с прочным металлическим каркасом, на выровненной и