— Очень люблю торговать… — со вздохом признался Четверг.

— Нет ничего лучше конца рабочей недели, чем остаться в прибыли… — мечтательно произнес Пятница.

— И отдых слаще, когда работа выполнена… — улыбнулся Суббота.

Понедельник и Воскресенье нахмурились, но возражать не стали. Может быть, потому, что прекрасно поняли — Семигномовщина их мнение не разделяет.

— Говори ты, Четверг! — решил Суббота.

— Ты совершенно прав, юный волшебник, — кивнул Четверг. — Нам кое-что от тебя нужно. И мы готовы дать тебе в ответ очень многое. Вопрос лишь в том, сможешь ли ты исполнить наши желания.

— Я попробую, — сказал Трикс. — Я не знаю, конечно, смогу или нет. Но я обещаю, что буду очень стараться.

— Достойный ответ, — кивнул Четверг. — Тогда слушай меня, Умный! Ни для кого не секрет, что весь народ гномов, щедро одаренный долголетием, силой, мастерством в обращении с металлами и камнями, красотой и великодушием, не говоря уже о многих прочих талантах, не умеет колдовать. Ну просто совершенно не умеет!

Трикс кивнул.

— Конечно, у этого явления есть и положительная сторона, — продолжал Четверг. — Мы и к вражеской магии сильно устойчивы. Но нам… пусть даже гномы нечасто в этом сознаются… нам очень хочется владеть магией. Создавать что-то не только силой рук, но и силой Ума и Слова! Мы часто учились у ваших волшебников. Мы скупали магические книги. У нас даже был — не здесь, а в столице Подгорного Царства — Подземный Тайный Университет, где гномы учились магии. Увы… никто так и не научился колдовать. Со временем уныние поселилось в сердцах всех гномов. Многие смирились с тем, что магия нам недоступна. Некоторые ученые выдвинули теорию, что волшебство исходит с неба и впитывается с самого рождения из света Солнца и мерцания звезд, поэтому мы, подземные жители, изначально лишены волшебного дара. Эта теория стала главенствующей. Но здесь, под горячими песками пустыни, мы обнаружили существо, рожденное подобно нам в подземных глубинах — и умеющее колдовать. Прекрасно колдовать…

— Это русалка? — спросил Трикс.

Гномы печально закивали. Четверг вздохнул:

— Да. Народ подземных русалок очень невелик. Когда-то, тысячи лет назад, их предки заплыли в подземные реки и озера из океана. Может быть, они были изгнанниками, может быть — любознательными исследователями. Но получилось так, что они остались жить под землей и никогда не видят солнечного света. Но это им не мешает, человек! Совершенно не мешает колдовать! Любая из подземных русалок — сильнее всех ваших магов, вместе взятых!

— Я слышал про русалок, — кивнул Трикс. — И все говорят, что они умеют колдовать. Правда, не так, чтобы очень уж сильно…

— Не знаю насчет океанских и речных, — сказал Четверг. — А вот подземные русалки — прекрасные волшебницы! Они очень дружелюбны и охотно колдуют для нас. Собственно говоря, колдуют просто так… мы дарим им украшения, но им ничего от нас не надо, и самые драгоценные колье и перстни через неделю выносит волной на берег.

— Это они вам наделали волшебных шаров? — понял Трикс.

— Да… — понурил голову Четверг. — И еще много разных волшебных предметов. Все, что мы просим, они для нас делают…

— Но это же прекрасно! — восхитился Трикс. — Зачем вам уметь колдовать, если кто-то колдует за вас?

— Это мечта, мальчик… — печально сказал Четверг. — Зачем тебе любовь красивой девушки, если она может полюбить кого-то другого?

Трикс покраснел и сказал:

— Не очень-то хорошая аналогия… Но я понял, да. Вам просто хочется уметь колдовать?

— ДА! — хором воскликнули гномы.

— А русалки готовы колдовать для вас, но не хотят вас научить?

Тут Трикс, к своему изумлению, увидел, что из глаз Четверга катятся слезы.

— Они готовы… Они так добры… Они учили нас. Они учили наших детей. Они были терпеливы и добры. Но мы так ничему и не научились…

— Может, они обманывали? — робко предположил Халанбери.

— Нет, мальчик! — Четверг замотал головой. — Нам, конечно, тоже приходила в голову эта крамольная мысль. И когда к нам внезапно попал тот дикарь… какой-то глупый вождь кочевников…

— Алхазаб.

— Да, Алхазаб… — Четверг понурился. — Тот, кого нынче зовут Прозрачным Богом. Мы вежливо приняли его и предложили поучиться волшебству. Он был в восторге и… и…

— Он научился… — задумчиво сказал Трикс.

— Вот именно! Он учился тому же самому, что и мы. Но у него вышло! Всего за три дня! Он стал волшебником, поблагодарил нас за помощь и одним лишь словом унесся из подземелий к своему дому!

— Овладеть телепортацией за три дня… — Трикс с завистью вздохнул. — Это и впрямь очень странно. Но вывод напрашивается один…

— Что мы, гномы, лишены магических способностей… — кивнул Четверг. — Не считай нас дураками, мальчик. Мы готовы принять горькую правду и прекратить свои попытки. Но для этого нам надо понять, в чем же дело. Почему люди могут, эльфы могут, драконы могут, джинны могут, русалки могут… — голос гнома упал до шепота, — а мы — нет…

— Вы хотите, чтобы я узнал правду? — понял Трикс. — А если она вам не понравится?

— Правда не может нравиться и не нравиться! — возмутился Четверг. — Правда — это правда! А ты, обучаясь у русалки, поневоле станешь таким же Великим Волшебником, как и Алхазаб. Ну и… сможешь его остановить. Ведь такова твоя цель?

Трикс кивнул.

— Мы, «обучаясь у русалки»! — внезапно сказала Тиана. — Мы втроем отправимся к вашим русалкам!

— Хорошо, Та, Что Носит Белое Платье, — кивнул Четверг.

— Почему вы зовете меня таким дурацким именем? — не выдержала Тиана.

— Дурацким? — Четверг в волнении начал жевать клок бороды. — Да как… да почему ты, Та, Что… В наших преданиях сказано, что однажды, когда народ гномов будет в печали и тоске, в подземные глубины придет Та, Что Носит Белое Платье. И когда все станет хуже некуда, она вернет нам надежду и счастье!

— То есть вы меня уважаете? — смутилась Тиана.

— Еще никто в мире не спускался на глубину тысячи гномьих саженей, одевшись в белое платье! — воскликнул Четверг. — Как же нам тебя не уважать?

К Триксу невольно закралась мысль, что хитрый джинн все-таки чем-то им помог. Просто старался не показать этого. Почему-то.

— Мы пойдем втроем, — решил Трикс. — Мы раскроем тайну русалок и расскажем вам все, что узнаем. За это вы поможете нам выйти отсюда… и сразиться с Прозрачным Богом.

— И сразиться? — возмутился Суббота. — Разве речь шла о сражении?

— Теперь — идет! — твердо сказал Трикс. — Я понимаю ваши мотивы, но вы повинны в том, что в надземный мир пришел жестокий властолюбец, которого никто не может остановить. И если мы промедлим, то весь мир зальет кровью… так, что она станет сочиться с ваших сверкающих потолков, уважаемые Старейшины!

Он произнес это так твердо и резко, что гномы растерянно подняли головы, глядя на потолок. А потом опустили глаза к полу.

Видимо, они прекрасно знали, что делает их давний гость, став всемогущим. И им было за это стыдно.

— Чего ты хочешь? — спросил Воскресенье.