— Я думаю, ты нас пугаешь, Сфинкс! — храбро сказала Тиана. — Что-то я не вижу здесь гору обгрызенных костей!

— Ну кто же бросает самое вкусное? — удивился Сфинкс. — Нет, после моего обеда ничего не остается. Я перевариваю даже доспехи, мне нужно железо для перьев.

Сфинкс расправил крылья, блеснувшие стальным оперением.

— Тогда странно, что ты вообще кого-то отпускаешь, — подозрительно заметил Трикс.

— Кто тебе сказал, что я отпускаю? Еще никто не смог ответить хотя бы на один мой вопрос. Вопросы я задаю только для того, чтобы человек успокоился и стал вкуснее.

— Хочу заметить, — сказал Трикс нарочито громко, — что я — могучий волшебник.

— Знаю, знаю, — кивнул Сфинкс. — И хочешь узнать от меня, в чем сила Алхазаба… Дело в том, мальчик, что я существо немагическое.

— Ты? Немагическое? — не поверил Трикс.

— Абсолютно. Я стал таким из-за не самого достойного поведения моего отца. Он был алхимиком и проводил эксперименты с животными. В результате этих чудовищных экспериментов я и появился на свет.

— Ужасно! — воскликнула Тиана. — Какая жестокость и безответственность!

— Спасибо. Но не волнуйся, я достойно покарал отца. Я его съел. Так вот, будучи существом немагическим, но чудовищным, я абсолютно нечувствителен к магии. Ты можешь поливать меня огнем, рубить волшебным мечом, делать все что угодно — мне это не повредит. А учитывая мои размеры, силу и ловкость — ничем не повредит мне и обычное оружие.

— Учти, мы — почетные драконы! — сказала Тиана. — И если что… они за нас отомстят.

— О, драконы! — Сфинкс улыбнулся. — Давно они не залетали в мое ущелье. Я не очень-то люблю крылья и лапы, но вот хвост… драконий хвост — одно из чудеснейших лакомств на свете! Особенно запеченный. Я предпочитаю свернуть дракона кольцом, засунуть ему в пасть его же хвост, чтобы он пропекся как следует, после чего уже съесть.

— Фу! — воскликнула Тиана.

— Какая мерзость! — Трикс от волнения стукнул метлой как посохом и из-под нее посыпались искры. — Недостойно одного разумного существа есть другое разумное!

— Ну да, вы, люди, предпочитаете грызть друг друга потихоньку, — усмехнулся Сфинкс. — Мучить тех, кто слабее, поборами. Презирать тех, кто сильнее, и делать им гадости исподтишка. Я куда честнее. Я просто ем всех, кто мне попадается. Чаще, конечно, попадаются козы и бараны, но люди немногим их умнее и тоже приходят.

— Какая же сволочь Китап… — прошептала Тиана. — А я его пожалела…

— Никого не надо жалеть, — наставительно произнес Сфинкс. — Жаль, что вы не выучили этот урок раньше… Ну что, три загадки?

— Мне доводилось играть в эти игры, — сказал Трикс. — Правила обычные? Загадки на логику, а не на общее знание, решение должно существовать…

— Никаких правил, — усмехнулся Сфинкс. — Правило здесь одно — я. Итак, первая загадка. Какое общественное устройство идеально для людей и устроило бы всех в государстве?

— Поскольку нас двое, — храбро сказала Тиана, — то мы имеем право дать два ответа!

Сфинкс захохотал:

— Хорошо. Это забавно, разрешаю… Итак?

— Мудрая и просвещенная монархия, в которой владыка заботится о нуждах своих подданных и укрепляет страну! — сказала Тиана.

Трикс помедлил немного, пытаясь придумать что-нибудь немыслимое.

— Полагаю, — медленно сказал он, — что идеальным было бы общественное устройство, при котором каждый человек имеет право высказать свое мнение, а решение принимается коллективно, суммируя все мнения и выбирая мнение большинства…

— Ха-ха-ха! — воскликнул Сфинкс. — Ни один мудрый монарх не сможет вникнуть во все нужды всех подданных. Никогда общее мнение не окажется действительно устраивающим всех. Вы не переживайте, я здесь какого только бреда не наслушался. Говорили, к примеру, об обществе, в котором каждый делает то, что может, а получает то, что хочет. Говорили о том, что если обществом станут управлять волшебники и прочие мудрецы, то люди будут счастливы…

— Ну а чем плох этот вариант? — заспорил Трикс.

— Ты на меня посмотри, мальчик! — рявкнул Сфинкс. — Вот он я, результат научного любопытства очень умного алхимика! Хорошо получилось?

— Так каков же ответ? — не выдержал Трикс.

— Ответа нет. Ничего вам, людям, не подходит! Вечно вы всем недовольны! Единственное, что устроило бы всех — одиночество. А всех сразу ничто не устроит!

— Нечестно! — запротестовал Трикс. — У загадки должен быть ответ!

— Нет никаких правил! — рявкнул Сфинкс, разинув огромный рот и обдав ребят горячим влажным дыханием. — Существуют вопросы без ответов и я вправе их задавать!

Устрашенные яростью существа, Трикс с Тианой чуть отступили назад. Сфинкс тем временем поднес ко рту огромную лапу и облизнул длинным красным языком. Из лапы выдвинулись острые когти. Сфинкс минуту полюбовался ими, потом снова сел на корточки.

— Итак, второй вопрос, — сказал он. — Что является причиной любви?

Трикс с Тианой переглянулись и почему-то уставились себе под ноги. Потом Тиана сказала:

— Мне кажется… я так думаю… что причиной любви является доброта и благородство. Внешность, богатство, знатность происхождения, ум и сила… это все, наверное, тоже важно. Но доброе сердце и готовность прийти на помощь — вот что порождает любовь!

Сфинкс усмехнулся и посмотрел на Трикса.

— Любовь — подобна молнии, которая падает с небес, поражая цель по своему усмотрению, — сказал Трикс. — Нет никаких явных причин для любви, поскольку она — дар богов.

— Ерунда, — ответил сфинкс. — Злобность и подлость тоже могут стать причиной любви для человека злобного и подлого. Ну а насчет дара богов — если подумать, сколько несчастий и страданий любовь приносит людям, то это никакой не дар, а страшное проклятие! Любовь — просто попытка людей избавиться от страха перед жизнью!

— А знаешь, Сфинкс, — сказал Трикс, — ты ведь просто забавляешься.

— Конечно! — ухмыльнулся сфинкс.

— Тебе не нужны ответы, ты любой отвергнешь, тебе интересны наши ответы на вопросы, чтобы понять нас.

— Разумеется!

— Но в эту игру можно играть и вдвоем. Твои слова помогают понять тебя. Ты несчастен, одинок и никогда не сможешь никого полюбить — потому что ты урод, единственный в своем роде!

— Чушь! — завопил Сфинкс, гневно замолотив крыльями. — Я одинок и свободен, я чистый разум, лишенный глупых иллюзий. Вы, люди, заняты поисками оправданий для своего жалкого существования — а я просто жру вас и радуюсь жизни!

— Да чему ты радуешься-то? — презрительно сказал Трикс. — Сидишь в пустыне и ждешь случайного путника? Гоняешься за козами?

— Про коз — вранье и навет! — неожиданно вспыхнул сфинкс.

— В чем смысл твоей жизни? — продолжал наседать Трикс. — Жрать и гадить? Это предназначение шакала. А ты разумное существо! Высокоразвитое! Ты мог бы прославиться в веках, будучи мудрым советником людей, значительно уступающих тебе в уме. О тебе слагали бы песни и легенды, тебе приносили бы подношения…

Сфинкс презрительно фыркнул.

— Стада молодых вкусных овечек, упитанных подтянутых верблюдов, круги козьего сыра и крынки коровьего молока, мед диких пчел и нежные пшеничные лепешки… — продолжал Трикс. — Золото и серебро, яшма и изумруды…

— Топазы и сапфиры, — сказал Сфинкс. — Больше всего люблю.