Элин Абулла при его появлении радостно забил крыльями.

— Ты не соврал, юный маг! О, я счастливейший из драконов! Так слушай же меня! Перенесись в оазис Три Колодца, что к северу от столицы Самаршана, великого города Дахриана. Там, через три дня и три ночи, а если будет попутный ветер и благоприятные полетные условия, то и чуть раньше, мы с тобой встретимся…

— Эй! — воскликнул Трикс. — Погоди, Элин! Я не могу туда перенестись!

— Почему? — удивился дракон. — Ты не владеешь телепортацией? Мы-то, драконы, не можем ее использовать, потому что потребная на то магическая сила прямо пропорциональна массе тела…

— Я ведь там не был, — выкрутился Трикс. — А перенестись в незнакомое место не может даже самый искусный маг!

— Ой… — огорченно вздохнул Элин. — Ой-ей-ей… А если я воспою тебе оазис в долгой и красивой балладе — ты не сможешь его четко и ясно представить? Вот послушай… Солнце горячее, песок горячий, верблюд горячий, губы горячие, чалма к голове прилипла, халат тяжелый как кошма, пить хочу… Никаких следов вокруг, какие следы в пустыни… Караванщик, если ты опять сбился с пути, я побью тебя палкой, которой погоняют верблюда! Три колодца, где же три колодца…

Дракон смолк и покачал головой:

— Н-да. Не получится. Знаешь, на твоем языке это звучит как-то не очень убедительно… Так что будем делать?

— Я думал, ты меня понесешь на себе, — смущенно сказал Трикс.

— Я? Тебя? Понесу? — Дракон явно растерялся. — Ты понимаешь, юный чародей…

— Зови меня просто Трикс.

— Это тайное имя? — заинтересовался дракон.

— Нет, самое что ни на есть явное.

— Жаль. Ну так вот, Трикс, дракон не верблюд. Очень стыдно дракону носить человека… если только не в когтях.

— В когтях не хочу, — замотал головой Трикс. — На спине. Я в летописях видел такие картинки.

— В летописях такие картинки бывают, что от стыда сгоришь, — сухо сказал дракон. — Нет… неприлично это. И трудно, если честно.

— Трудно? — поразился Трикс. — Ты такой огромный! А я — маленький. И тощий.

— Ну, не такой уж и маленький… — Дракон явно был смущен. — Ты думаешь, раз мы большие — можем чего угодно тягать?

— Ну…

— На самом деле мы очень легкие! — тихо сказал Элин. — Сильные, но легкие. Я вешу-то как человек.

— Что? Да ладно врать! — не поверил Трикс.

Элин вздохнул и поджал лапы.

— А ты проверь. Попробуй меня поднять.

Трикс недоверчиво подошел к дракону и потянул за огромную лапу. Поднять дракона он, конечно, не смог, но от крыши немного оторвал.

— Думаешь, как мы летаем? — спросил Элин. — Только за счет легкости. У нас все очень тонкое и легкое. Кости, чешуя… даже клыки. Когда у меня зубы выпадут, они в воде будут плавать!

— Ничего себе, — поразился Трикс. — Но я и вправду не могу перенестись в эти твои Три Колодца. Ну никак! Могу на лошади поехать. Месяца через два или три…

— Тебе придется пересечь реки и горы… — Элин вздохнул. — Ладно. Но пообещай, Трикс, что ты никому и никогда не расскажешь, что летал на драконе!

— Клянусь! — сказал Трикс.

— Забирайся на спину…

Каким бы легким ни был дракон, он и впрямь оказался очень прочным. Чешуя была жесткая, сидеть на ней было очень твердо.

И скользко.

— Я упаду, — сказал Трикс. — Непременно упаду.

Элин снова вздохнул.

— Сейчас…

Чешуя на спине дракона вдруг встопорщилась и Трикс обнаружил, что проваливается в глубокую ложбинку между лопаток, выстланную мягкой, невесомой шерсткой. Потом чешуя над его головой сошлась, оставив лишь небольшое отверстие, в котором темнело небо и блестели между туч редкие звезды.

Дракон, тяжело переваливаясь на ходу, подошел к краю крыши, вскарабкался на стену. Расправил огромные крылья, взмахнул ими.

И прыгнул вниз!

Сердце у Трикса ухнуло, голова закружилась. Но Элин легко и непринужденно перешел в ровный полет, набрал высоту — и полетел над ночной землей.

— Как здорово! — восхитился Трикс. Лежать в углублении на спине дракона было так уютно, даже лучше, чем в кровати! — На тебе так удобно летать!

— Вот потому мы и не хотим, чтобы люди об этом знали! — проревел дракон. — Представляешь, что начнется?

Трикс представлял. Вначале драконов будут уговаривать таскать людей на большие расстояния. Потом воровать или покупать яйца (страсть драконов к золоту общеизвестна). Потом просто поработят и заставят носить на себе аристократов и волшебников.

— Я никому не расскажу! — крикнул Трикс. — Честное слово!

Дракон не ответил. Он летел на юго-восток, по бокам от Трикса ритмично двигались огромные плечевые суставы, в животе у дракона временами что-то негромко бурчало. Лететь оказалось так замечательно, что Трикс, погружаясь в сон, подумал: «Это мой самый лучший Старый Новый год!» Правда, под утро, когда небо начало светать, он проснулся от холода и, ежась, позвал дракона:

— Элин! А нельзя лететь пониже? Холодно очень!

Элин не ответил, только резко вдохнул — и в животе у него забурлило. Тело дракона сразу стало нагреваться.

— Спасибо, самое то! — поблагодарил Трикс.

Элин с шумом выдохнул пламя, но отвечать так и не стал.

Утром они сделали остановку на опушке леса. Здесь снега почти не было, хотя еще царила зима, воздух был холодный, а земля твердая, промерзшая. Трикс сбегал в кусты, а дракон отлетел подальше в поле и несколько минут посидел там, нахохлившись и косясь в сторону Трикса. Потом Элин улетел на охоту и вернулся с полным ртом куропаток — уже поджаренных. Трикс съел одну, остальных проглотил дракон, после чего ворчливо пожаловался:

— Мелкие тут у вас птицы. Вот у нас, в Самаршане, такие птички — с корову размером! И не летают. — Дракон почесал нос кончиком крыла, после чего честно добавил: — Правда, бегают — фиг догонишь. И лягаются больно.

— Слушай, Элин, — при дневном свете Трикс наконец-то смог внимательно рассмотреть дракона. — А у тебя что, всего две лапы?

— А сколько должно быть? — возмутился дракон. — Две лапы, два крыла. Хватает!

Он вытянул вперед крыло и ловко поковырял между зубами когтями, которые росли на сгибе крыла… у человека это место можно было бы назвать локтем.

— Драконов обычно рисуют с четырьмя лапами и крыльями, — пояснил Трикс.

— А у нас человеков обычно рисуют в доспехах и с огромным мечом. — Элин пожал крыльями. — Если бы у меня было четыре лапы и крылья, то я был бы с шестью конечностями. Я был бы насекомым. Что, по-твоему, я похож на муху?

— Ну что ты, вовсе не похож! — запротестовал Трикс.

— Две лапы и два крыла — вполне достаточно, — грустно сказал Элин.

На взгляд Трикса, дракон, сидящий на двух лапах, более всего напоминал гигантского оранжевого цыпленка. Но он благоразумно не стал говорить этого вслух.