под ногами растоптана драконами, и все превратилось в мокрую вязкую кашу. Но на вершине холма и впрямь устроилась знакомая Триксу семейка. Похоже, Зуа Хамид был уважаемым драконом, раз занял такое удобное место.

— Элин! — закричал Трикс, приближаясь. — Зуа!

Оранжевые драконы повернули к нему морды. Желтая дракониха спала, уткнувшись в нее носами, спали и старшие отпрыски.

— Добрался, — пророкотал Зуа. — Что ж, будешь гостем. Как там наш оазис?

— Все в порядке, — сказал Трикс. — Знакомьтесь, это Иен.

Зуа Хамид с подозрением посмотрел на Иена. И возмущенно воскликнул:

— Рыцарь???

— Нет, только оруженосец! — запротестовал Трикс. — И мой друг!

— Друг… — огорченно сказал Зуа. — Не люблю ни рыцарей, ни оруженосцев…

— Почему? — обиделся Иен.

— А тебе нравятся те, кто все время пытается воткнуть в тебя острые железяки, подбрасывает бараньи туши, начиненные отравой, и швыряется заклинаниями?

— Отравленные туши — это не рыцари! — горячо сказал Иен. — Это нечестно. И вообще, рыцарь вызывает дракона на бой, только если тот похищает прекрасных дам или крупный рогатый скот!

— Да уж, да уж! — сказал Зуа, но как-то более примиряюще. — Прям вот больше нам нечего делать…

— А как ты понял, что я рыцарь… ну, то есть оруженосец? — спросил Иен. — Гордая поступь? Смелый взгляд? Широко расправленные плечи?

— Запах пасты алхимика Кои для чистки и полировки доспехов, — ответил Зуа. — От всех оруженосцев и рыцарей ею несет.

Иен сконфуженно посмотрел на ладони. Пробормотал:

— Как я эту пасту не люблю… Зеленая, вонючая… Сидишь, трешь ею доспехи, пока не заблестят…

— Но паста хорошая, — примиряюще сказал дракон. — Когда случается ее добыть, мы всегда начищаем чешую.

— А где вы ее берете? — заинтересовался Иен.

Но дракон почему-то от ответа уклонился. Повернул голову к Триксу и сказал:

— Как твои дела, Трикс? Ты решил перед возвращением домой посмотреть на Дахриан или…

— Я хочу, чтобы не было войны, — твердо сказал Трикс.

— Какая настойчивость, — умилился Зуа. — Знаешь, ты чем-то напоминаешь мне моего шалопая!

— Папа! — Элин возмущенно взмахнул крылом. — Я не шалопай!

— Однако, — игнорируя сына, продолжил Зуа, — шансов на это очень мало. Завтра утром Великий Визирь обратится к нам. Скорее всего он прикажет сразиться с Прозрачным Богом. Я видел в городе волшебника витамантов…

— Я тоже, — кивнул Трикс.

— Если с Прозрачным Богом сразятся разом колдуны Самаршана, армия султана и мы, драконы, то у нас есть все шансы на победу!

— Не понимаю! — Трикс от возмущения топнул ногой. — Он же просто волшебник! Не бывает волшебников таких сильных, чтобы они в одиночку сражались с целой армией! В чем его секрет?

— Хотелось бы мне знать, — ответил Зуа. — Само существование человека, владеющего волшебством такой силы, вызывает в драконах смущение и трепет.

— Поэтому вы и готовы сразиться с ним, — догадался Трикс.

— В первую очередь мы связаны клятвой, — возразил Зуа. — Но столь опасный человек заслуживает уничтожения в любом случае.

— Хорошо, — сказал Трикс. — В чем его сила, вы не знаете. Тогда скажи другое — кому вы подчиняетесь? Великому Визирю?

— Вообще-то султану Абнувасу, — сказал дракон, подумав. — Но султаны чаще отдают приказы устами своих визирей. Что же касается Абнуваса, то за него всегда говорит визирь.

— Почему? — спросил Трикс. — Хоть эту тайну ты знаешь, мудрый дракон?

— Знаю. — Зуа улыбнулся, что выглядело устрашающе. — Вот эта тайна мне известна.

— И в чем она?

— Это же тайна! — возмутился Зуа. — Если я ее расскажу, то в мире станет на одну тайну меньше. Нет, Трикс, если ты хочешь ее раскрыть, то сделай это без моей помощи.

Трикс подумал и спросил:

— А если… если я попрошу тебя ответить твоим истинным именем?

Наступила тишина. Желтая дракониха внезапно подняла голову, посмотрела на Трикса и сказала:

— Это будет большая ошибка, мальчик. Зуа, конечно, тебе ответит. Но вашей дружбе конец. А я, прошу вспомнить, тебе своего истинного имени не открывала!

— Я только предположил, — сказал Трикс. Помедлил секунду и опустил голову: — Извините. Я не должен был даже предполагать.

— Мы тебя прощаем, — сказал Зуа. — Я понимаю, как детям нравятся тайны… Трикс, я не отвечу на этот вопрос, но дам тебе одну подсказку.

— Да? — поднял голову Трикс.

— У султана Абнуваса есть то, чего не должно быть, и нет того, что быть обязано.

— Ну и подсказка… — растерянно сказал Трикс. — Мне кажется, Зуа, у всех людей есть то, чего не должно быть, и нет чего-то, что быть обязано.

Дракон едва-едва заметно улыбнулся:

— Что ж, замечание умное, философское, но к делу не относящееся. Думай.

— А что тут думать-то? — внезапно фыркнул Иен. — Любому ясно! В Самаршане наследуют мужчины?

— Да, — кивнул Зуа.

— Так, значит, Абнувас не парень, а девушка! Потому и скрывается от людей, чтобы его тайна не открылась. Ну не родилось наследника мужеского пола у его папаши, вот тот с горя и выдал дочь за сына! Так что… вот чего у султана нет, и вот что есть!

— Славная версия, достойная рыцаря, — сказал Зуа насмешливо. — Но есть две проблемы. Во- первых, у старого султана было три жены, от которых он прижил семь дочерей и шесть сыновей. Трое сыновей умерли — один от простуды, один в бою, один от невоздержанности в еде и питье. Но еще двое, помимо действующего султана, живы, здоровы и вполне могли бы править страной. Не было никакой нужды выдавать девочку за мальчика. Ну а во-вторых — согласно древней традиции после рождения ребенка его выносят на балкон дворца и показывают ликующей толпе. Голышом.

Иен почесал затылок и ничего не ответил.

— Мужчины всегда придают излишнее значение своему полу, — пробормотала дракониха и снова спрятала голову под крыло.

— Ладно, я подумаю, — сказал озадаченный Трикс. — Мужчина, уже взрослый, разумный, здоровый…

Он пожал плечами. Искоса посмотрел на дракона. Но тот не собирался больше ничего говорить.

— Пойдем мы, — сказал Трикс.

— Извини, а ты мне не поможешь? — подал голос Элин. — Если с папой уже закончил…

Зуа кивнул и тяжелой поступью отошел в сторону.

— Помогу, — пообещал Трикс. — А что надо сделать?

— Я в боевом пикировании тренируюсь, — пояснил Элин. — Но просто так пикировать неинтересно. Ты бы не мог покидать в меня огненными шарами? Посмотрим, прорвусь я к тебе или нет!

Трикс задумался. Огненный шар был настолько популярным заклинанием, что его ужасно истрепали. Обычные заклинания вроде «в ладонях волшебника вспыхнул клубок оранжевого пламени, волшебник