штурмуют Берлин. А еще — те, которые никогда не вернутся домой… Учителя действительно хотели договориться с Верховным. И знали, чем доказать реальность своего желания.

Юрий внимательно посмотрел в глаза майора, отраженные зеркалом заднего вида. Он надеялся обнаружить там фальшь, если Иванов солжет.

— И вы без колебаний уничтожили это доказательство?

Тень усмешки прочертила морщины на худом лице Иванова:

— Бывает, добро и зло трудно различить. Да, Юра? В темной комнате все кошки черные… Добро бывает грубым, несправедливым. Иногда — очень жестоким. А зло — оно не всегда приходит с ревом «Юнкерсов». Иногда оно выглядит вкрадчивым, мягким… Только за эту мягкость приходится расплачиваться… За вызванную в мир тьму надо платить. Верховный — не ангел. Мы все не ангелы. Но ни ему, ни нам не нужна власть такой ценой.

Юрий глянул за окно. Черная птица летела сбоку, рядом с дорогой. Пару секунд она ухитрялась поспевать за автомобилем.

— И чем же теперь ответят Махатмы?

— Вариантов не так уж много.

— Значит, нашим трудно придется в Германии…

Иванов ответил не сразу. Долго всматривался в серую ленту шоссе — будто хотел различить впереди что-то невидимое. Когда заговорил, голос был ровным, почти бесстрастным:

— Берлин скоро возьмут. Война кончится. Но другая — без танков и самолетов — только начинается. У нее нет линии фронта. И противник… Иногда кажется, что его вовсе не существует, что это бредни, выдумки. Так кажется… Но не дай нам бог проиграть в этой войне.

В салоне повисла тишина.

Юрий держал руку Лены. Он чувствовал ее тепло. Он верил майору; отныне тайное знание связало их судьбы. Будущее выплывало из тумана — его есть кому защитить… Страна-победительница оправится от ран, с каждым годом обретая силы.

Только Шадрин не мог забыть холодное прикосновение — там, в берлинском подвале. И потому глухо озвучил:

— А если… проиграем?

Лицо Иванова оживила скупая улыбка:

— Тогда мы начнем все сначала!

Ветер гнал пыль вдоль улицы. Срывал грязные ошметки с мусорной кучи у переполненного контейнера. Поднимал в воздух обертки «Сникерсов», жвачек. Катил по разбитому асфальту высохшую банановую кожуру, шприцы и использованные презервативы…

В ларьке на углу группа школьников покупала пиво. Откуда-то издали летели усиленные колонками вопли известной поп-группы.

Старик в поношенном, но безукоризненно выглаженном костюме пересек улицу. Вдоль тротуара тянулась живая изгородь из разросшихся кустов. Старик отыскал в ней проход и, опираясь на трость, поднялся по двум разбитым ступеням.

Это было кладбище — древнее, неухоженное, на окраине провинциального города.

Сейчас оно явно не пользовалось популярностью. Хозяева города предпочитали хоронить на центральном. А тут сквозь трещины в асфальте пробивалась трава. Покосившиеся оградки тронула ржавчина…

Старик долго бродил по аллеям. Он не сразу обнаружил потемневший обелиск с фамилией «Николаев» и цифрами «1903–1985». Он знал, что фамилия — выдуманная, а цифры — настоящие.

А еще догадывался, что ему предстоит малоприятный разговор. Рядом с обелиском, прямо на могильной клумбе расположилась компания — двое юношей и девушка. И двухлитровая бутыль пива в придачу к чипсам. Другая, опустевшая бутыль валялась тут же. Надгробная плита была застелена газетой, поверх нее выложена крупная вяленая рыбина.

— Здравствуйте, молодые люди.

— Привет, дедуля. Сушняк замучил? — ласково моргнул рыжий крепыш с золотой серьгой в ухе. — Толян, плесни-ка пенсионеру…

Второй, прыщавый и нескладный, явно разомлевший от пива, зашарил по газете, разыскивая одноразовый стаканчик.

— Не надо, — качнул головой старик. — Пожалуйста, уходите отсюда.

— Разве мы кому-то мешаем? — прищурился рыжий.

Старик вздохнул. Он опирался на трость, и вид у него был не особенно здоровый. А широкие плечи давно ссутулились под слишком свободным пиджаком.

Крепыш осклабился:

— Топал бы ты, хрыч, своей дорогой…

Девушка с аляповатым макияжем хихикнула. Толян взялся за бутыль, опять разливая пиво в пластиковые стаканы.

Прыщавый даже не сразу понял, что случилось, — коричневая емкость с наклейкой «Оболонь» будто сама вылетела из его руки. Но нет, все произошло не случайно. Трость мелькнула в воздухе второй раз — рядом с занесенной для удара рукой рыжего. Тот заорал от боли. И как танк бросился на старика.

Только почему-то споткнулся — да так, что с размаху влетел мордой в кусты. Пенсионер успел шагнуть в сторону — казалось, он даже не притронулся к рыжему.

Толян бросился на подмогу. И согнулся, завыл от боли, хватаясь за колено — трость опять мелькнула с непостижимой скоростью.

Девушка взвизгнула, схватив бутылку из-под ром-колы. Шагнула к старику, замахнулась и оцепенела, наткнувшись на его взгляд. Испуганно выронила бутылку.

Захрустели кусты — рыжий пытался встать на ноги. Но едва развернулся с исцарапанным, красным от злости лицом — опять рухнул на траву, будто ударился о невидимую стену. И оцепенел от ужаса.

Заостренный конец трости, обитый сталью, уперся ему в кадык. Еще чуть-чуть — и брызнет кровь, а металл с хрустом войдет в шею.

— Не надо! — отчаянно вскрикнула девушка.

Пару мгновений старик смотрел рыжему в глаза. Нет, раскаяния в них не было — только страх. Слишком мало от человека и в избытке — от двуногого зверя.

— Пошел вон! — тихо, но внятно сказал пенсионер. И убрал трость.

Крепыш быстро отполз вбок. Лишь оказавшись достаточно далеко, вскочил и бросился к выходу с кладбища. Девушка, прихватив бутыль с остатками пива и рыбу, метнулась за ним. Хромающий Толян, едва поспевая, ковылял следом.

Уже у самых ворот рыжий обернулся и погрозил кулаком:

— Мы еще встретимся, гад!

Старик печально улыбнулся.

Они не были врагами, эти трое. Их не забросили в город с диверсионной целью. Они тут выросли. И все-таки они были чужими — почти как марсиане — для древнего кладбища, для собственных предков, когда-то нашедших покой в этой земле…

Ладонь пенсионера смахнула пыль с могильного обелиска:

— Вот такая жизнь, генерал…

Он опустился рядом на траву. И долго сидел с закрытыми глазами. Со стороны могло показаться, что он спит, — если бы не пальцы, крепко сжатые на рукояти трости.

Чирикали воробьи. Проходили минуты…

Старик беспокойно шевельнулся. Глянул на обелиск, качнул головой:

— Мы проиграли.

Как объяснить это тому, кто лежит под могильной плитой?

Огромная страна рассыпалась, будто взорванная изнутри. Вопреки логике, вопреки истории… Враг был силен, но почему мы оказались такими слабыми?

— Мы проиграли, — повторил Шадрин.