– Ут. Став «связанным», я вынужден был бы по вашему приказу воевать против своего бывшего клана. Вернуться в ряды Ягуаров я никогда не смогу. Они будут считать меня низким, ведь я подвел бы вас. Мне пришлось бы влачить жизнь бандита… или еще хуже. Выбор стоит между тем, чтобы сражаться за вас, и тем, чтобы умереть без чести. И то и другое приведет к потере чести, и по своей воле я этого не совершу.

Какая-то частичка Лорена Жаффрей хотела дать этому Керндону то, о чем он просит. Майор понимал, что такое понятие чести, особенно среди пилотов боевых роботов. Но он знал также и то, насколько ценен для него плененный Ягуар. Этот человек, Керндон, его пропуск в мир кланов, в сердца и разумы Ягуаров, его врагов.

План Лорена был рассчитан на то, что капитан войск противника выберет разумное и воспользуется своим шансом – жить дальше и умереть с честью.

– Керндон, я отказываю вам в праве на этот ритуал. Мы столкнулись с Ягуарами, но мне нравится думать о том, что существуют и другие варианты для наших воинов показать себя. – Молодой воин молча слушал его. – Мы – не обычный полк, Керндон. Нортвиндские горцы прослеживают свое происхождение от тех, кто служил под началом генерала Александра Керенского в Вооруженных Силах Звездной Лиги. Хотя командиры Ягуаров могли говорить вам иное, мы с вами одной крови.

– Я не имею желания быть вашим «связанным», – только и мог пробормотать Керндон, все еще находящийся под действием ослабляющих его волю лекарств.

– Может, и так, Керндон. Но подумайте вот о чем. Я родич воинам Звездной Лиги. Я сражался с вами по обычаю кланов – один на один. Я победил вас, не поступившись ни своей, ни вашей честью. Если я вас отпущу, клан не примет вас. Вы сделаетесь… как бишь это?., дезгра? Но встаньте на моей стороне как мой «связанный» – и вы получите шанс однажды снова сражаться как воин. Вы обретете возможность снова отстаивать свою честь в битве.

Керндон ответил не сразу, долго и тщательно обдумывая сказанное. Лорен был уверен: для Ягуара быть воином – это все. Возможно, он признает, что его одолели в честном бою на условиях, которые не мог бы оспорить ни один воин клана.

– Майор Лорен, – наконец проговорил Ягуар, – я буду служить вам как ваш «связанный».

– Прекрасно, «связанный» Керндон, – с облегчением произнес Лорен. – В таком случае, скажи мне, какие силы обороняют эту планету?

Керндон закрыл глаза, словно не желая видеть того, что вынужден был сделать.

– Против вас воюет «галактика» «Тау», именуемая также «Охотница».

Лорен глянул на капитана Ловата, тот пробежал пальцами по клавиатуре ручного компьютера и покачал головой:

– О существовании этой «галактики» нам неизвестно. Она недавно сформирована?

– Так точно.

– Ее численный состав? – спросил майор Крейг. Керндон посмотрел на него, но не ответил, а медленно повернул голову обратно в сторону Лорена.

– Ты не ответил на вопрос, – сказал Лорен. – Ты не хочешь предавать свой бывший клан, верно?

Ему ли, бывшему бойцу «Смертников Коммандос», не знать, что это значит…

– Нег, – ответил Керндон. – Вы честно победили меня в бою, и я остался жив. Вы решили не убивать меня, а оставить в живых. По обычаю моего народа, я ваш «связанный» – ваш, но не его. Я не обязан относиться к нему как к истинному воину. Так я воспринимаю только вас и ваших начальников, если только вы не прикажете мне иного.

– С чего мне терпеть его дерзости? – прошипел Крейг, придвигаясь к койке, будто желая ударить раненого Ягуара.

Майор Блэкадар и капитан Ловат удержали его. Лорен посмотрел на лежащего Керндона – тот не обратил внимания на вспышку Крейга.

– Так скажите мне – каков состав «галактики» «Тау»?

– «Галактика» состоит из двух полных боевых соединений, 250-го штурмового и 101-го наступательного. Кроме того, ей придано одно соединение неполного состава – 25-е ударное.

– Два с половиной звена, так?

«Галактика» оказалась меньшего состава, чем можно было предполагать, но все равно Ягуары имели численное превосходство.

– Как я понимаю, силы, атаковавшие нас, были выбраны в результате подачи заявок? – продолжал Лорен.

– Ут, – бесстрастно ответил Керндон.

– Какая часть выиграла подачу заявок против нас и каков ее точный состав?

– Честь принятия заявки была дарована звездному капитану Роберте, командиру 101-го звена. Мой бинарий был одним из трех, включенных в заявку. Кроме того, нам было придано два полутринария.

– Знаешь ли ты, каков следующий этап ее плана?

– Нет. В это я не посвящен. Моему отряду было позволено вступить в бой с теми, кто выжил после атаки наших истребителей, поскольку он находился вблизи ваших точек высадки.

– Какое задание должна была выполнять ваша «галактика»? – не унимался Лорен.

– О задании нам еще не было сообщено. Галактический командор в настоящее время определяет подобающие нам цели.

– Вы должны были действовать против Синдиката? – спросил шо-са Паркенсен, но Керндон и не