школы боевых искусств решили выяснить, чьи мастера сильнее. На бой были выставлены три возрастные группы: молодые двадцатилетние бойцы, сорокалетние мастера и глубокие старцы. В бою молодых бойцов главным критерием победы выступала сила – более сильный боец и победил. В бою мастеров среднего возраста главной была техника – более техничный боец одержал победу. Судьбу встречи двух школ должен был определить поединок старцев. Два сенсея преклонного возраста стали друг напротив друга и простояли более двух с половиной часов, глядя не отрываясь друг другу в глаза и не шевелясь. В поединке была признана ничья. Эти сенсеи достигли того уровня, при котором любое движение противника было бы блокировано контрприемом, который и решил бы судьбу поединка, поэтому старцы и простояли друг напротив друга, не шевелясь и не отводя взгляда.

– Запомни, Русик, – говорил тренер, – если ты не уверен в своих силах, если боишься соперника, никогда перед боем не смотри ему в глаза. Смотри лучше в пол. Ну, а если посмотрел, то не отводи взгляда, и помни легенду о двух старцах.

Русик всегда помнил наказ тренера, но сегодня поймал себя на том, что отвел взгляд от этого невзрачного худощавого паренька, попавшего в плен, потерявшего память, и легкий холодок пробежал по спине.

Ваха тем временем заводил публику.

– Делайте ставки. В правом углу нашего ринга находится Руслан – 6-й дан по тхеквондо, проведший сто матчей и одержавший сто побед. В левом углу ринга находится Зверь, проведший один бой и одержавший одну победу нокаутом. Делайте свои ставки, – объявил Ваха.

Наконец бой начался. Руслан медленно и не спеша сериями из двух-трех ударов стал прощупывать своего соперника. Быстрота, с которой Зверь уходил от ударов, настораживала. Казалось, что этот худощавый паренек заранее знал, какую серию ударов будет проводить Русик. Технично выставляя блоки, Зверь кружил по рингу, не нанося ни одного удара, а лишь защищаясь. Русик понимал, что Зверь готовит решающий выпад, который может разом окончить поединок, и поэтому, нанеся несколько ударов, отходил назад, не давая возможности сделать контрприем. Со стороны могло показаться, что на ринге работает тренер со своим учеником; при этом тренер служит лишь молчаливой грушей, задача которой состоит в том, чтобы все время передвигаться по рингу и, уворачиваясь, блокировать выпады ученика. Публика начинала скучать. Уже не раз из стана зрителей слышались недовольные возгласы. Через некоторое время Ваха остановил бой и объявил перерыв. Подойдя к Зверю, тихим голосом на ухо он сказал:

– Ты хочешь узнать, кто ты? Как тебя зовут? Откуда ты? Для этого надо драться, ты должен побеждать. Ты должен проводить как можно больше боев и побеждать в них; тогда, возможно, в один из прекрасных дней Аллах поможет тебе вспомнить прошлое. Но если ты проиграешь, Аллах заберет тебя к себе, – улыбнулся Ваха и, проведя пальцем по своему горлу, сделал красноречивый жест.

– На себе не показывай, не к добру это, – зло улыбнулся, в свою очередь, Зверь, и от этих слов по спине Вахи пробежал легкий холодок.

В этот миг в стороне от собравшихся зрителей Зверь выловил взглядом чеченскую девушку, которая смущенно улыбнулась ему.

– Соперники, попрошу пройти в центр ринга!

Два бойца двинулись друг к другу. Во время отдыха Русик принял решение с первых же секунд без оглядки ринуться в атаку, и будь что будет. Зверь, кажется, был измотан методично проводимыми сериями ударов и вряд ли сможет устоять против внезапной атаки. Эта же мысль во время перерыва пришла в голову и Зверю, и два бойца кинулись друг на друга. Глухие удары по корпусу сменялись хлесткими ударами в голову; падения, броски – все смешалось в клубах пыли. Бой был встречен дикими криками и свистом из стана зрителей. Льющаяся кровь будоражила и заводила толпу. Раунд длился уже около десяти минут; и у Русика, и у Зверя лицо было залито кровью, но бой не прекращался. В следующую минуту Зверь встретил соперника жестким ударом локтя в челюсть – послышался глухой хруст; а Русик в это же мгновенье атаковал хлестким хуком снизу в подбородок Зверя. Бойцы рухнули друг на друга. Над стадионом воцарилась тишина. Два окровавленных тела неподвижно лежали в клубах поднявшейся пыли. Врач-афганец время от времени подносил к носам обоих вату с раствором нашатырного спирта. Наконец через несколько минут, страшно отхаркиваясь кровью, оба бойца пришли в сознание. В поединке была объявлена ничья. Оба бойца еще долгое время, обнявшись и опираясь друг на друга, стояли в центре круга.

– Ты красавец, как есть красавец, Зверь, – говорил Русик. – Ты знаешь, последний раз меня так отделали в пятнадцать лет старшие ребята из соседнего села. Их было четверо, а я один. Били долго и методично. Дело было днем, а очнулся я лишь ночью. После этого случая я пошел заниматься в секцию тхеквондо. Я мечтал научиться драться и отомстить своим более старшим обидчикам. И ты знаешь, что самое интересное? Случай свел меня с ними лет через десять, но злость и обида прошли. Я смотрел на них, как на стадо баранов, видел страх в их глазах, я к тому времени был чемпионом республики. Вот такая история, – проговорил Русик и сплюнул кровь.

– Ты настоящий боец, Руслан, – ответил в свою очередь Зверь.

Поздно ночью в сырой погреб спустилась изящная чеченка. Обработав ватным тампоном ссадины на лице Зверя, она присела рядом.

– Ты знаешь, я так боялась за твою жизнь, – тихо проговорила Карина. – Я боялась, что тебя убьют, если не Русик, то потом братья – если ты проиграешь. Я подслушала их разговор и поняла, что ты будешь жить, если станешь одерживать победы в поединках. Если нет, то… – и Карина всхлипнула.

– Ну что ты, не надо, не плачь, – тихо проговорил Зверь. – Все будет путем, все будет хорошо.

– А будет ли? – Карина вопросительно посмотрела на Зверя.

– Будет, обязательно будет, – ответил тот, нежно глядя на молодую красавицу.

– А может, тебе все-таки совершить побег? Я помогу тебе, – предложила Карина.

– Нет, я не хочу, чтобы ты пострадала из-за меня. Да и куда мне бежать, я ведь ничего про себя не знаю, кто я, откуда, и даже как меня зовут.

– Поэтому тебе и надо бежать к русским. Тебя положат в больницу, и врачи вернут тебе память. Есть такие врачи, я видела по телевизору, их называют нейрохирургами. Показывали, что после автомобильной аварии они полностью восстановили память человеку, который ее потерял.

– Нет, Карина, я не побегу, – твердо ответил Зверь.

Девушка вздохнула и неожиданно провела пальцами по его щеке.

– Все будет хорошо. Мы проживем ровно столько, сколько нам отведено судьбой. От нас ничего не зависит, поэтому остается надеяться на Бога, или на Аллаха по-вашему – хотя это одно и то же, – произнес Зверь.

– Да, я тоже думаю, что Бог один, только разные народы называют его по-своему. Но религия – это страшное дело. У нас даже готовят женщин и детей, которые могут исполнять террористические акты на территории России, и все это прикрывают тем, что так хочет Аллах. Но он не может хотеть крови, это неправильно. Сколько гибнет ни в чем не повинных людей! Слезы матерей не стоят этой войны. Сегодня утром я видела в нашем селе русскую женщину, которая ходила по дворам и спрашивала о своем пропавшем сыне. Это настоящая мать, она не побоялась и приехала в Ичкерию откуда-то из России. Ее в любую секунду могут обидеть и даже убить – ведь народ зол на русских; а она изо дня в день ходит по нашим аулам и ищет своего сына. Она приходила к старейшинам и просила у них помощи. Ее сына звали Сергей, но старейшины ей ответили, что в нашем ауле нет пленных. Хотя, насколько я знаю, во многих дворах кого-то держат. Я подумала: а может, это твоя мать? Вряд ли, конечно, ведь пленных тысячи…

– А как она выглядела? – спросил Зверь.

– Примерно моего роста, волосы светлые, темная длинная юбка и кофта – кажется, сиреневая. А ты свою маму не помнишь?

– Я ничего не могу вспомнить, как ни стараюсь, – вздохнул пленный.

Солнце уже давно стояло в зените, когда Ваха спустился в погреб к Зверю.

– Вставай, чемпион, нас солнце встречает прохладой, или как там в песне поется? Ты вчера показал себя настоящим воином, воином с большой буквы. С тобой хочет поговорить мой брат Ахмед. Собирайся, пойдем наверх.

Зверь медленно поднялся с топчана, накинул на плечи грязный черный танкач и проследовал за Вахой