самой низкой температурой в Северном полушарии — минус 61,7 градуса.

Это была действительно холодная ночь. Мы все нарочно выходили из палатки, чтобы испытать, что такое «за шестьдесят». Струсил один только Казак. Лениво переступив порог, он помялся в морозном тумане и сразу же начал скулить, поджимать лапы и тереть глаза и нос. Не выдержал. А мы стояли на снежной площадке и вслушивались в жуткую тишину стынувшей ночи, окутанную густым резким на вкус и запах туманом. Почувствовав колючие щипки на щеках и ушах, мы поспешили вслед за Казаком в палатку и закрыли дверь. Но даже при плотно закрытых дверях от порога к печке воровато пробирался видимый глазом морозный туман и исчезал в поддувале гудящей печки. У нас-то было тепло…

Таких ночей за зиму Варя отметила немного. Другие были теплей. По правде сказать, дни с температурой в минус 50 градусов не особенно отличались от рекордных — такая же жуткая тишина и незримая опасность для всего живого.

— Зато лето жаркое, — успокаивал себя и нас Зотов.

К концу марта речка Май-Урья стала показывать свой норовистый характер.

Чем сильнее давил мороз, тем больше баловалась Май-Урья. Она, по-видимому, еще в декабре — январе местами перемерзла, потеряла свое русло и металась теперь по всей долине, создавая такие ловушки, что только один Бычков ухитрялся возвращаться с работы сухим. Мы же все то и дело совершали невольный обряд крещения. Вода таилась под снегом даже там, где ее совсем не ожидали встретить. Особенно часто вступал в конфликт с речкой Саша Северин.

Мы приглядывались к Лешиной сноровке. Интересное дело! Он обходил глубокие снега и держался ближе к чистому льду или мелкому снегу, где, на наш взгляд, было самое опасное и мокрое место. Однако не проваливался, лед его держал.

— Объясни, — попросил его Саша.

— Догадываетесь, почему река из своего русла вышла? Снизу вечная мерзлота поднялась, сверху лед застыл, на каждом мелководье перемычка получилась, а тем временем вода из верховьев продолжает наступать. Она, конечно, прорывает лед, течет поверх льда, намораживает на нем слой за слоем, и в конце концов русло доверху заполняется плотным льдом. Куда воде идти? Вот и растекается по долине, подтопляет снег и, конечно, опять замерзает. Если снег тонкий, то вода замерзает быстро, а под сугробами теплее, тут она и накапливается, стоит. Где же опаснее?

Саша слушал, сдвинув на лоб шапку. Вроде понял.

На другой день он собрался в дорогу: надо было принести с прииска кое-какие продукты.

— Лыжи возьми, — посоветовал ему Леша.

— Не нуждаюсь, — гордо ответил Северин. — Я пойду прямо по речке, по льду. Она, понимаешь ли, вымерзла до дна. Никакой опасности. Так, Леша?

— Постиг, — насмешливо сказал наш начальник.

Саша ушел перед обедом, пообещав вернуться часов в десять вечера.

Ночь выдалась тихая, лунная. Наша долина, залитая доверху зеленоватым светом, выглядела фантастически. На лиственницах висела изящная, просвечивающая насквозь снежная бахрома. Приречные кусты, опудренные инеем, причудливо сверкали, играли светом и тенью, оголенный лед таинственно мерцал под луной. Стояла такая тишина, какую можно наблюдать лишь на Севере в безветренную зимнюю ночь, когда идешь и слышишь только скрип снега под ногами да четкий стук собственного сердца.

Мы решили встретить Сашу и вышли на лед. Постояли, прислушались. Ни звука в долине. Очарованные белой тишиной, не спеша тронулись мы по реке, рассчитывая где-нибудь на полдороге встретить Сашу и помочь ему нести груз.

Когда прошли километра два, где-то далеко-далеко послышался человеческий голос. Это пел Саша. Судя по бодрым звукам, долетавшим до нас, он был в хорошем настроении. «Любимый город может спа-ать спокойно…» — неслось по долине. Эту песню он теперь мог исполнять лишь там, где никого не было.

— На луну поет, — усмехнулся Смыслов. Потом песня прекратилась, видно, таинственная ночь очаровала одинокого путника. Мы не спеша шли навстречу ему и готовили уже приличествующие встрече шутки, как вдруг произошло совершенно непредвиденное. Ближе чем в полукилометре от нас, за поворотом, раздался короткий, но резкий треск; в устоявшейся тишине он показался таким страшным и неестественным, что мы разом вздрогнули и остановились. Сердце забилось отчаянно быстро, стало как-то не по себе. Вслед за этим треском до нас долетел испуганный вскрик и снова такие звуки, словно кто-то сильной рукой ломал сухие доски. Потом все стихло так же внезапно, как и началось. Стряхнув с себя оцепенение, мы бросились вперед. За поворотом, распластавшись на мокром снегу, лежал Саша, придавленный сверху своим рюкзаком. Вокруг него журчала вода, облака пара поднимались над местом катастрофы. Разбрызгивая воду, мы подбежали к Саше, подняли его и отнесли на сухое место. Он очнулся и оторопело посмотрел на нас:

— Где я?

— Уже в раю, — пробасил Смыслов. — Мы догадались, куда ты попадешь после своей безгрешной жизни, и пришли проведать. Как поживаешь?

Тут Саша окончательно пришел в себя, недовольно засопел и отряхнулся.

— Дай закурить…

Он жадно курил папиросу и боязливо косился на лед, по которому проворно растекалась вода. Мы молчали, ожидая объяснения.

— Видите этот проклятый бугор? Он отнял у меня три года жизни. Завтра утром голова у меня будет седая. Это точно. «Иди по льду»!.. — передразнил он Лешу Бычкова. — Вот и пошел.

— А что, собственно, случилось? И при чем тут бугор?

Случилось, оказывается, вот что.

Саша шел по льду реки, напевая песню, и даже пытался прокатиться по особо гладким местам. Настроение у него было боевое, приподнятое. Потом он израсходовал запас бодрости, загрустил и задумался. Дальше шел погруженный в свои мысли. Тишина и одиночество околдовали его.

В другое время и при других обстоятельствах Саша, конечно, заметил бы, как впереди подозрительно взбугрился и напрягся синий лед. Бугор был одним из тех образований, когда прижатая со всех сторон вода не может прорваться из-за крутых берегов ни вправо, ни влево и начинает приподымать лед в самом русле. Саша подошел к бугру, пожалуй, как раз в такое время, когда он еле-еле сдерживал напор воды снизу. Ничего не замечая, он машинально поднялся на бугор и, видно, весом своим нарушил непрочное равновесие. Вершина бугра с треском разорвалась, струя воды скинула его вниз. В трещину хлынул поток, и освобожденная река моментально разлилась по всему руслу.

Когда мы торопливо шли домой и переодетый Саша, стремясь согреться, обгонял нас, то мы заметили, как старательно обходил он сторонкой даже небольшие снежные кочки.

Обжегшись на молоке, дуешь на воду. В общем, река нам прибавила работы. Большой луг, который мы видели в своем воображении уже ровной пашней, во многих местах подвергся затоплению. Наледи появились в низинах луга, у опушки леса и далеко от реки, у подножия второй террасы, как бы ограничив со всех сторон сухую площадь.

Нечего было и думать намечать под распашку те места, куда достигал зимний паводок. Они, безусловно, исключались: ведь наледи тают весной очень долго и земля не успеет согреться. Мне приходилось видеть такие наледи в долинах, что и вовсе не успевают растаять за лето; во время таяния лед постепенно покрывается песком, грязью, листьями и старой травой. Эта покрышка защищает его от лучей солнца, становится все толще, надежнее и сохраняет под собой лед на много, много лет. Такой лед называют уже ископаемым. Нам пришлось забраться еще дальше по долине, и здесь удалось разыскать гектаров до трехсот ровного и чистого луга, пригодного под распашку. Метеостанция оказалась между двух будущих массивов пашни.

— Великолепно, — потирал руки очень довольный Петр Николаевич.

Мы не совсем понимали его.

— Это же так просто, ребята, — сказал он. — Чем больше распаханных земель, тем лучше климат или устойчивее микроклимат. Так, Варя?

— В общем так, — отвечала она с таинственной улыбкой.

Они что-то скрывали от нас. Две совершенно одинаковые метеоплощадки. Необъяснимая радость при мысли о крупных земельных массивах. Секрет? Оставалось ждать, когда они не выдержат тяжести секрета и