овощи. Нас они приняли хорошо, возникла какая-то надежда у людей. Вдруг и в самом деле получится совхоз?

Варя спрашивает, не имеешь ли ты каких известий от своей девушки? Где она воюет? И когда явится к своему доброму другу, то бишь к тебе?

Всем нашим ребятам — большой привет. Ждем. Ждем!

Петр Зотов.

Р. S. Пишу эту приписку на почте. Когда шел через лес на прииск, неожиданно увидел человека. Он тоже заметил меня и проворно юркнул в кусты. Наученный горьким опытом, я скинул с плеча ружье и бросился за ним. По команде «Стой!» человек бросил на землю ружье и повернулся ко мне.

— Кто такой? — спросил я.

— Из поисковой партии, — ответил он.

— Документы?

Он подал удостоверение. Я посмотрел на фото, потом на него. Пожилой человек, острая бородка, светлые глаза, которые с холодным интересом разглядывали меня. Фамилия его Скалов, работает проводником. В общем, напрасные страхи. Я опустил ружье, отдал ему документ и протянул руку. Он улыбнулся и вытер вспотевший лоб. Все-таки испугался.

— Как вы здесь оказались? — уже мягче и спокойнее спросил я.

— Иду на прииск по делам, — ответил он. — Сел отдохнуть, а тут вы. Я решил на всякий случай укрыться. Человек незнакомый, лес, безлюдье, мало ли что.

— Вы извините меня, — сказал я. — Те же мысли заставили меня остановить вас. В тайге разные люди.

Остальной путь мы проделали вместе. Оказывается, он прошел совсем недалеко от нашей станции и не заметил жилья. Поисковая партия, откуда этот Скалов, ищет золото в верховьях реки, километрах в сорока дальше. Это их дымок я видел в бинокль. Мой собеседник был не очень разговорчив, но все же полюпобытствовал, кто я и откуда. Я назвался. Он с интересом посмотрел на меня.

— Вам что-нибудь говорит моя фамилия? — спросил я.

— Нет-нет, просто так. Не обращайте на меня внимания. Люблю изучать лица. Моя страсть.

Мы расстались у почты. Я пригласил заходить. Вот какое знакомство состоялось в тайге.

Я пишу тебе об этом случае, потому что он редкостный. Я все время помню об осторожности и держу язык за зубами, хотя понимаю, что в нашей глуши никто не знает катуйской трагедии, как, впрочем, и печальную историю, случившуюся со мной на реке. Но я настороже, к каждому человеку теперь присматриваюсь, стараюсь оценить его.

Вот такие у нас дела.

Скорей пиши ответ.

Твои П. и В. Зотовы».

Письмо третье.

«Май-Урья.

Дорогие ребята!

Вчера получил известие из управления от агронома Руссо. Он пишет, что еще до конца сентября к нам должна прибыть поисковая группа во главе с Лешей Бычковым. Ура! Ждем с нетерпением. Снимайте палатку, грузите на катер и плывите в Магадан, чтобы оттуда уже без пересадки до Май-Урьи. Пусть вам будет дорога гладкой.

Мы вас ждем, ждем! Варя репетируется по кулинарной части и, по секрету скажу, готовится встретить вас мировым пирогом с брусникой. В ходе репетиций мне приходится съедать то, что пока еще не совсем удается ей. Но это неважно, я готов есть даже вовсе сырое тесто, лишь бы скорее увидеть вас.

Метеостанция «выдает» интересные цифры. Семнадцатого августа ночью был мороз в два градуса. Дни все еше теплые. Грибов в лесу бездна. Варя солит и маринует маслята в большие бочонки, которые удалось достать на прииске. Я продолжаю расширять будущий огород, колдую над цифрами. Пока ничего страшного в погоде нет, климат как климат, с ним мы знакомы по Катуйску. Меня беспокоят только летние морозы. Они могут подвести.

В одном из писем я говорил что-то о тишине, безлюдье и тому подобных фактах. Признаюсь, ребята, оказался неправ.

После встречи в лесу со Скаловым к нам в гости пожаловал один из геологов поисковой партии. Он тоже, как и проводник, ходил на прииск, куда его вызывали по делу их бывшего начальника, геолога Бортникова, погибшего в начале весны. Наш гость был очень расстроен. Он поведал страшную историю, которая говорит о том, что война с врагами идет сейчас не только на фронте, но и здесь, в глуши гор и лесов.

Начальник этой партии геолог Бортников в. прошлом году открыл очень богатые россыпи золота и еще чего-то. Он погиб, кажется, в апреле или в мае, как полагали, при несчастном случае. Утонул в реке. Но вот недавно все, что осталось от Бортникова, нашли в речном иле где-то на острове в реке Кирелях. Выяснилось, что Бортников убит выстрелом в спину, ограблен и сброшен в реку. Рюкзак его оказался набитым камнями, а все документы, которые он носил при себе, исчезли. Геологи вот уже несколько месяцев ведут работу в том районе, пытаясь восстановить контуры месторождения, но пока еще неудачно.

Товарища, который зашел к нам, вызывали на следствие. Он очень удручен. Не знает, что и подумать об убийстве. Кто, зачем?..

Вся эта история заставляет быть начеку. Нам с Варей подчас становится не по себе. Кто бы мог думать, что и здесь неспокойно.

Геолог провел у нас весь день. Когда я рассказал ему о встрече с проводником, он оживился, заставил вспомнить, когда это было и при каких обстоятельствах.

— Странно, странно, — сказал он, узнав о дате нашей встречи.

Оказывается, в этот день Скалов был болен, он отказался идти с геологами в поиск, оставшись в палатке. А сам, значит, ушел за пятьдесят километров. Расстояние, которое не всякий здоровый рискнет пройти, да еще по тайге, через топкие долины и горные ручьи. Наврал проводник насчет болезни.

— Он не говорил, зачем ходил на прииск? — спросил гость.

— Не спрашивал, — честно признался я.

— Жалко. Очень важный факт. Вы не забывайте его, Зотов.

Видите, ребята, какие загадочные события происходят в нашей безмолвной долине. И мы в какой-то степени уже оказались втянутыми в эти таинственные события. Приезжайте скорей, вместе мы быстренько разберемся.

Ваш П. Зотов с супругой».

Третье письмо мы получили в Катуйске уже в дни сборов.

Работа на острове закончилась. Но палатку мы не снимали. В нее вселялась первая группа плотников и подрывников, приехавших строить дома и прокладывать дорогу от побережья.

Иван Иванович Шустов проводил нас до пристани, усадил на катер, проверил, все ли я взял для Зотова, и, вскочив на палубу, сам налил на дорогу «посошок».

— Желаю удачи, ребята. Честно говоря, жалко мне с вами расставаться. Будем считать, что прощаемся не надолго.

Глаза у доброго директора были грустные. Как-никак два года прожили вместе.

Катер вспенил воду бухточки и помчался вдоль берега. Острый скалистый мыс скрыл от нас панораму совхоза.

— Сколько тревог и волнений ждет нас впереди, — задумчиво сказал Серега Иванов, словно предвидел серьезную беду.

— Ладно, не причитай, — бросил Смыслов, но тоже вздохнул.

В городе было неспокойно.

Тревожили сводки с фронтов. Загадочно вела себя союзница Германии, наша восточная соседка Япония. Она уже воевала; восточные моря, где проходили наши морские коммуникации — эта тоненькая ниточка, связывающая Колыму с остальной страной, — сделались ареной битв, везде шныряли подводные лодки и сторожевые корабли. Наши торговые суда шли в Нагаево извилистыми путями, время в пути удлинялось, никто не знал, когда ждать корабли и ждать ли их… Обстановка была нервная, чреватая