– Как всегда. Квалифицированным советом. Поживете здесь, пообщаетесь с учеными. Ознакомитесь с данными разведки. Завтра прибудет командор Ролта – вы поступите в его распоряжение.

В следующую секунду Император стоял.

– Я не вижу угрозы со стороны чужих. Ее видят военные. Безопасность – их функция. Ролта предложил обратиться к вам, и я верю ему.

Шану жевал с невозмутимым видом.

– Вас проводят. До свидания.

Император резко развернулся и двинулся прочь.

Шану смог наконец проглотить застрявший в горле кусок.

…Комната была слишком физической. Настоящее дерево, антикварная мебель, некий сталинский ампир. Высокий потолок, лепнина, мягкий свет настольной лампы, картины, нарисованные маслом. Шану проверил – работы древних художников не были голограммами… Ковер. Армянский или персидский. Пустой звук, Шану не взялся бы сравнивать его с чем-то ранее виденным.

На краю массивной дубовой кровати сидела девочка.

– Привет, – буркнул Шану, касаясь запирающего сенсора. Он бы не удивился механическому замку, но дизайнеры решили не заходить так далеко.

– Не рад встрече? – глаза девочки излучали насмешку.

– Ты машина.

– И что?

– Ничего, – Шану не был настроен на философские беседы. – Не пойми меня неправильно, но мне насрать.

Девочка укоризненно покачала головой.

– Грубо. Вечность ожесточает людей.

– Я заплатил недостаточно?

Ее глаза сузились.

– Нет. Мегион хочет…

Шану поднял палец.

– Подожди. Я расскажу. Вчера, на корабле, мне снился сон. Будущее. Вы умеете загонять такие пророчества в мозг, и я знал, что ты появишься, – он шагнул к призраку. Придвинул стул с высокой кожаной спинкой. Сел. – Через тридцать пять лет Империя соберет армаду и бросит ее к Фронту Искажений. Это станет закатом нашей цивилизации. Земля погибнет.

– И тьма, и тлен, и красная смерть, – фыркнула собеседница.

– Вам нужно, чтобы я предотвратил это, – Шану не обратил внимания на реплику. – Убил кого-то. Отговорил. Подкупил…

И тут он прозрел.

– Ролта. Именно с него все начнется. Он прилетит сюда и…

Девочка рассмеялась.

– Глупый. От Космофлота ничего не зависит. Война случится – хотим мы того или нет. Чартора уже близко. Когда они придут, Мегион сразится с ними. Смерть Земли – отголосок той битвы. Как и Фронт Искажений. Неужели ты думаешь, что мы действуем, ограничиваясь жалкими четырьмя измерениями, доступными здесь?

Шану молчал.

– Война была, – девочка вздохнула, – и мы ее проиграли. Такова история. Но это лишь первая вероятная линия.

– Есть вторая?

– Конечно. Победа. Тонкое вмешательство, лавина последствий.

Она рассказала Шану о проекте Хронокольца. О слепках солдат с заблокированной – до поры – памятью. Дети-бомбы. Их программа сработает в нужный момент. Лучшие из лучших, отпрыски Мегиона, способные повлиять на ход истории.

– Тебе придется помочь одному из них. Он уже родился. Его зовут Мик Сардонис. Воспользуйся своими связями, чтобы он смог пройти отбор и поступить в Академию Гриира.

– Абсурд. Если он так крут – поступит и без моей помощи.

Девочка снова фыркнула.

– Через двенадцать лет Академия окончательно погрязнет в коррупции. Приемные комиссии и сейчас принимают слабаков с богатых миров. Ты не замечал, что уровень выпускников снижается?

Шану пожал плечами.

– Разумеется, нет. Ты преподаешь раз в столетие.

Шану в точности выполнил все инструкции Мегиона. Нажал необходимые рычаги, открыв коридор перед надеждой человечества. А затем отправился на Землю. Время прибытия он рассчитал едва ли не поминутно.