вашей помощи.

Шану хмыкнул.

– Похоже, воевать Земля тоже разучилась. Не обижайтесь, владыка.

Нетер присел на вычурную скамейку, оплетенную вьюном.

– Вам сейчас около восьмидесяти, охранник?

– Восемьдесят один.

– Хорошо сохранились.

– Спасибо биоскульпторам, – Шану остался стоять.

– Только ли им?

Шану промолчал.

– Ладно, – Нетер вздохнул. – Это не мое дело. Я хочу, чтобы вы вернулись на службу. Неофициально. Впрочем… Советник по контактам вас устроит?

– У меня есть выбор?

Нетер оскалился. Его льдистые глаза словно приморозили Шану.

– Мне стоило определенных усилий… отговорить военных. Они жаждали изолировать вас и обследовать. Якобы вы не тот, что прежде. Отличаетесь от остальных людей.

Шану начал прозревать.

Досье. На него имеется досье. И, вероятно, ДБЗ в курсе его отношений с Мегионом. Или догадывается.

Вслух он произнес:

– Отлично. Советник по контактам. Вполне устроит.

Нетер улыбнулся. По-отечески. Как Манкур.

– Рад, весьма рад. Итак, господин Шану, что бы вы сделали в первую очередь? На моем месте?

Шану не колебался.

– Я бы уничтожил всех лидеров оппозиционных фракций. Их соратникам предоставил бы хорошо оплачиваемые, почетные, никому не нужные посты.

Нетер расплылся в улыбке. У него было много улыбок, и каждая что-то означала.

– Продолжайте.

– Пожалуй, перешел бы на «ты». Нетер, нам предстоит часто общаться. Мы вынуждены стать друзьями.

– Согласен. Дальше.

– Необходимо помочь Клинрану в войне с чеммиуками. Вновь заручиться дэзской поддержкой. Наладить отношения с дружественными и нейтрально настроенными расами. Сместить или уничтожить директоров некоторых корпораций, внедрить в советы своих представителей – под угрозой превентивных мер. Пока превентивных. Вплоть до налогового и таможенного диктата. Разобраться с мятежными губернаторами. Показательные репрессии. Особенно нас интересуют богатые, промышленные миры. Все ресурсы – на модернизацию флота. Лет через тридцать мы сможем отшвырнуть данлоков и магеллан. Если начнем сейчас.

Они начали.

Завертелись проржавевшие шестеренки боевой машины. Метрополия потянулась к утраченным колониям. Успело вырасти поколение, не знающее власти Терры, но это не имело значения. Тот, кто ставит перед собой конкретные цели и упорно движется к ним, достигает желаемого. Рано или поздно, в тот или иной мир, внесенный в план, приходила Земля.

Спустя сорок лет разразилась война.

Страшная галактическая бойня. Несколько месяцев, неузнаваемо изменивших освоенный космос. Обе стороны умели прыгать. Магеллане открыли гипер раньше, чем люди… Пространство Империи – не только человеческое пространство. Сообщество слаборазвитых, но воинственных рас поддержало Нетера. Пример фантастически успешной дипломатии, за которой стояли Шану и его ученики. Чужие объединились, приняв новый порядок. В конечном итоге даже гордые данлоки ассимилировались, влились в доминирующую культуру. В отличие от кризов, сошедших с арены через двадцать веков. И рэнгов, покинувших галактику на кораблях-ковчегах в попытке начать все с нуля. А ведь рэнги правили мирами задолго до человека…

В услугах Шану больше не нуждались. Система стала самодостаточной. Устойчивой. Не хватало лишь одного – нормальной связи…

Шану исчез.

Воспитал команду продолжателей, функционеров высшего класса, и покинул рукав. Его не преследовали. Нетера устраивало положение вещей. Поступательное развитие во всех сферах. Быстро заживающие раны. Молодые тигры, экономические чудеса. Одиночки уже ничего не решали.

Шану сменил несколько масок. И осел на Страте под личиной представителя инвестора с Денеба. Разумеется, инвестором был он сам. Разбогатевшим за счет своих контактов с марионеточными директорами корпораций.

Мешок по-прежнему приносил стабильный доход. Водородное топливо покупали отсталые цивилизации. Нашлись и другие технологические разработки. Выгодное размещение Страты способствовало торговле. Шану построил мощный промышленный комплекс, вложил деньги во многие перспективные проекты. Купил парочку уютных планет. Время бессильно кусало локти…