Новые порядки не заставили себя долго ждать. В облаке Оорта началось возведение базы. Боевые корабли продолжали прибывать – по неофициальным сведениям из системы Шиинх выдвинулась чужая эскадра. Согласно прогнозам штабных экспертов, через семь месяцев враг осуществил бы вторжение. Но своевременные контрмеры…

Опорные укрепления смонтировали за полгода. Спустя еще один месяц эскадра чужих была уничтожена превосходящими силами землян. По этому поводу действие военного положения приостановили на сутки ч устроили праздник. По всем видеоканалам транслировались ролики, запечатлевшие пылающие звездолеты скринглов, а также обращение Манкура к жителям миров, входящих в состав Империи. Шану запомнил владыку сухощавым, средних лет брюнетом в строгом классическом костюме. Зачесанные на пробор волосы, сдержанные манеры… Император производил впечатление человека серьезного, не склонного бросать слова на ветер. Разумеется, его тогдашний облик был слегка подредактирован косметической программой.

Шану провел ночь в прокуренном баре на одной из радиальных спиц Колеса Буду. Утром он сел на рейсовый шаттл и отправился домой. Впервые за много лет. Путь был непростым. У него трижды проверяли и-карт – в посадочном блоке Колеса, после стыковки и на входе в жилой сектор.

Отец отсутствовал, но код на двери не изменился. Теперь операторы трудились сверхурочно – пилотировали строительные модули в Оорте и перегоняли челноки с водородом к титаническим тушам транспортников. Забив трюмы, те ныряли в гипер, эскортируемые сигарообразными эсминцами. Со стороны переход в иное измерение выглядел не очень эффектно: звездолет разгонялся, резко уменьшаясь в размерах до светящейся точки, затем эта искорка гасла. Лицезреть начало прыжка вблизи Шану не доводилось…

Он активировал домовой компьютер и стал просматривать почту. На повестку наткнулся почти сразу. В тот день аналогичные послания пришли многим – молодым парням и девушкам, достигшим совершеннолетия. Всеобщая мобилизация. Тотальный призыв. Шану надлежало явиться в приписной пункт в течение пяти дней. В случае отказа по месту его проживания вышлют патруль. И, конечно, объявят розыск. За уклонение от воинской обязанности – уголовное преследование. Вплоть до заключения в виртуальной тюрьме. Сроком…

Дальше Шану не читал.

Ему не нравилась нынешняя Страта. Где-то за складками пространства-времени вершилась история. Звезды уже не казались столь недосягаемыми. Сотни, тысячи новых впечатлений…

Он не хотел тихой старости в вечном мраке Мешка.

Не хотел часами, неделями, годами валяться в подрубе, подобно отцу, а затем висеть в баре и пускать слюни в ванной.

Он хотел полноценности.

Оставив на компе короткую записку, Шану покинул квартиру.

И направился к приписному пункту.

Россыпи созвездий вклинились в мозг через зрительный нерв. Капитан Джерар вознесся над плоскостью эклиптики. Зеленая монета Домена сияла по правую руку. Он чувствовал других: первого помощника Иванцевича, Гирма, дежурного навигатора, группу техов и отделение наводчиков. Все они жили в сверхреальности прямого нейровывода. Джерар чувствовал себя гибридом человека и полубожественной машины, готовой отразить нападение. Его пронизало древнее спокойствие.

Агрессоры находились на расстоянии двух астрономических единиц. Их намерения были очевидны: линейный корабль, не отвечающий на стандартные запросы и звено истребителей класса «рысь» в авангарде. Опознать принадлежность не представлялось возможным.

Пираты, презрительно хмыкнул Гирм.

Джерар не ответил.

«Астарта» только что завершила прыжок. Члены команды, в том числе и наводчики, несли вахту по обычному расписанию.

Джерар наблюдал за приближающейся группировкой. Данный участок пространства подпадал под юрисдикцию Трубы (пока), и капитан был удивлен.

Они выскочили десять минут назад, – сообщил Иванцевич, – прямо перед нами.

Стервятники. Просто глупые стервятники.

Звено «рысей» рассыпалось на отдельные точки. Крайние ускорились, заходя с флангов.

Больше ждать не имело смысла.

Джерар взмахнул рукой.

Волна аннигиляции пропахала континуум. Часть истребителей мгновенно превратилась в ничто. Линейник выставил силовой щит. Мысленным усилием Джерар раздвинул энергетическую сферу, окутывающую «Астарту». Поле противника было поглощено.

И вновь – искажение окружающего.

Схватка заняла секунды.

После чего торговцы остались в одиночестве.

Спасибо, – Джерар переключился на общий канал. – Всем отбой. Навигатор, проложите курс к архипелагу.

Капитан, радары засекли судно, – сказал Иванцевич.

Еще?

Да.