я ответственна за большой коллектив… – Ну как же его убедить?! – Я простая бизнес-леди, и мое место в Москве, в моем офисе. В конце концов я совершенно не гожусь для той миссии, которую для меня избрали!
Старик встал, теперь разлепились уже губы, голос оказался на удивление молодым и вовсе не скрипучим, как я ожидала:
– Не я тебя сюда привел, не мне и возвращать…
Я успела только набрать воздуха, чтобы заорать: какого черта тогда выслушивать все это с умным видом?! Но крикнула иное, потому что он насмешливо продолжил:
– Но ты права, ты слишком слабая, чтобы быть на что-то годной…
– Я слабая?! У меня пояс по карате… пусть не черный, но коричневый! Я ходила в горы! Я прыгала с парашютом! – Вдруг я вспомнила то, чем, несомненно, могла сразить деда наповал. – Я занималась спортивным фехтованием на мечах!
– Да ну?! – насмешливо округлил глаза дед.
Я понимала, что это подвох, но отступать было поздно.
– Держи!
Только привычка к неожиданностям помогла мне поймать брошенный меч. Меч учебный, деревянный, но откуда он взялся у спокойно сидевшего деда? Ясно, колдовские штучки, однако не показать свое умение я все равно не могла. Правда, занималась фехтованием два года назад, было такое увлечение, даже на семинар «Княжьего стяга» в Коломну ездила… Надеялась, что тело не забыло и я сумею покрутить у деда перед носом восьмерку или еще чего покруче. И вдруг ужаснулась: какое тело, мое или то, в которое я попала?
Но раздумывать некогда, сам колдун поднялся и выставил чуть вперед руку с длинной жердиной. Ха! Перебить такую даже учебным мечом – раз плюнуть. Я усмехнулась…
Плюнуть пришлось действительно только раз, потому что уже через мгновение я обнаружила себя… сидящей на земле. А дед стоял надо мной, протягивая руку, чтобы помочь подняться. Я даже не поняла, как это получилось… Но допустить, чтобы он меня еще и поднимал, не могла, вскочила на ноги, словно подброшенная пружиной, мысленно с удовольствием отметив, что тело девчонки подчиняется моим командам.
Следующий выпад на задницу меня не посадил, зато чуть не пролетела носом вперед… А дед снова спокойно наблюдал за моими попытками сообразить, что произошло. Я возмутилась:
– Это… колдовство!
– Нет. Просто ты спешишь… Хочешь увидеть ошибки?
Во мне боролись два желания – плюнуть на все и, швырнув меч, броситься прочь, и желание действительно понять, как это я так оплошала. Второе победило. Дед кивнул:
– Нападай, только медленно, я тоже буду делать медленно.
Нет, я все поняла, кроме одного: как он может так быстро реагировать? Движение, которым дед ответил на мое, я бы легко повторила и сама, но только раз в пять медленней.
– Этому можно научиться…
– Научиться можно всему! – почти разозлилась я. – Меня за этим притащили в дальнюю даль? Что, нельзя было научить дома?!
Взгляд деда стал жестким:
– Повторяю, не я тебя притащил, не ко мне вопросы.
– А к кому?
В ответ только пожимание плечами. Врет, знает ведь!
– Ну хорошо, хоть как это надолго?
Снова движение плечами и… спина колдуна. Он не собирался дальше разговаривать со мной. Просто развернулся и направился к какой-то халупени у края поляны. И снова во мне боролись противоположные чувства…
– Что мне делать?
– Живи.
– Я… я еще приду?
Спина замерла лишь на мгновение, но равнодушия в голосе уже не было:
– Приходи. Научу мечами биться… спортивно.
Я в бессилии сжала кулаки, знает ведь, гад, зачем и как надолго меня сюда засунули. Ничего, я заставлю тебя сказать!
Тут я вспомнила, что дед умеет читать мысли. Ну и фиг с ним!
Оставленная за кустами Любава изумленно оглянулась на меня:
– Ты че так быстро? Не стал разговаривать?
Вообще-то не стал. И вообще-то быстро. Но не настолько, чтобы удивляться, все же я продемонстрировала свое умение (или неумение) биться мечом против обыкновенной жердины. Я пригляделась к Любаве, та удивлялась не зря, кажется, девочка не успела даже присесть… Ой-ой… у меня появилось подозрение, что по ту сторону кустов время течет как-то чуть не так…
Разобраться в бушевавших внутри чувствах было нелегко. Смешалось все: от восторга, что столкнулась с настоящим колдовством, до откровенного страха перед ним. Но в конце концов осталась… злость на то, что оказалась в ловушке, никто мне просто так вырваться не даст, но и объяснять, зачем я здесь, тоже не желает. Чувствовать себя игрушкой в чьих-то даже очень сильных руках не слишком приятно, а с моим характером просто невыносимо. Злость от бессилия заставляла сжимать кулаки, впиваясь ногтями (кстати, без всякого маникюра) в ладони.
Светило солнышко, щебетали птички, вокруг стоял вековой лес, умопомрачительно пахло, нет, благоухало, воздух настолько свежий, что в груди больно, а у меня на душе злость и мрак!
Из мрачных размышлений меня вывела Любава, она вдруг испуганно шарахнулась ко мне.
– Что?!
– Лешак чудит…
– Кто?
– Вон.
Я глянула в сторону кивка Любавы, и, клянусь, моя рука сама потянулась перекреститься. От нас удалялось что-то большое и темно-зеленое. Я попыталась взять себя в руки, бред, какой лешак?!
– Это… это медведь… или лось…
Любава на мою откровенную глупость только покачала головой:
– Не, лешак то был. Насть, я больше к Ворону не пойду, так недолго и пропасть…
– Ладно, – храбро объявила я, – теперь сама дорогу найду.
– И ты не ходи, слышь, не ходи! Лешаки, они зазря перед людьми шастать не будут, ежели показался, значит, недоволен нашим приходом.
Хотелось крикнуть: «А я довольна?!»
Неужели и правда тут лешие по лесам бродят? А русалка на ветвях есть? Или водяной?
На мой вопрос Любава помотала головой:
– Не, русалки на ветвях нет, че ей на дереве делать? Они вон в озере плавают. И водяной тоже там.
– Водяной? Ты его видела?
Девчонка моего сарказма не поняла, согласно кивнула:
– Видела. И ты видела, только забыла.
Так… я определенно хотела домой в Москву, причем как можно скорее, чтобы не свихнуться окончательно. Жить в мире, где по лесу бродит леший, а на озере можно пообщаться с Водяным или поболтать с русалками, это уже слишком… А если еще и цепные коты сказки рассказывать начнут…
Дома нас ждала взбучка от Анеи.
– Ишь чего удумали, к Ворону ходить! На лешего нарваться захотелось?!
– А мы лешака и встретили, – почти беззаботно поведала я, приведя всех в неописуемый ужас.
– Где?
– У старого болота, – расстроенно вздохнула Любава, и я понимала, почему. Не ляпни я про лешего,
