– Приветствую тебя, пер-аа, жизнь, здоровье, сила!
Многочисленные косички упали вперед, закрывая лицо.
– Встань.
На него глянули большущие глаза. Аменхотеп обегал взглядом ее всю от макушки до ступней и снова переводил глаза на лицо. Совершенный овал, высокие скулы, пухлые, красиво очерченные губы, точеная шейка… И все это озарено каким-то внутренним светом, дышало удивительным спокойствием и радостью любви к жизни, точно она знала о жизни что-то такое, чего пока не смог осознать он сам.
Сколько так стояли пер-аа и его бывшая подружка, неизвестно. Аменхотеп видел только Нефертити, а она утонула наконец в его глазах, о чем мечтала столько бессонных ночей.
К действительности их вернул насмешливый голос Бакетамон:
– Что, братец, изменилась наша Неф?
Только Бакетамон позволяла себе столь бесцеремонно обращаться к молодому фараону, даже царица- мать звала его пер-аа.
Аменхотеп вздрогнул, перевел взгляд на сестру, потом немного неловко чуть поклонился (просто кивнуть не позволяла болезнь) и, резко развернувшись, отправился прочь.
Дождавшись, когда фараон отойдет чуть подальше, Бакетамон довольно захлопала в ладоши:
– Влюбился! Влюбился!
– Что ты! – вспыхнула Нефертити.
– А ты чего покраснела, словно охрой натерли?
– И вовсе нет! – с досадой топнула ногой девушка.
– Покраснела, покраснела. А как он смотрел на тебя!.. Словно хотел съесть в то же мгновение! – Бакетамон даже руками показала, как хищник впивается в жертву когтями, а потом вдруг сокрушенно вздохнула: – Только к чему тебе такой урод?
– И вовсе он не урод!
– Опять то же самое! Сейчас станешь твердить, что он умный и у него глаза…
– Да, умный.
– Неф, поверь, для мужа это не самое главное.
– Но он пер-аа.
– Тебе пер-аа нужен или муж?
– Какой муж?! – наконец сообразила Нефертити. – Кто тебе сказал, что он на мне женится?
– Женится, женится. После ТАКОГО взгляда женится обязательно.
Вечеринка как-то сама собой сошла на нет, все стали расходиться.
Бакетамон оказалась права, Аменхотеп потерял голову, он не мог уснуть до самого рассвета. Перед глазами стояла Неф, спрыгнувшая с колесницы, Неф, играющая на лютне, ее большущие глаза, чувственные губы, нежный овал лица… звучал грудной голос…
Утром он с трудом заставил себя подняться, но сбросить задумчивость не смог, плохо понимал, о чем спрашивают, кажется, не вслушивался в речи советников. Заметив излишнюю рассеянность всегда собранного молодого фараона, Эйе забеспокоился:
– Ваше величество, не болен ли пер-аа?
Царица-мать Тийе, которой новый чади задал этот вопрос, уже знала ответ, Бакетамон рассказала ей, как фараон таращился на Нефертити, а потому усмехнулась:
– Оставь его в покое, это пройдет.
– Когда? – чуть растерявшись, зачем-то поинтересовался Эйе.
– Когда женится на твоей дочери! – Тийе от души смеялась, наблюдая, как вытягивается лицо брата. – Он влюблен. В Неф влюблен, Эйе! Что ж, достойный выбор. Скажи, чтобы вечером пришла ко мне.
Эйе, подумав: «Еще бы не достойный!» – тряхнул головой, приходя в себя:
– Она не сможет, госпожа.
– Почему?
– У Неф запретные дни.
– Вот досада! Как долго они будут?
– Три, четыре… не знаю.
– Хорошо, пусть придет ко мне на пятый день.
Нефертити пыталась взять себя в руки и читать папирус осознанно, но ничего не получалось. Перед глазами вставали то глаза Аменхотепа, в которых она просто утонула, то его фигура, но не в домашнем схенти, а в парадном одеянии на троне.
«Могучий бык с длинной шерстью, возлюбленный двумя богинями, великий царь Карнака, золотой Ястреб, венценосный владыка в Южном Гелиополе, царь Верхнего и Нижнего Египта, Прекраснейший из созданий Ра, единственное воплощение Ра; Сын солнца, Мирный Амон (Аменхотеп), Божественный правитель Фив, Вечноживущий; возлюбленный Амона-Ра, Владыки небес».
Неужели это все о нем, таком близком и простом Аменхотепе, с которым вместе учились писать и читать? Хотя какой он теперь близкий и простой? Вон как держится, словно сам стал колоссом. Девушка чувствовала, что ей очень хочется разбудить этого каменного Аменхотепа, и боялась, что это невозможно. От отчаяния у нее на глазах выступили слезы.
В комнату заглянула служанка, передавшая требование Эйе срочно явиться. Нефертити вздохнула: до отца дошли слухи о ее неподобающем поведении, и он будет выговаривать…
Слезы спрятать не удалось, Эйе заметил, поднял голову приемной дочери за подбородок:
– Э, ты никак плакала?
Нефертити очень хотелось скрыть, но почему-то от этого вопроса слезы полились еще сильнее. Звучно шмыгнув носом, она отвернулась, чтобы вытереть их тыльной стороной ладони.
– Почему слезы?
Одно обрадовало: похоже, Эйе не так уж сердится, может, и ругать не будет?
– Так почему слезы? Кого тебе жаль, себя или Аменхотепа?
Девушка вскинула на отца изумленные глаза, встретилась с его все понимающим и каким-то радостным взглядом и… разревелась окончательно!
Эту картину застала вошедшая Тиу. Не зная, в чем дело, она набросилась на мужа:
– Ты снова ругал бедную Неф?! Перестань ее все время корить, она не делает ничего дурного!
Эйе рассмеялся, подняв руки словно в целях защиты:
– Налетела, как коршун на гусенка! Да не ругал я Неф, а чего ревет, спроси сама.
– Неф, почему ты плачешь?
Девушка не смогла скрыть, продолжая заливаться слезами, она выдавила из себя:
– Пер-аа жалко…
– Кого?! – изумилась Тиу, а Эйе с улыбкой ждал следующих слов.
– Он… он такой… ка-а-менны-ый…
– Какой?! – Кормилица Нефертити уже ничего не понимала.
Эйе блеснул на жену глазами и вдруг чуть лукаво усмехнулся.
– Неф, хочешь помочь?
– Как? – вскинулась девушка.
– А тебе царица Тийе подскажет. Она просила тебя прийти, как только сможешь.
– Зачем? – шепотом поинтересовалась Тиу.
– Это Неф у нее и спросит.
Нефертити смогла появиться в покоях царицы только через три дня. Она провела их в лихорадке, переходя от надежды к отчаянию. Неужели царица Тийе что-то узнала об их с пер-аа встрече?
Масла в огонь подлила Бакетамон, навестившая подружку.
– Братец ходит сам не свой, точно спит или витает высоко в небе! Ты вскружила ему голову!
– Ничего я не кружила!
– Слушай, Неф, а ты и сейчас считаешь, что он хорош?
Нефертити опустила голову:
– Да.
