Был жаркий вечер, словно это не май, а июль, веера дам ходили ходуном, беседы из-за жары протекали вяло, но после ужина, за которым переговаривались едва-едва, начались танцы. Королева подала руку великому князю и открыла с ним бал. С этой минуты они уже весь вечер не расставались, и даже духота не смогла помешать Виктории быть счастливой и веселой. Александр двигался легко, он прекрасно вел, с таким партнером, казалось, можно танцевать до утра, полненькая и не слишком легкая Виктория чувствовала себя пушинкой, готовой порхать по воле ветра…
Но танец подходил к концу, и она вдруг осознала, что сейчас этот красавец вот так же станет кружить другую. Улыбка сбежала с лица королевы. Царевич почти испугался:
– Что-то случилось, ваше величество?
– Нет, ничего, просто душно. Вы не хотите посидеть?
– С вами рядом? Безусловно!
Духота куда-то исчезла, хотя в замке явно не стало прохладней и ветерок тоже не дул…
Они сидели, словно семейная пара, наблюдали за танцующими, пересмеивались и болтали обо всем и ни о чем. Господи, как же с ним было легко и хорошо! При одной мысли, что может прийти время, когда вот этот очаровательный молодой человек уедет и она снова останется одна, Виктории становилось невыносимо горько.
Когда, наконец, стало понятно, что предстоит последний танец, царевич протянул ей руку:
– Мы не можем пропустить последний танец. Позвольте предложить вам еще один тур…
Конечно, лорду Мельбурну доложили, что все время вечера у королевы было посвящено ее новому русскому другу.
– Ваше величество, как прошел вчерашний вечер?
Можно было не спрашивать, по тому, как блестели глаза, и в них просто плескалось счастье, Мельбурн догадался, что мысли королевы далеко-далеко от скучных бумаг, которые он принес на подпись.
– Замечательно, – вздохнула Виктория. В ее взоре было столько мечтательной неги, что старому лорду становилось совестно, но он понимал, что можно либо быть счастливой девушкой на балу, либо правящей королевой. Если так пойдет, то править в Англии будет просто некому.
Если честно, то он не был уверен, что это так уж плохо. Но Виктория влюбилась не в того, влюбись она в кого-то, кто не слишком вмешивался бы в дела государства и вот так порхал с ней на балах, так и пусть себе, но это не должен быть наследник Российского престола!
– Как вам понравился великий князь? Я слышал, вы провели весь вечер вместе, много беседовали… Надеюсь, не о политике?
Виктория озадаченно глянула на премьер-министра. Ей и в голову не приходило разговаривать с Александром о политике, разве мало других тем?
– Я думаю, мы с ним большие друзья, и все идет как нельзя лучше. Он мне страшно нравится!
Мельбурн просто обомлел, что в ее понимании «как нельзя лучше»?!
Нужно было принимать срочные меры. Взаимная влюбленность молодых людей ни у кого не вызывала сомнений.
Адъютант царевича подполковник Юрьевич бросился к баронессе Лецен. Пожилая дама тоже была потрясена:
– Ах, молодой человек, боюсь, что все зашло слишком далеко!
– К-как?!
– Ах, я не о том, не о том! – замахала на него обеими руками баронесса. – Ее величество настолько очарована вашим князем, она просто влюблена. Королева Виктория сказала мне, что он первый человек, в которого она влюбилась. Она чувствует себя счастливой в его присутствии, обворожена его видом и пленительным обаянием. Боюсь, она примет его предложение.
В голосе бывшей гувернантки королевы звучала неподдельная скорбь, ей было до безумия жалко свою воспитанницу, но дама прекрасно понимала, что никто не позволит состояться этому браку.
– Мадам, я считаю, что это была бы идеальная пара, но отдаю себе отчет в том, что она невозможна. Как ни жаль, но разлучиться королеве и великому князю придется. И лучше, чтобы они сделали это по собственному желанию.
Баронесса Лецен залилась слезами, совершенно не стесняясь присутствия чужого человека, впрочем, сейчас они не были чужими, они были на стороне влюбленной пары, которой никогда не позволят стать счастливыми рядом друг с другом.
– Ах, вчера в театре они целых полчаса беседовали наедине в королевской ложе! Это заметили все, лорнеты были направлены только туда. Скоро весь двор, и не только английский, станет говорить о скорой свадьбе.
– Но эта свадьба невозможна!
– К сожалению… Хотя, королева сказала, что она впервые встретила человека, которому может поведать все свои проблемы и чаяния, не боясь его насмешек. Как ваш князь понимает ее величество. И как я ее понимаю тоже, князь хорош, очень хорош во всем.
Лорд Мельбурн тайно встретился с графом Орловым, разговор шел вполне предметный: как сделать так, чтобы такое предложение не состоялось. Как ни жаль молодых людей, но свадьбе не бывать!
Решили занять царевича настолько, чтобы у него попросту не хватало времени на общение с королевой. Великий князь желал познакомиться с государственным устройством Англии? Пожалуйста. А заодно и с ее армией и флотом, ее системой образования… да мало ли с чем может познакомиться мужчина, пусть и молодой, но во что не суют нос женщины, даже королевы.
Александру напомнили, что пора заканчивать визит, который и так уже длился целый месяц, чего не было ни в одной другой стране, что нужно срочно познакомиться со всем, что приготовили для него гостеприимные англичане, осуществить все запланированные для него встречи, все посмотреть и всех выслушать. Некрасиво отказываться от таких предложений.
Великий князь грустно усмехнулся. Может, он и хотел знакомиться с Англией и ей государственным устройством, но после знакомства с очаровательной хозяйкой страны его куда больше тянуло к ней самой и к беседами не с лордами и профессорами, а Викторией.
– Может, мы могли бы задержаться еще хотя бы ненадолго? Чтобы все успеть?
Адъютант Юрьевич сокрушенно покачал головой:
– Нет, ваше высочество, в Петербурге и так недовольны.
Александр почти взорвался:
– В Петербурге! В Петербурге! То нельзя, это нельзя! На ту не смотри, с этой не беседуй!
Юрьевич понял, что единственным выходом для императорской четы будет согласие на брак царевича с принцессой Дармштадтской. В качестве компенсации за моральный ущерб, полученный в Англии.
Мельбурн докладывал королеве о том, что запланировано для русских гостей на ближайшие дни.
– Его высочество великий князь Александр скоро вынужден будет отбыть на родину, потому ему придется поторопиться, чтобы сделать все, что запланировано.
– Отбыть…
Королева не была способна заниматься делами в тот день. Александр скоро уезжает? Но он сам ничего не говорил об этом!
Баронесса Лецен утешала свою любимицу:
– Но князь тоже не властен над своим времяпровождением. От него требуют возвращаться на родину…
– Мы расстанемся навсегда…
Лецен вздохнула:
– Боюсь, что да.
– Но почему?!
– Потому что ты королева Англии, а он наследник престола далекой России.
– Ну почему-у…
– Поплачь, полегчает.
Она плакала… а что оставалось делать?
Лорд Мельбурн завел более конкретный разговор, он решил, что нужно хоть в чем-то
