старушки, проветривавшиеся во дворе, подсказали, что Диму Иванова, к которому они до сих пор относились с превеликим уважением, следует искать в «Монголии», то есть вблизи буддийского храма, расположенного на Приморском проспекте.

Но и там Ваню ждало разочарование. Иванов не появлялся в этом районе уже недели две, задолжав всем, кому только было возможно, включая нескольких буддийских монахов. Знающие люди посоветовали Ване ехать к «Бочкам» – пивным ларькам на набережной реки Карповки, где Иванов якобы завёл себе денежную кралю.

Однако пресловутая краля, на деле оказавшаяся одноногой бомжихой, своего ухажёра видела три дня назад, когда тот уходил в гастроном за красненьким.

Пришлось продолжить поиски, хотя питерское дно Ваня знал не так досконально, как, скажем, московское. След Иванова то появлялся, то вновь исчезал. Его видели трезвым и пьяным, больным и здоровым, декламирующим стихи Рембо и убегающим от милиции, играющим с пенсионерами в шахматы и побирающимся на паперти, пребывающим в глубоком маразме и обещающим с понедельника начать новую жизнь.

Последовательно пройдя чередой притонов, шалманов и злачных мест, носивших хоть и неофициальные, но звучные названия: Ушковка, Три Соловья, Аул, Травиловка, Козье Болото, Дубки, Ольстер, Долина Смерти, Черный Пятак, Ваня нашёл Иванова в Китай-городе, иначе говоря, в тупике Варшавского вокзала, где стояли старые вагоны, заселённые бездомными.

Иванов, внешность которого мало совпадала с приметами, указанными в списке, затесавшись в компанию людей аналогичного сорта, развлекался игрой в картишки. На Ваню, подсевшего к игрокам, никто внимания не обратил, и тот получил возможность рассмотреть Иванова, что называется, в упор.

Надо сказать, что годы бесприютной жизни в общем-то пошли Иванову на пользу – он сбросил лишний вес, упомянутый в списке как особая примета, отрастил рыжую романтическую бородку, скрывавшую безвольный подбородок, а нездоровая бледность, вызванная штудированием научных трудов, благодаря солнцу, ветру и постоянным возлияниям сменилась интересной смуглостью, кое-где, правда, уже имевшей синюшный оттенок. В отличие от своих друзей-приятелей Иванов даже одевался не с чужого плеча. Вот только взгляд его был потухшим, словно у морского капитана, оставшегося в живых после кораблекрушения.

Босяки играли на деньги, хотя и по маленькой. Иванов горячился больше всех, но выигрывал редко. Хорошая карта как бы избегала его рук.

Изрядно намозолив честной компании глаза и уже став в ней почти своим, Ваня попросил карту. Его не послали куда подальше, но в выражениях, принятых в этой среде, попросили предъявить наличные деньги.

Комок истёртых десяток сразу снял все возражения. У бомжей, слава богу, дискриминации не существовало – ни по половому, ни по национальному, ни по возрастному признаку.

Ваня, взятый в игру, чувствовал себя как рыба в воде. Профессиональных катал в компании не было, а на дилетантов он плевать хотел.

– Метаем без кляуз? – первым делом поинтересовался он, что на нормальном языке означало: «Играем без шулерства?»

– Метаем как умеем, – ответили ему. – Но если кто передёрнет или на лесенке попадётся, того крепко пошерстим.

Хотя играли сразу шесть или семь человек, банк рос крайне медленно, и, чтобы увеличить его, Ваня несколько раз крупно проиграл, пустив в ход даже подкожные деньги. Теперь к нему стали относиться если и не с подобострастием, то с уважением. Богатому гостю всякий рад.

Настоящая борьба пошла лишь после того, как банк достиг тысячи рублей. Ваня, конечно, помнил грозные предупреждения, полученные от партнёров, однако манеру своей игры менять не собирался – и подрезал, и перекладывал, и круглил, и сдвигал нижние карты лесенкой, то есть применял все известные ему шулерские приёмы. Впрочем, с разной степенью успеха жульничали и все остальные игроки.

Постепенно большинство из картёжников отсеялось, и Ваня остался один на один с Ивановым, которого дотоле старательно оберегал от преждевременного фиаско.

Предстоял розыгрыш банка – можно сказать, апофеоз всей игры, момент истины в масштабах Китай-города. Но и здесь интересы соперников были неравнозначны. Если Иванов претендовал на чужие деньги, то Ваня в случае выигрыша оставался в общем-то при своих.

Зато у маленького сыщика было одно неоспоримое преимущество – он метал карты, а значит, в отличие от Иванова, располагал некоторой свободой действий, пусть и не совсем благовидной.

Схема финального розыгрыша была предельно проста, как и во всех других играх-обираловках: первая карта себе, вторая сопернику, а потом остаётся только молить судьбу об удаче (да по мере возможностей этой удаче способствовать).

Даже не открыв карту, Иванов попросил следующую, потом долго изучал их, раз за разом прикладывая к лицу, и наконец сказал, как отрубил: «Хватит!» – переводя тем самым игру на Ваню.

Тот хладнокровно перевернул карту, лежавшую перед ним уже минут пять. Это был туз.

– Лоб! – ахнули недавние игроки, превратившиеся в простых зрителей.

Туз при своей игре расценивался как половина победы. Эх, к нему бы ещё десятку! Но дальше дела пошли не столь успешно. Попёрла мелочёвка: «шаха» – дама и «хлап» – валет. В общей сложности набралось шестнадцать очков, сумма весьма каверзная, чтобы не сказать больше. Теперь любая дополнительная карта, начиная с шестёрки, могла выйти Ване боком. Но и останавливаться на достигнутом смысла не имело. Надо было рисковать.

Сплюнув на пальцы, Ваня ловко выдернул из-под низа колоды последнюю – решающую карту.

– Бардым! – вновь ахнула публика.

Пиковый король принёс четыре позарез нужных очка, а всего их набралось двадцать. Иванов, имевший на руках только восемнадцать, окончательно увял. Глаза его, и без того пустые, вообще остекленели.

Сейчас всё зависело только от Вани – в его воле было и окончательно добить бывшего физика, и одарить его новой надеждой.

– Если желаешь, поверю под ответ, – сказал Ваня, тем самым предлагая Иванову сыграть в долг.

Тот не раздумывая согласился и, несмотря на все попытки Вани проиграться, вскоре потерпел окончательный крах. Невезение его было просто баснословным!

По законам карточной игры Иванову надо было или писать расписку, или давать залог, или выставлять поручителей. Такой поворот событий аборигенам Китай-города не понравился. Гордясь своей иллюзорной свободой, они, в отличие от зэков, не играли ни в долг, ни на очко, ни на четыре кости (два последних термина означали соответственно акт мужеложства и убийство одного из картёжников).

Самый решительный из бомжей, бесцеремонно оттолкнув Ваню, потянулся к деньгам, лежащим на куске фанеры. При этом он нагло заявил:

– Вали, пацан, пока цел! Мы тебя сюда не звали.

– Подожди. – Ваня наступил на деньги ногой. – У тебя иголка с ниткой есть?

– Зачем? – удивился бомж. – Хайло тебе зашить?

– Нет, пока только твою одежонку. – Ваня взмахнул острым, как бритва, выкидышем, да так ловко, что рубашка бомжа разошлась от плеча до пупа, а на коже даже царапины не осталось.