знаю! Пока не знаю! Но выглядит это так… В змеечеловека словно вселяется антипод Божественного Змея! Змеечеловек перестает быть змеечеловеком! Он не так двигается, совершенно иначе разговаривает, не принимает нашу пищу… Да много чего… Я поначалу даже подумал, что ты - одна из них! Ну, не то чтобы на сто процентов, но кое-какие сомнения были!

- Я - не поняла! Я - одна из кого - из них?

- Тьфу ты! Из шпионов! Но потом убедился, что ошибся! Знаешь, когда я поверил тебе окончательно?

- Когда?

- Когда ты, рискуя собственной жизнью, защитила меня!

- Но это же долг любого жителя Шаа - защищать своего сюзерена!

- Вот именно! Жителя - Шаа! Любой вражеский шпион на твоем месте обязательно постарался бы сначала уничтожить меня, как главного врага! А уж потом - моего брата и его подручного! Нет! Ты все правильно сделала! Теперь я знаю, что у меня за спиной есть змеечеловек, на которого я всегда могу опереться и которому могу полностью доверять!

- И что же хочет доверить мне мой Властелин?

Правитель глянул на Ташшу, поперхнулся…

- С тобой очень сложно разговаривать, старуха! Иногда мне кажется, что ты просто читаешь мои мысли! Меня это уже начинает пугать… Я даже думаю - может быть, мне лучше не иметь никакого помощника, чем такого, который читает мои мысли? А ты-то сама как думаешь?

- Я?! Я думаю, нет ничего страшного в том, что какая-то Ведунья пару раз случайно смогла угадать желания своего Властелина! В любом случае это пойдет только на пользу! На пользу моего Правителя, разумеется! Так что за задание хотел дать мне мой Властелин?

- Хм-м… Может, ты и права - что нет ничего страшного в угаданных желаниях! Тем паче, что для тебя мои желания - это приказ! Прямой приказ твоего Властелина! Надеюсь, это ты понимаешь?

Ташша промолчала - тон, каким этот вопрос был задан, не предполагал её ответа.

- Завтра на орбите Шаа появится корабль наших врагов. В нем - контейнер с продуктами для тех, о ком ты так хлопочешь! Твоя задача - подняться на этот корабль, перегрузить продукты на наш корабль и доставить пищу туда, куда требуется! Место выгрузки тебе сообщат дополнительно!

- Но я не умею управлять никакими транспортными средствами! Я даже Матшем - не умею, и поэтому нанимала погонщика!

- Ох! Старуха - она и есть старуха! Кораблем буду… будет управлять специально обученный змеечеловек. Ты его не знаешь и даже не увидишь ни разу за время полета! Он будет находиться в кабине пилота, ты - в грузовом отсеке! Твоя задача - по прибытии на корабль пришельцев, наших врагов, скрытно установить… один прибор. Он нам нужен для того, чтобы знать, где именно сейчас наши враги!

- А если меня поймают и убьют?

- Надо, что не поймали! Да никому и в голову не придет, что старая серая змеюшка может представлять какую-то опасность! Да что я тебя уговариваю?! Это - приказ! И выхода у тебя нет! Завтра поднимаешься на корабль, летишь на встречу с пришельцами, получаешь контейнер с пищей, и устанавливаешь маячок внутри, или снаружи вражеского корабля! А не выполнишь… Очень скоро снова почувствуешь, как пахнет горелое мясо твоих пяток!

Правитель хлопнул дверью и ушел в коридор.

Ведунья вернулась в апартаменты в очень плохом настроении. Маяла не сразу заметила перемену в самочувствии Ташши, несколько раз обратилась к ней с каким-то вопросом, на которые женщина-змея не отреагировала никак.

Маяла внимательно посмотрела на сухопарую сгорбившуюся фигурку серой змейки, верно сопоставила её неожиданную замкнутость с визитом Правителя. Она заметно поскучнела (ей очень хотелось расширить свои лингвистические возможности и продолжить очередное занятие, прерванное визитом Правителя), забралась на кровать, подогнула под себя ноги, свернулась 'калачиком', отвернувшись лицом к стене… О чем-то надолго задумалась…

Ситуацию слегка разрядил маленький Александр.

Он медленно и осторожно сполз с одра на пол, с трудом встал с коленей и… пошел к Ведунье, покачиваясь от слабости на каждом шагу.

Однако он все-таки преодолел намеченные им два или три метра и спустя какое-то время оказался возле ноги Ташши, сгорбившейся у стены.

Ведунья вздрогнула, почувствовав прикосновение нежных пальчиков малыша. Ташша растерялась - она не знала, как должна вести себя в такой ситуации, чтобы не напугать малыша.

- Что мне делать? - спросила она у симбиота, настолько погруженного 'в себя' и в свои размышления, что он совершенно перестал обращать внимание на то, что происходит вне тела женщины-змеи.

- Ничего! - отозвался Сашка. - Ничего необычного! Он просто хочет поиграть с тобой!

- Поиграть?! Он, что, меня совершенно не боится?

- Очевидно, нет! Дети в этом возрасте все воспринимают буквально, как есть так, как все происходит на самом деле, без предубеждения… Малыш же видит, что ты относишься к нему хорошо… А что касается твоего внешнего вида… Так его уже столько времени окружают только такие, как ты!

Привык!

- Ваши дети - все такие? Или этот - особенный?

- Скорее - все! То, что он подошел к тебе сам - это обычная реакция обычного ребенка на знакомый ему субъект! Поиграй с ним!

- Но - как?

- Возьми его на руки! Дай игрушку! Поговори с ним! Только не делай резких движений, хорошо?!

- Хорошо! - Ташша несколько раз прострелила воздух своим раздвоенным язычком, зачем-то поверяя, как пахнет малыш. От инопланетного детеныша приятно несло цветочным мылом… Тем самым, баночку которого Ташша лично передала Маяле пять дней назад. Ведунья наклонилась, захватила маленького Александра под мышки, выпрямилась, прижала его к своей груди.

- О, Господи! - вырвалось у неё. - Какой же он легкий! Как муравейчик! Совсем ничего не весит!

- Хотел бы я посмотреть, сколько будешь весить ты, если тебя не кормить пару-тройку месяцев! - почему-то обиделся симбиот. - Я же тебе говорил…

- Я - помню! - прервала его Ведунья. - Все помню! И не нужно со мной… В таком тоне… Я же тоже - живая… И я завтра отправлюсь за продуктами для него… Для них…

Заречнев готов был поклясться, что по впалой серой щеке женщины-змеи покатилась слеза.

- Дай ему игрушку! - напомнил о своем присутствии симбиот.

- Игрушку? А что я ему могу дать? У меня нет никаких игрушек!

- А медальон? Дай ему медальон! Думаю, он ему понравится!

Женщина-змея расцепила руки, одной рукой, не опуская малыша на пол, нашарила на шее ремешок, потянула его вверх…

Маяла расслышала незнакомое шуршание, повернулась на кровати… Её брови медленно поползли вверх.

'А вдруг значок - грязный'? - кольнула Ведунью запоздалая мысль. Она поднесла медальон к своему лицу, поиграла язычком, проверяя, каков запах предмета, снятого с её тела…

Неожиданно она почувствовала, как что-то теплое и гибкое ухватило её за язычок. Ташша попыталась высвободиться, но не смогла. Она сфокусировала свой взгляд на кончике язычка… Её орган обоняния удерживал своими пальчиками маленький Александр! Держал, улыбался и никак не хотел отпускать!

- Ну, и что теперь прикажешь мне делать? - поинтересовалась Ташша у симбиота. - Язык, видишь ли, ему мой понравился!

- Делай, что хочешь! - отозвался Сашка. - Только рот не открывай!

- Почему?

- А дети… Наши дети… Они такие любопытные… если ты откроешь свой рот, он обязательно захочет узнать, что за пара больших зубов растут у тебя во рту! А потом полезет трогать руками…

- Уф-ф! Хорошо, что предупредил! А то я…