Обитаемой частью Шаа осталась только узкая часть суши по обе стороны экватора. Причем жить можно только в долинах… Если посмотреть на сегодняшнюю карту Шаа, то можно увидеть, что наш теперешний мир - это разрозненная цепочка долин-оазисов, кое-где соединенных тоннелями. Основная же часть коммуникаций, как правило, производится через перевалы, большая часть которых закрыта для передвижения три месяца из восьми.

Всего обитаемых обособленных территорий в нашем мире семьдесят восемь. Их населяет не более миллиона змеелюдей. Точной информации мы не имеем - перепись населения не проводилась со времен Древних… Скажу честно - мы не очень-то и стремимся к этому - знать: сколько именно змеелюдей живет сегодня, сколько жило вчера или сколько будет жить завтра.

Знание предполагает действия.

А действия - ответственность.

Ответственность же на себя не хочет брать никто.

За исключением Правителей Шаа.

Очевидно, именно поэтому Правители Шаа не являются полновластными Властелинами Шаа в полном, настоящем смысле этого слова. Номинально власть на Шаа принадлежит Совету Старейшин - выборному органу.

Каждая из обособленных территорий делегирует в Совет Старейшин одного своего представителя. Соответственно, в Совете Старейшин - семьдесят восемь представителей. Они собираются один раз год, в середине лета и решают самые главные вопросы.

Однако для оперативного управления деятельностью нашего мира из числа Старейшин избирается Совет Регентов. Один Регент избирается из восьми представителей обособленных территорий.

- То есть в Регентском Совете - девять членов?

- Верно!

- Но если вся власть - избираемая, то как члены клана Кошш становятся Правителями?

- Это секретная информация! Для общественности, для простых змеелюдей, не обремененными думами о власти, все должно быть просто и понятно: во главе страны стоит Правитель! И он отвечает за все, что происходит в нашем мире!

А как Правители становятся Правителями… Это обитателей Шаа, по большому счету, волновать не должно абсолютно! Для змеелюдей важен результат деятельности первого лица государства, а не то, почему именно его Совет Регентов избрал, или - назначил Правителем. Никто никогда никому ничего не объясняет: почему в государстве происходит так, а не иначе.

Незачем!

За все отвечает Правитель! Этого достаточно!

- Почему?

- Потому что это устраивает всех!

- Но Регентский Совет…

- Совет Регентов реально может повлиять на Правителя в очень редких случаев. Выбор Правителя из числа наиболее приемлемых кандидатов - это как раз тот случай, когда может! А дальше… Со временем, когда Правитель становится старше, мудрее, опытнее, он все меньше и меньше учитывает мнение Регентского Совета. Хотя, бывают и исключения! В истории Шаа есть записи о нескольких Правителях, которых полностью подчинял своей воле Совет Регентов.

- И чем это заканчивалось?

- Чем… Чем… Как правило, все они погибали при невыясненных обстоятельствах!

- А причина?

- Причина… Всегда наверху должен быть один змеечеловек, который должен и может всю ответственность взять на себя! Ведь все действия Совета Регентов носят, по большей части, рекомендательный характер… А если Регенты реально принимают решения по конкретным вопросам, то и отвечать должны они.

- А если решение - неправильное?

- В том-то и дело! Наказывать придется весь Регентский Совет! А кому хочется подставлять свою шею под топор палача, когда для этого есть шея Правителя?

- Я думала, что в нашем мире все устроено иначе…

- Многие думают так же, как и ты! Самое сложное в принятии управленческого решения - это наличие достаточного количества правдивой информации. В последнее время я начал замечать, что мне поставляют заведомо ложные, нечестные сведения… Соответственно, и решения, которые я принимал, были ошибочными. Не все, конечно, но многие… Теперь-то я понимаю, чьих рук это дело.

Да и раньше - тоже понимал; точнее - подозревал, догадывался!

Собственно, именно поэтому и затеял всю эту историю с 'битвой экстрасенсов'. Мне очень важно было показать моему брату и Совету Регентов, что у меня может появиться свой собственный, независимый от них источник информации!

Ты, как камешек на склоне горы - просто обязана была вызвать оползень! Только одним фактом своего присутствия! Ты и вызвала! Практически чуть ли не в первый же день вскрыла такой 'гнойник'…

- Питание для гостей… Ты намеренно пошел против мнения Совета Регентов, чтобы в очередной раз показать им, кто теперь в доме хозяин?

- Можно сказать, и так! Пока шли приготовления к кремации я повстречался со всеми ключевыми 'игроками' Совета Старейшин, убедил их в необходимости провести внеочередную, экстренную встречу… А когда заседание Совета Старейшин состоялось, я преподнес историю с нашими гостями так, что Регентам ничего не оставалось, кроме как подчиниться решению большого Совета.

Не скрою - для многих в Совете Старейшин одна только информация о зало… о наших гостях стала настоящим потрясением! Разумеется, все проголосовали за то, чтобы эти существа имели возможность питаться так, как они привыкли это делать на своей родине.

- Выходит… Никто в Совете Старейшин доподлинно не знает, кто именно находиться у тебя в этих комнатах, как они выглядят, сколько их всего?

- А ты проницательна, Ведунья! Тебе не откажешь в здравом смысле и аналитических способностях! Считай это комплиментом! Да, ты права: действительно, никто толком не знает, что это за существа, сколько их, где они находятся и для какой цели они привезены мной на Шаа.

- А мне скажешь - для какой?

- Неужели ты сама еще не догадалась? А как же твой дар предсказания? Временно не работает?

- Мой дар - все еще при мне! И он 'работает'! Однако… Если я нечаянно проболтаюсь тебе, что твои гости - они и не гости вовсе, а что-то вроде пленников или заложников, ты немедленно поинтересуешься - откуда я это знаю, кто мне это сообщил… А я еще не забыла, как пахнет жареное мясо моих пяток! Зачем мне висеть под потолком пыточной камеры, над костром? Ради одной только демонстрации моих способностей?

Для этого есть иные, менее болезненные способы!

Правитель расхохотался.

- Да, насчет менее болезненных способов - тут я с тобой соглашусь полностью! Там паче, ты вновь оказалась права 'на все шестьдесят четыре'!

- Что именно ты имеешь в виду?

- Я говорю о твоем предположении об относительной близости к нам кораблей наших врагов! Сигнал о необходимости поставки пищи для наших пленников я приказал послать вчера! А уже сегодня пришел ответ! И знаешь, что в нем?

- Нет! Разумеется, нет! Нас всех убьют?

- О-о-о! Я, похоже, все переоценил твои умственные способности, старуха! Никто лично нас с тобой не убьет, пока наши гости находятся здесь, в Замке! В ответе сказано, что контейнер с пищей прибудет к Шаа завтра! Понимаешь?! Завтра! Это означает… Это означает, что они все время следили за нами… И эти шпионы… Это всего лишь часть спланированных ими действий!

- О каких шпионах ты говоришь, Повелитель? Я ни разу не видела в нашем мире существ, отличающихся от нас, похожих на…ммм… наших гостей!

- Шпионы… Ты не поверишь - но они повсюду! А как они попадают к нам? Сложный вопрос! Я - не