А пока самой актуальной проблемой для заложников Правителя Шаа по-прежнему оставалось питание Маялы и её сынишки.

Появление в их 'меню' муравьиного меда ситуацию кардинально не изменило; всего лишь слегка подкорректировало её в сторону улучшения, позволило чуть-чуть отсрочить момент, после которого в организмах пленников; во всех внутренних органах дочери Великого Императора и маленького Александра неминуемо наступят необратимые изменения. Другими словами - дистрофия.

Обо всем этом Сашка много раз; по несколько раз на дню напоминал Ташше, предостерегал о возможных катастрофических последствиях, если не удастся решить проблему питания заложников в ближайшие дни.

Однако Ведунья оказалась 'крепким орешком'. Всякий раз, когда симбиот заводил свои нескончаемые разговоры о том, что процесс доставки пищи на Шаа необходимо инициировать и форсировать, Ташша проявляла недюжинное терпение и упрямство, чтобы вновь и вновь отстоять свою точку зрения. Её позиция была проста; она заключалась в том, что не стоит торопить события до тех пор, пока сама обстановка не созреет для решения проблемы.

- Наберись терпения! Жди! - не уставала повторять своему симбиоту женщина-змея. И инопланетник, поворчав 'для порядку', все же согласился ждать еще несколько дней.

Четыре дня 'без Правителя' Ташша и Маяла даром не теряли. Все свободное время - настолько, насколько это позволяло состояние здоровья принцессы Великой Империи и её ребенка, они усиленно занимались языком.

Постепенно шок от 'атомных' способностей Маялы у Ведуньи прошел и уже через пару дней она как должное воспринимала тот факт, что девушка всего за несколько повторов запоминала значение новых слов и даже пыталась правильно повторить большинство из них.

У Ведуньи с толмачеством дела обстояли намного хуже.

'Средняя' скорость усвоения ею новых слов в сутки составила скромную цифру пять. В результате, за четыре дня совместных лингвистических упражнений Маяла усвоила значение более чем двухсот слов, а её 'наставница' - только двадцати. Что, впрочем, не мешало им довольно бегло общаться практически на все уже бытовые темы: Ташша беззастенчиво пользовалась услугами своего внутреннего 'переводчика', а Маяла уже довольно отчетливо понимала, что именно говорит ей эта невысокая пожилая змейка с серой кожей.

Правитель появился в своей 'детской' обсерватории на пятый день, после того, как холодный северный ветер унес последние клубы дыма огромного погребального костра, сложенного, ввиду особого случая, практически в том же месте внутреннего двора Замка, где за неделю до этого Правитель проводил публичную 'битву экстрасенсов'. Если Ташшу не подвели её глаза, то большая часть досок временного помоста была использована уже как топливо для погребального очага одного из клана Властителей Шаа.

Из чего симбиот сделал свой очередной скоропалительный вывод - о скудности ресурсов родины Ведуньи.

- Мне доложили, - сказал Правитель Ташше вместо приветствия, - что твоя воспитанница и моя гостья делает большие успехи в освоении нашего языка!

- Да, я очень старалась, мой Властелин!- немедленно, с плохо скрываемым удовлетворением ответила Ташша, почему-то предположив, что эти слова - похвала. Однако она ошиблась.

- Если ты помнишь! - сказал Правитель. - Мы договаривались с тобой о другом! О том, что не она, а ты выучишь чужой язык! А что получилось?!

Ташша ничего не ответила. Она опустила глаза, втянула голову в плечи…

- Сколько ты знаешь слов их языка?

- Двадцать, Властелин!

- А она?

- Примерно двести!

- И почему так получилось? Кто из вас гений, а кто - бездарь и лентяй?

- Властелин! - осторожно ответила Ведунья. - Двадцать новых слов за четыре дня - не такой уж и плохой результат! Но я же не виновата в том, что именно это существо оказалось столь способным к обучению?!

Правитель долго молчал, переваривая услышанное, наконец, сказал:

- Ну, хорошо! Действительно, двадцать новых слов за пять дней - это хороший результат для такой пожилой женщины-змеи, как ты! Но что теперь прикажешь делать мне? Ты думаешь, мне нужна здесь гостья из чужого мира, которая понимает все, о чем мы разговариваем? Ты думаешь, знание ею нашей речи способствует сохранению наших тайн?

Ташша опешила. Ей никогда не приходило в голову посмотреть на то, чем они занимались с Маялой все последние дни, под таким углом.

- Мой Властелин! Простите меня - старую, глупую старуху! - покаянно сказала Ташша, не осмеливаясь поднять голову и посмотреть в глаза Повелителю Шаа. - Видит Божественный Змей - я хотела, как лучше!

'А получилось - как всегда'! - очень хотелось добавить Сашке, но он, понимая все 'щекотливость' ситуации, промолчал.

Хотя и с трудом.

- Ладно! - тон Правителя слегка смягчился. - Чтобы не искушать наших гостей лишними знаниями, дальнейшую часть нашей беседы мы продолжим на балконе, подальше от любопытных глаз и уже понимающих нас ушных раковин!

Правитель и Ведунья вышли на каменную площадку, плотно притворили за собой дверь.

- В конце концов, это я дал тебе разрешение на то, чтобы ты научилась языку чужаков. Будем считать, что все произошедшее - побочный результат твоей активности! Следствие неправильных действий подручных моего брата там, в подвале… Видимо, ты очень хотела доказать несправедливость обвинений, огульно брошенных в твой адрес.

И перестаралась.

Бывает…

Теперь - хорошая новость!

Я потратил на это три дня, но мне удалось убедить Регентский Совет дать согласие на отправку сигнала о том, что нам требуются продукты для наших гостей. Не скрою - мне было очень тяжело! Решение, собственно, принято было даже не Регентским Советом, а Советом Старейшин, которому, как известно, подчиняются все, включая меня и Совет Регентов…

- Властелин! Позволь один вопрос?

- Говори!

- Я большую часть своей жизни прожила высоко в горах, выше границы холода. И мне, если честно, очень мало известно о государственном устройстве Шаа. Если тебе не трудно… Просвети в двух словах!

- А ты очень мудра, старуха! Понимаешь, что для того, чтобы получаемая тобой информация была полезна мне, тебе недостаточно пользоваться только твоими каналами…

Хорошо! У меня есть сейчас немного времени и я думаю, что потрачу его не напрасно, если расскажу тебе немного о мире, в котором мы живем.

Как я тебе уже говорил, и не однажды - когда-то наш мир был обитаем и населен змеелюдьми по всей поверхности Шаа, исключая высокогорные районы и районы, близкие к полюсам.

- Что такое полюс? Там всегда холодно?

- Полюс… Я расскажу тебе о нем в другой раз! Хорошо? Сегодня у меня все же не так много времени, как хотелось бы. Так вот, когда-то, очень давно, точную дату тебе назвать не смогу даже я, на Шаа началось резкое и повсеместное похолодание.

Глобальное похолодание продолжалось недолго - всего год, или два. За это время площадь планеты, пригодной для обитания, сократилась на девяносто девять процентов. Обитатели Шаа вымирали целыми континентами. Никто не вел учета числа погибшим, но убежден - счет шел на сотни миллионов, если не на миллиарды.

Произошел закат эпохи Древних.