Ташша пытливо глянула в лицо Властелина Шаа, и что-то подсказало ей, что любые вопросы сейчас - неуместны, и лучшее, что она может сейчас сделать - это просто помолчать. И поприсутствовать.

Правителю сейчас нужен был слушатель, а не собеседник.

- Этот крохотный балкон совершенно незаметен снизу! - продолжал Правитель. - Когда-то, очень давно, до наступления эпохи Древних, это место Замка использовалось для скрытого наблюдения за нижними ярусами крепости, за городом и далее - за всей долиной. Оптические приборы для этого имелись! Да и сейчас - они тоже имеются!

Когда мне исполнилось восемь лет, а моему брату - десять, Регентским Советом мы официально были названы Наследниками Престола. Он - первым, а я - вторым! Это потом нас поменяли местами…

Мой новый статус давал мне известную свободу. Во всяком случае - внутри этого Замка. В один из бесчисленных дней, когда мой старший брат, как обычно, был занят отработкой воинских упражнений, а я бесцельно блуждал по замку, я наткнулся на эту самую комнату. Мне открыли её по моей просьбе - как открывали любые двери Замка, даже в спальню моего ныне покойного отца… От наследников Престола, будущих Правителей не может быть тайн в родовом Замке Кошшей - это правило Древних также, как и множество других, тогда выполнялось неукоснительно…

Я обнаружил здесь, в этих помещениях множество оптических приборов… По моей просьбе один из них направили вниз… Не скрою, наблюдать за жизнью сородичей подчас было очень интересно! Особенно - с учетом того, что они даже и не подозревали, что за ними кто-то может наблюдать - тайно, как это делал я!

Очень скоро эта комната стала моим любимым местом в Замке. Я проводил здесь все дни напролет. А потом - и ночи!

Случилось это так…

Как-то раз, спустя несколько лет после того, как я стал тайно наблюдать за жизнью обитателей замковой долины, я задержался здесь намного дольше обычного. Спускаться вниз не хотелось… Город и Замок заволокла Тьма и я от скуки навел один из самых больших приборов на Божественного Змея.

Я был не просто потрясен! Я был шокирован!

Оказалось, что все тело Божественного Змея состоит из невообразимого числа звезд - таких, как Сат, или не очень похожих на него… Увиденное так потрясло меня, что я стал задавать своим учителям и наставникам много вопросов… Очень много вопросов! Таких, какие никто из наследников Престола не задавал своим воспитателям очень давно, мне говорили - со времен Древних!

Однако больше всего меня поразили не бесчисленные светила в бесконечной глубине космоса, меня потрясли ответы моих наставников на заданные мною вопросы!

Я узнал, что когда-то на Шаа была очень мощная цивилизация! Настолько могучая, что наши предки. Древние, могли путешествовать между звезд! Для этой цели они использовали специальные машины. Их еще называют космическими кораблями. Они бывают разной формы… Нам с братом достался корабль в форме диска…

Впрочем, это случилось не сразу и не скоро, через несколько лет после того, как я впервые услышал о том, что мы, змеелюди когда-то могли путешествовать между звезд, как комары - между листьев колючей акации…

Почему ты все время молчишь? Тебе неинтересно меня слушать?

- Мне очень интересно, мой Властелин! - немедленно ответила Ташша. - Я не все поняла, о чем ты сейчас говорил, но мне очень интересно! Особенно то, как змеелюди путешествовали внутри Божественного Змея!

- Ты, как обычно, все напутала! - усмехнулся Правитель. - Впрочем, для змеи, которая впервые слышит о том, что между звезд можно летать, ты хорошо разобралась, можно сказать - ухватила самую суть! Так на чем я остановился?

- Не помню, мой Повелитель! Ты произносил какие-то незнакомые мне слова, а потом спросил, почему я молчу!

- Незнакомые слова… Незнакомые слова… Их было очень много потом. По моей просьбе учителя подняли из архивов всю информацию, касающуюся Древних и их полетов между звезд. Мне дали много помощников… Прошло немало лет, прежде чем мне и моим наставникам стало понятно, что знания и технологии Древних утрачены нами бесповоротно, безвозвратно…

Навсегда!

Не скрою - это было самым сильным разочарованием моей жизни! Самым сильны! Намного даже более сильным, чем сегодняшнее предательство моего старшего брата!

Я долго не хотел расставаться со своей детской мечтой о путешествиях между звезд, однако все усилия построить корабль, который мог бы долететь до соседней звезды, оказались тщетными. Не было необходимых материалов, не было специалистов… Ничего не было… Все, что мне удалось - так это построить так называемый промежуточный модуль - небольшой атмосферный корабль, с двигателями на примитивном топливе и крыльями.

Кораблик мог летать над Шаа и в пространстве над ним в любом направлении; он мог приземляться практически на любую площадку, размером не превышающую вот этого балкона. А еще… Нам удалось узнать, понять, что Древние создали какое-то очень странное оборудование, из-за которого климат на Шаа начал меняться - быстро и неотвратимо… Льды и снега покрыли большую часть нашей планеты, хотя во времена Древних она была пригодной для обитания практически от полюса до полюса. Но какое именно это было оборудование - мы не знаем до сих пор. Ясно одно - именно из-за этого открытия Древними был наложен запрет на всю информацию, касающуюся всех высоких технологий, в том числе и тех, которые позволяли змеелюдям строить корабли, летающие между звездами.

- Но вы же можете… Вам удалось… Эти гости - они ведь из другого мира, да? Или там, во льдах, есть другая цивилизация?

- Во льдах ничего нет! - резко ответил Правитель. - И вообще, мне пора идти - скоро в Регентском Совете начнутся слушания по тому инциденту, который произошел утром… Мне, как ответчику, нужно быть обязательно.

Завтра, когда стемнеет, я принесу один из оптических приборов и покажу тебе звезды, из которых состоит Божественный Змей! - слегка смягчившимся тоном пообещал Правитель. - Скажи вот еще что, Ташша: наши гости мед едят?

- Да, мой Властелин! - радостно сообщила ему Ведунья. - Едят - оба! Большое существо кушает! И маленькое существо - тоже!

- А чему ты так радуешься?

- А почему мне не радоваться? Мой Повелитель дал мне задание - сохранить жизнь, продлить существование этих странных существ. И я нашла способ, как это сделать, по крайней мере, на какое-то время! Что может быть приятнее, чем выполнение воли своего Властелина?

- Хм-м… Действительно… Что может быть приятнее? - усмехнулся он и быстрым шагом заспешил к выходу.

Молодого Властелина Шаа Ташша и заложники не видели четыре дня. Ведунье 'с ходу', то есть без дополнительной информации, только на основе анализа имеющейся, сложно было определить, что именно явилось причиной столь продолжительной паузы в визитах Правителя. Была ли тому виной его излишняя откровенность, неожиданная даже для него самого, или череда и процедуры траурных мероприятий не предполагала его отсутствия во время приготовления к погребению и самого обряда погребения - это так осталось невыясненным.

Женщина-змея и симбиот, понимая всю временность и хрупкость сложившейся для них благоприятной ситуации, настораживающих и вообще - лишних - вопросов охране старались не задавать; стремясь закрепить то, что имелось и реализовать самые важные из локальных целей и задач.