мяса.
- Входи! - приказали Ведунье.
- Не могу!
- Почему?
- Там ничего не видно!
- А… вот оно в чем дело! Ну, это поправимо! - мужчина-змей коснулся выступа с внутренней стороны двери; пространство перед Ведуньей залилось интенсивным светом.
Несколько молочных шаров, выросших из стены, словно плесенные грибы, ярко осветили комнату…
Мощное кресло, окованное стальными полосами, со всех сторон окружали столы и стеллажи, на которых лежали и висели различные приспособления, напоминающие клешни, ножи, пилы…
Это была пыточная.
- Проходи! - повторил 'приглашение' уже 'молчаливый'. Ташша заметила, как заметно ожили его глаза, как убыстрились движения… Эта комната… Она была
- Палач! - подсказал симбиот, заметив затруднения Ведуньи с определением профессии того, кто весь путь прошагал за их спиной, не проронив ни слова.
Ташша посмотрела в пустые глаза 'разговорчивого', спокойно шагнула за порог пыточной.
- Садись! - грубо сказал палач, толкнув Ташшу в сторону 'кресла'. - Это место для шпионов и лазутчиков!
- Не могу! - все так же спокойно возразила Ведунья.
- Боишься? Понимаешь, что тебя ждет?
- Нет, не боюсь! Это кресло - не для меня!
- Садись!
- Если я сяду в него, то там самым признаюсь, что являюсь или шпионом, или лазутчиком! А это не так! Я - Ведунья! Простая Ведунья, и больше ничего! Вы можете посадить в кресло силой, но сама, добровольно я не сяду в него никогда!
Мужчины-змеи переглянулись. Они подхватили Ташшу за руки и вдавили в окованное сталью кресло.
- Так - хорошо? - 'елейным' голосом спросил 'разговорчивый'
- Да, нормально! - Ташша была спокойна, как никогда. - Итак, все-таки, о чем вы хотели у меня спросить?
- А ты - наглючка, старуха! - подал голос 'молчаливый'. - Но - ничего! Эта комната обламывала и не таких, как ты! И не таких! - Ташша заметила, что в его пальцах появился небольшой тремор - его руки дрожали от нетерпения.
- Хорошо! Задавайте ваши вопросы! Попробую понять, в чем причина столь резкой перемены ко мне со стороны нашего Правителя!
'Разговорчивый' едва заметно шевельнул головой, словно хотел согнать муху, присевшую ему на загривок и своими острыми лапками царапающую ему шею.
- Ах, вот оно в чем дело! - улыбнулась Ташша. - Правитель, оказывается, не в курсе, что вы тут со мной 'беседуете'? Тогда чья же это инициатива? Ваша? Или кого-то повыше?
- Повыше! - выдавил из себя 'разговорчивый', даже не пытающийся скрыть, что поражен, как быстро Ведунья его 'расколола'. - Хотя лично для тебя это уже не имеет никакого значения! У нас приказ!
- И - какой же? Убить меня медленно и с наслаждением? - кивок в сторону молчаливого любителя пыток.
'Разговорчивого' заметно передернуло. Однако он держался.
- У меня - приказ! - упрямо повторил он. - И не мне его обсуждать! А те, кто наверху, пусть они сами между собой разбираются!
- Ты слишком много говоришь! - неожиданно раздался из-за спины палача чей-то властный голос. Все трое вздрогнули. - Смотри, будешь много болтать, очень скоро сам окажешься в этом замечательном кресле!
Чья-то сильная рука отодвинула в сторону любителя пил и щипцов, вперед шагнул Гвардеец, за ним - мужчина-змей, в одеянии, которое не оставляло никакого сомнения в том, что его обладатель - один из высокопоставленных змеелюдей Шаа.
Самых высокопоставленных.
Ташша напрягла память и вспомнила, что уже видела его сегодня - в группе приближенных - тех, кто стоял за спиной Правителя во время 'битвы экстрасенсов'.
- Не хочет разговаривать? - обладатель властного голоса прошел вперед, встал посреди комнаты, широко расставив ноги. - Кресло ей не нравиться?! Тащите её сюда, подвешивайте на крюк и разводите снизу костер!
Мужчины-змеи выдернули Ташшу из кресла, заломили руки, перевязали их колючей веревкой, зацепили узел крюком… Палач ухватился за другой конец веревке, сильно дернул её на себя. Ведунья взлетела вверх, как пушинка.
- Я не буду с вами разговаривать ни о чем! - прохрипела Ташша. - Меня нанял Правитель, а не вы, и я теперь нахожусь под его защитой!
- А вот мы это и посмотрим! - усмехнулся сановный змеечеловек. - Эй, кто там? Попросите Правителя прийти в пыточную! У нас для него сюрприз!
Молчаливый любитель истязаний переглянулся с 'разговорчивым', они о чем-то коротко переговорили, буквально - обменялись парой фраз. После чего палач привязал веревку к мощному стальному крюку, вбитому между блоков, а сам занялся разведением костра у ног Ведуньи.
Костер вскоре весело задымил, стреляя искорками, к ногам Ведуньи потянулись пока еще невысокие светлые языки пламени. Ташша поджала ноги, но её слабые мышцы живота не могли слишком долго сопротивляться весу её ног, и довольно скоро её ступни лизнул один из языков пламени костерка, сноровисто разложенного 'молчаливым' точно в том месте, куда должны били опуститься ноги Ведуньи.
У палача явственно чувствовался большой опыт в подобных делах…
Для Ташши и симбиота запахло жаренным - в обоих смыслах этого слова.
Правителя не было довольно долго. У Ведуньи начали обгорать подошвы ног, кончики пальцев… Ташша (не без помощи симбиота) уже заподозрила, что просьба пригласить Правителя - обычный трюк, нацеленный на слом воли пытаемого, однако они ошиблись.
Примерно через полчаса, показавшиеся женщине-змее целой вечностью, в проеме двери пыточной возникла знакомая фигура Правителя.
- Что здесь происходит? - жестко спросил он у 'разговорчивого', в одно мгновение рассмотрел Ташшу, костер под её ногами, ступни, покрывшиеся волдырями…
- Мы нашли инопланетную шпионку! - мягко ответил 'сановный', выходя из-за спины палача. - Она уже во всем призналась… Сейчас мы выясняем подробности!
- Ты, как всегда, очень быстр в своих решениях, брат! - ответил Правитель, повернувшись спиной к женщине-змее. - Мне очень приятно, что ты так заботишься о благе своего младшего брата!
По лицу 'сановного' пробежала едва заметная гримаса.
- Так в чем именно призналась эта безобидная старуха?
- В том, что она - шпионка того Правителя, чьих детей мы держим у себя в заложниках! Ты не хуже меня помнишь, что мы получили от нашего информатора сигнал о том, что на нашу планету заброшены разведчики и шпионы враждебного государства с целью уничтожить тебя, меня и даже Шаа…
- Разумеется, помню! Именно я и сообщил тебе эту сверхсекретную информацию! Которая почему-то очень скоро перестала быть секретной!
По лицу брата Повелителя вновь пробежала гримаса, словно он нечаянно накололся на шип колючего кустарника.
- Да, но благодаря этому мы поймали и изобличили несколько опаснейших врагов! Они все казнены! Теперь нашим планам ничто не угрожает! Кроме вот этой самой шпионки, выдающей себя за Ведунью!
- Понятно! Но ты не ответил мне на прямой вопрос - в чем
